Рассекая воздух, лезвие прошло над головой Гериона. Он играючи уклонился.

— Хм, не дурно! — похвалил он. — Но недостаточно быстро!

Вторым выпадом Ника его рукав снизу оказался рассечен на две части.

— Быстро, но недостаточно точно!

Третий удар Герион нанес сам.

— Что же ты дерешься не в полную силу?! — упрекнул Ник.

— Я редко дерусь в полную силу! Ну, если ты просишь!

В следующий момент клинок прошел в миллиметре от горла Ника.

— Так что ты решил, до первой крови или до последеней? — снова спросил Герион.

— До твоей, черной!

Выпад сменялся выпадом, свист мечей то и дело прорезал воздух. Ник уже порядком взмок, но продолжал беспрестанно нападать. Из него словно вырвался бес, которому до того не давали воли. Герион собрался отразить новый удар, но тут его колени резко подогнулись, и его со всей силы шлепнуло об пол лицом вниз. В полете, до того, как почувствовал носом холодный камень и теплую струйку, Герион успел мысленно применить весь богатый арсенал ругательств, которым владел, в отношении Ника. Вопреки заверениям, тот все же применил магию. Немного очухавшись, Герион приподнялся на руках и посмотрел на Ника, который, однако, тоже лежал мордой вниз.

— Вы что, сдурели оба? Переубивать друг друга решили? — поинтересовалась Айра, смотря на них сверху.

Ник поднял голову, вытер рукавом собравшуюся под носом жидкость, Герион машинально повторил его движение.

— Не делай трагедии из обычной тренировки! — сказал Ник.

Она села на корточки, оказавшись напротив его лица.

— Не делай из меня дуру, ладно?

— Ты тут совершенно ни при чем!

— Вот уж действительно без разницы, почему вы решили друг друга попереубивать! Как же вы меня оба достали! — Она задумалась. — А, впрочем, если останется всего один, будет даже проще!

Она развернулась и ушла.

Ник поднялся и приблизился к Гериону. Склонившись над ним, он тихо спросил:

— Ну что, продолжим в другом месте?

Герион мерзко ухмыльнулся.

— Как скажешь!

Они направились в большой зал для тренировок.

— Почему ты выбрал именно ее? Разве других не нашлось? — наконец высказал Ник.

— Хм, — задумался Герион, — а разве с ней что-то не так? Не замечал! Вроде не кривая, не косая, да и фигура хорошая! — невинно подытожил он. — Ты не находишь?

— У нас много красивых девушек!

— Ты не считаешь ее красивой? Так и не надо!

— Оставь ее в покое! — отчеканил Ник. — Что ты прицепился к ней?

— Все просто! — так же легко продолжил отвечать Герион. — Я люблю ее!

Ник переменился в лице. Стало заметно, как он напрягся, еле сдерживаясь.

— Хочешь сказать, что умеешь любить? — злобно прошипел он.

— Умею, как выяснилось в последнее время, — невозмутимо ответил Герион. — Только тот же вопрос советую задать и себе! Неужели ты не понимаешь, что замучил ее?! Сколько вы знакомы? Чего ты ждал? Или она стала нужна, только когда на нее обратил внимание другой? А теперь ты нашел ее слабое место и вцепился в него клещами?! Пусть она решит сама!

— А ты, конечно, позволишь ей решить самой!

— Да, позволю! И не смей больше указывать, что мне делать! Я оставлю ее только в том случае, если она, а не ты или кто-либо другой, лично попросит меня об этом.

Они, наконец, достигли зала. Ник толкнул высокие двустворчатые двери, и они легко разошлись без единого звука.

— А ты не думал, — пропуская вперед Гериона, сказал Ник, — что она с тобой только из чувства долга — лишь потому, что ты спас ее?

— Она ничего мне не должна, скорее я ей.

— И ты не жалеешь, что отдал за нее свое высокое положение в Огмерте, власть, магию, в конце концов?

— Положение, власть, магию? — Герион усмехнулся. — Не только их!

— М-м-м? Что же еще?

— Свое бессмертие! — ответил Герион.

У Ника отвисла челюсть. Подобного ответа он даже вообразить себе не мог.

— О, ты, правда, не знал, что тот, кто женится на Королеве, станет бессмертным?

Ник, наконец, оправился от шока.

— И ты пытаешься меня убедить, что ни о чем не жалеешь?

Цена, которую Герион заплатил за сбоводу, действительно оказалась высока. Ник не мог поверить его словам.

— Я не собираюсь тебя ни в чем убеждать! Я лишь хочу сказать, что принимаю те решения, которые считаю нужными. И если кто-то не способен понять их причину, меня это совершенно не волнует.

— Ты не получишь ее! — отрезал Ник и встал в стойку. — В противном случае тебе придется меня убить!

— Правда? Значит ты все-таки выбрал?!

Удар прилетел с такой скоростью и силой, что Ник покачнулся и упал навзничь.

— Пора заканчивать это представление! — занеся над ним лезвие, сказал Герион.

Так быстро Айра не бежала даже от черных магов. Сердце не умещалось в груди, и от волнения сбилось дыхание. Она влетела в зал и тут же застыла от ужаса. Ник, распластавшись, лежал на полу. Одной рукой за горло его держал Герион, острие клинка зависло в опасной близости. Точное движение — и гладкий каменный пол окрапился свежей кровью.

— Герион! — эхом раздалось по залу. Сердце ухнуло вниз.

Он обернулся, резко поднялся, приблизился к ней.

— Зачем ты? — дрожащим голосом еле выговорила она.

— Не волнуйся, оклемается! — успокоил он. — А это, — Герион провел пальцем по щеке, — ему напоминание от меня, чтобы больше не лез! В следующий раз подарка не будет! Я обещал себе, что больше никого не убью, но для него сделаю исключение!

Она закрыла лицо руками, затем резко убрала их.

— Ты моя! — почти нежно сказал он. — Я никому тебя не отдам!

Айра посмотрела на Ника — из пореза по щеке ручейками стекала кровь.

— Твоя? Разве я вещь, Герион! Ты не можешь мной распоряжаться!

Он сжигал ее взглядом, растрепанный, взбешенный.

— А почему тебе на ум пришло именно это дурацкое слово? Разве нет другого?

— Какого именно?

— Например, любимая! — с ласковым вызовом проговорил он.

Она застыла от неожиданности, не зная, что ответить, словно растерянный ребенок. Действительно, почему именно это дурацкое слово?

Некоторое время Ник не показывался остальным членам группы. Когда же шрам на его левой щеке с помощью магических снадобий практически затянулся, Ник, наконец, объявился. И хотя бледно-розовая полоска все еще была видна, она уже не так сильно бросалась в глаза. Герион и Айра пытались делать вид, что ничего не случилось, однако между ними чувствовалось сильное напряжение, они практически не разговаривали. На все редкие попытки Айры вступить с ним в диалог, Герион отвечал кратко, отделываясь парой фраз и давая понять, что продолжать разговор не намерен. Она не настаивала, лишь мрачно отворачивалась и долго о чем-то размышляла.

Заметив вошедшего Ника, Нерис лишь тряхнул головой и про себя подумал: «Идиот, предупреждал ведь!» — однако вслух не произнес. В курсе ли были другие, Ник определенно сказать не мог, хотя предполагал, что помимо Нериса, Тригон уж точно все знал.

Если Герион игнорировал Айру, то Айра демонстративно повернулась к Нику спиной, как только тот вошел. Ей не потребовалось больших умственных усилий, чтобы догадаться, кто стал инициатором конфликта. Герион, конечно, тоже поступил жестоко, но его действия немного привели Ника в чувства, и он заметно присмирел.

Айра в очередной раз приблизилась к Гериону. Стоявший рядом Нерис ткнул его в бок, мол, хорош, поговорить-то можно, и отошел подальше, будто ему срочно понадобилось что-то найти.

— Герион… — начала Айра и умолкла. У нее плохо получалось совладать со словами.

Он ждал продолжения.

— Знаю, я должна была сказать ему… То, что случилось, моя вина… Просто нас с Ником многое связывает и…

— Нас вроде бы тоже или я ошибаюсь? — с досадой бросил Герион. С внутренним спокойствием и самоконтролем у него в последние дни тоже не сильно ладилось. Он на себе ощутил, что некоторые чувства делают людей не очень-то умными. Но понимание этого факта никак ему не помогало.