Айра и Ник сели на скамейку под полуигольчатым имадом. Дерево называлось так, потому что его плоды походили на маленьких ежиков: с одной стороны они были покрыты колючками, с другой — мягкими ворсинками. Ник посмотрел на плоды и рассмеялся.

— Что с тобой? — спросила Айра.

— Так, ничего. Вспомнил, как в детстве поспорил съесть один из этих плодов вместе с кожурой.

— Ну, и как? Вкусный?

— Шутишь? Из меня потом неделю иглы вынимали!

— А на что хоть поспорили?

— Не помню уже, — смущенно проговорил он, однако по выражению его лица было несложно догадаться, что ему просто стыдно признаться.

Ник посмотрел на нее, словно пытался что-то понять, потом перевел взгляд в другую сторону.

— Спроси уж, если хочешь, — сказала Айра.

Ник пожал плечами.

— Ты знаешь, у меня один вопрос. В любом случае, что бы ты ни решила, теперь ты от меня не избавишься.

— Что бы я ни решила, я не сдам итоговый экзамен.

Ник почувствовал ее колебание и уцепился за него.

— Я помогу тебе, — с готовностью ответил он.

— Мне кажется, я уже все забыла. К тому же осталось меньше трех месяцев.

— Ерунда! Только забери прошение. Прямо сейчас!

Она покачала головой.

— Это воспримут как трусость! А я этого не хочу.

— Неважно, что подумают другие. Главное, чтобы ты сама знала, что это не так. С остальными я как-нибудь разберусь.

— Нет, Ник, этого недостаточно.

— Какая же ты упертая! — воскликнул Ник.

— Да! — согласилась Айра. — Смирись с этим!

Удивительно было сидеть с ним вот так, словно они никогда не ссорились. И непривычно, и боязно было вновь делиться с ним мыслями и довериться, не ожидая удара, ведь еще пару дней назад он бы даже не взглянул в ее сторону.

Они молчали вместе. Капли прошедшего ночью дождя искрились на лепесках цветов, на листьях и траве и чувствовался запах влажной земли.

— Хочешь, я съем его с кожурой? — Айра сорвала плод полуигольчатого имада.

Ник посмотрел на ежеподобный плод у нее в руке и прищурился:

— Ты даже без кожуры его не съешь, он же дико горький.

— Ну, а вдруг?

— На что поспорим?

— Если я его съем, ты мне расскажешь, как приготовил настой из аурелиса.

— Тогда, если ты этого не сделаешь, ты мне расскажешь, что с тобой случилось в каменной пустыне.

— Я тебе и так скажу…

— Это ты можешь другим рассказывать, что перегрелась, — перебил Ник.

— Ладно, хорошо. Но если сделаю, обещай, что не станешь меня больше расспрашивать.

— Согласен, — ответил Ник, уверенный в победе, и приготовился получить удовольствие от ее перекошенного лица.

— Ну, а теперь смотри! — Айра повернула плод мягкой стороной и пощекотала. Иголки моментально исчезли. Айра надкусила сочную мякоть. — Знаешь, этот сорт вывел один из последователей Лиата. Успеха он добился, плоды получились очень вкусными, вот только, как видишь, на дереве их совсем немного, а увеличить их количество у него никак не получалось. Дерево оказалось на редкость упрямым. Ну, и чтобы оставить их для себя, он придумал небольшую хитрость.

Айра сорвала еще плод и кинула его Нику. Он увернулся и поднял плод с травы за мягкую часть.

— Но откуда ты узнала?

— Совершенно случайно увидела, как он это делает.

Ник откусил плод и, как кот, зажмурился от удовольствия.

— Теперь понятно, зачем их спрятали под заклинание, — с набитым ртом проговорил он.

— Только слишком часто не рви, чтобы не заметили! — предупредила Айра.

— Хорошо. Не буду! — пообещал Ник.

Он доел плод.

— Может ты все-таки расскажешь, что произошло в каменной пустыне? — снова начал Ник.

— Нет, ты обещал не спрашивать, если проиграешь! А ты проиграл! — отрезала она.

— Ну, согласись, пари было не совсем честным, ты заранее знала, что выиграешь!

— Что поделаешь! Жизнь не всегда справедлива!

Ник уже час провел в библиотеке. Он сидел почти неподвижно, уткнувшись в книгу, и лишь шорох переворачиваемых страниц то и дело нарушал тишину, звуки внешнего мира не проникали за толстые стены и двери. Библиотека находилась на нижнем этаже, где всегда было прохладно, что способствовало сохранности книг, многим из которых насчитывалось не одно столетие.

Ник был один и один-единственный светящийся шар освещал пространство. Сводчатый потолок тянулся высоко вверх, теряясь в темноте. Ник любил приходить в часы, когда никого нет. Ему нравилось думать в тишине, когда ничто постороннее не отвлекает, когда никто ничего не спрашивает и не дергает по пустякам. И если кто-то, зная, где можно его найти, заходил что-то у него узнать, то в лучшем случае получал ответ не мешать ему заниматься делом, а в худшем силой выпроваживался вон. Ник фанатично искал старые забытые заклинания и рецепты лекарств. Казалось, он изучил их тысячи и научился искусно составлять свои. Результаты его трудов иногда поражали даже самих магов. Но секреты свои Ник никому не раскрывал.

Прошло еще пятнадцать минут. Ник перелистывал страницу за страницей, как вдруг дверь в библиотеку легко приоткрылась. Послышались шаги.

— Ты опоздала! — подняв, глаза, произнес он.

— Извини! Меня задержали.

— Ладно. Садись, — он показал на рядом стоящий стул. — Я подобрал нужные книги. Да, кстати, пока не забыл, вот твой рецепт! — Ник протянул ей небольшой листок.

— Отлично. Я его запомню.

— Только не показывай никому!

— Конечно.

— Теперь давай начнем!

Они занимались долго, почти до самого вечера. Однако с Ником это было легко. Он рассказывал живо, с вдохновением в его глазах появлялся блеск. Айра подумала, что из него получился бы настоящий маг и прекрасный преподаватель. Казалось, что итоговый экзамен он сдаст с легкостью, но только те, кто тратят на это силы и время, знают, как достигается легкость.

— Думаю, на сегодня достаточно.

— Ник, большое тебе спасибо! Одна бы я не смогла.

— Мне вовсе несложно.

— Страшно думать об экзамене.

— Не бойся. Мы успеем.

— Ты — да.

— Ты тоже. Вот увидишь. Я слов на ветер не бросаю.

— Слушай, а почему сегодня в библиотеке больше никого нет? Я только сейчас заметила.

— Просто все готовятся к завтрашнему празднику!

— А ты?! Я абсолютно про него забыла.

— А мы готовимся к экзамену!

— Ты не пойдешь завтра?

— Пока не знаю. Скорее всего, нет. Не забудь взять книги.

День основания братства праздновали роскошно и основательно. Точную дату, конечно, никто не знал, но решили, что праздник будет в третье воскресенье июня и с тех пор отмечали. Стены украсили живыми цветами и гирляндами. Девчонки соревновались в нарядах и украшениях. Айра тоже достала мамино голубое платье и небольшой серебряный кулончик в виде ящерки с зелеными глазками.

«Ник не придет, — думала Айра, а Саймира нигде не было видно. Праздник должен был скоро начаться, и все потихоньку стекались в Мраморный Зал. Здесь отмечали большие праздники, так как он был единственным залом, способным вместить в себя всех обитателей замка. Айра заняла свободное место. Через несколько минут в проходе появился Саймир с какой-то девушкой, которую он слегка придерживал под локоть. Приглядевшись, Айра узнала в ней Кризу. Саймир также заметил ее, приветливо помахал рукой и направился в другой конец зала.

«Ну, и что я здесь делаю?» — с досадой подумала она и уже встала, чтобы уйти, но неожиданно уткнулась в чье-то плечо.

— Останься, раз уж пришла! — Ник сел рядом.

— Как ты здесь оказался?

— Четвертое заклинание Бруера.

— Которое противоречит одному из основных правил Фемиана.

— Какому из них?

— «Зачем проходить сквозь стену, если можно войти в открытую дверь!» — Ник усмехнулся. — Почему ты вдруг передумал?

— Я не сказал, что не приду, я сказал, что, скорее всего, не приду.

— О, простите! Так почему же Вы решили прийти?