Ей доставляло удовольствие смотреть на его подрагивающие от злости губы и проступившие вены на висках. Хладнокровный Саймир оказался не таким уж хладнокровным.

— Ты сделала то, что я тебе сказал? Осталось мало времени.

— Нет. И не буду. Я тут подумала, что как-то это все нехорошо.

— Ну, тогда будет нехорошо, если Ник о тебе кое-что узнает, — напомнил Саймир, воспользовавшись своим единственным козырем.

— Да он и так уже все знает, ничего нового ты ему не расскажешь. А Тригон, кажется, кое-чего не знает и, наверное, ему будет интересно узнать.

— Не смей! — прошипел Саймир. — Слышишь! Не смей!

— Хм, как скажешь! Только не беспокой меня больше своими «маленькими» просьбами! Ах да, держи, это твое! — она сунула ему хрустальный флакон. — Я случайно пролила, извини. — И не давая ему опомниться, вернулась к брату.

Сказать, что Саймир был зол, значит не сказать ничего: сжатые в кулак пальцы побелели и тряслись, а проступившие пульсирующие на шее вены, казалось, вот-вот порвутся. Из-за нее он потерял то, что сейчас было дороже всего — время. И как назло, будто из воздуха, нарисовался Тригон. Напевая себе под нос какую-то старую мелодию, явно в превосходном настроении, он начал быстро протискиваться между тесно стоявшими магами.

— Духи тебя подери! Смотри, куда прешься! — донеслось до его слуха, и он увидел, как из толпы выскочил Ник.

Тригон начал извиняться, но Ник его не слушал, направляясь к выходу. Он быстро поздоровался с Саймиром и уже собирался пройти мимо, но тот его окликнул.

— Эй, Ник, что случилось-то?

— Видишь, этот идиот меня облил! — он предъявил мокрую одежду. — У меня занятия через пятнадцать минут, поесть нормально не дал, придется идти переодеваться. Будь другом, прихвати мне что-нибудь из столовой, я после занятий заберу.

Тот машинально кивнул и проводил взглядом его спину.

Оставшись один, Ник достал переданную ему записку, но прочесть не успел…

Перед ним стоял Стениф. Ник засунул записку обратно в карман и тут же поймал себя на мысли, что этот мальчик иногда пугает его. В нем была особая, первозданная, сила, почти такая же, которую он чувствовал в Айре и которую не мог объяснить и понять.

— Стениф?! Здравствуй! Я как раз хотел поговорить с тобой! Айра просила…

— Что с ней? Ну! Не молчи!

— С ней все в порядке. Просто ее срочно отправили в экспедицию… она не успела сказать тебе… времени не было…

— В какую экспедицию? Зачем? Других что ли найти не могли?

— Да я и сам толком ничего не знаю! Она лишь показала мне приказ Совета и ушла, — Стенифу нужно было врать осторожно, он уже многому научился, даже слишком многому для своего возраста.

— И что они там делать будут?

— Думаю, понаблюдают пару дней за черными магами и вернутся.

— Какой смысл наблюдать за ними? Что таким способом можно выяснить? Близко к ним подойти они не смогут, а если подойдут — их просто убьют.

— Нас не так-то просто убить, — возразил Ник, но в груди больно кольнуло.

— Только неизвестно, сколько их на этой границе. И хватит говорить со мной, как с ребенком. Ты ведь и сам сомневаешься, что они вернутся.

Ник не сомневался, он просто верил, отбросив все мысли и чувства. Верить — единственное, что он мог, чтобы не сойти с ума в ожидании.

— Она вернется, и не смей даже думать иначе! Ты меня понял?

Стениф молчал. Он старался держаться изо всех сил, но было видно, как ему больно и что еще одно слово и слезы брызнут из глаз. Хотя он отлично сдружился с Ником, Айра оставалась единственным по-настоящему близким для него человеком. И осознание того, что он может потерять и ее, вселяло настоящий ужас.

Ник неуверенно сделал шаг навстречу и прижал его к себе. Но как ни странно, тот не вырвался, он просто стоял без движения, тихо и покорно. Слезы текли по щекам, но он не вытирал их. Только теперь он осознал свое горе. Он оплакивал и ее, и свою мать.

— Она обязательно вернется, что бы ни случилось! Просто запомни это!

На следующий день сообщили, что двое из разведывательной группы погибли.

Группа из шести человек в серых плащах вышла в темноту промозглой зимней ночи. Мокрый снег глубоко проминался под сапогами, и следы сразу же заполнялись водой. Идти тяжело, а идти долго. Все молчат, никаких вопросов, никаких объяснений, что и зачем. Руководитель группы идет впереди, остальные тянутся за ним. Медленно тянется время, растягивается и искривляется, и кажется, что дорога никогда не кончится, что они вот так всю жизнь будут идти вперед в никуда.

Наконец сделали короткую остановку. И только теперь руководитель группы сообщил о том, что им предстояло сделать.

— Мы движемся в сторону лагеря черных магов. Об этом, думаю, вы все уже догадались. Все из вас присутствовали на встрече и слышали их условие о мире. И, как вы понимаете, о выполнении их требований речи идти не может. В связи с этим наша задача заключается в том, чтобы подойти к их лагерю и собрать как можно больше информации об их планах. Никаких прямых контактов с черными магами быть не должно. Действовать следует предельно осторожно и…

— Простите, Агирос нел тон Дернак, — перебил один из магов, — но не думаю, чтобы черные маги подпустили нас на такое расстояние, с которого безопасно что-либо выяснить. Их охрана рассредоточена вокруг лагеря на десятки или даже сотни метров. Мы попадем к ним, не успев даже ничего сделать.

— Вы должны быть готовы ко всему, для этого вас обучали! — почти заорал Агирос нел тон Дернак. — Если бы мы все рассуждали так, не шли вперед, не использовали свои способности на грани возможного, не жертвовали своими жизнями ради общего дела, мы не выжили бы, нас бы давно уничтожили. Только благодаря тем, кто сражался до последней капли крови, еще существует наше братство! Вам ясно?

«А глупость и безрассудство, духи вас подери, — тоже следование общему делу?» — подумал маг, но вслух ничего не сказал.

— Утром мы подойдем к лагерю, — произнес Агирос нел тон Дернак, и они снова двинулись вперед.

Медленно светало — из плотно-черного в темно-серое, затем просто в серое беспросветное небо. Повалил густой снег, ничего не стало видно. Магией уже пользоваться нельзя — заметят. Остановились.

— Нерис, Айра, — обратился Агирос, и его голос неожиданно громко прозвучал в полном безмолвии падающего снега, — вы двое идете вперед. Остальные будут ждать вашего возвращения вон там, — он указал на укрытые снегом камни, видневшиеся метрах в пятидесяти от места, где они находились, серые, сколотые, унылые, как и весь окружавший пейзаж. — Близко не подходите, постарайтесь обнаружить, где могут стоять стражи, и сразу возвращайтесь.

Нерис — маг высшей категории, хоть и молодой, но очень опытный, видавший сражения и не раз принимавший в них участие, и как говорили о нем, совершенно непроницаемый. Что было в мыслях этого человека, что он чувствовал, если вообще что-то чувствовал, оставалось загадкой. Со всеми он держался одинаково вежливо и одинаково на расстоянии.

— Волнуешься? — улыбнувшись, спросил Нерис. — Ты в первый раз на задании?

— Да, я не участвовала в сражениях.

Странно, что он спрашивал, ведь если Айру взяли в разведывательную группу, о ней должны были знать все. Или это простая попытка поддержать разговор?

— Ну, будем надеяться, что и сегодня до боевого крещения не дойдет!

Они не выходили на открытое пространство, перебираясь от одного укрытия к другому, и сейчас стояли за огромным раскидистым деревом, полностью скрывавшим обоих.

— Ты был в этих местах? — практически беззвучно спросила Айра, хотя ответ ей не требовался, Нерис отлично ориентировался на местности, и было очевидно, что здесь он не впервые.

— Это было давно, в другой жизни. Видишь кого-нибудь?

— Нет, не вижу. А ты?

— Нет. Тогда идем дальше.

Продвинулись немного еще. Дальше стало сложнее: местность была пустынней, меньше деревьев — меньше возможностей остаться незамеченными.