Рувнет был внимательным и легким в общении и старался не заставлять собеседницу скучать, да и соскучиться с ним было трудно, Айра никогда не слышала так много смешных историй за один день. Магом он стал на год раньше, занятия его ему вполне нравились. Выполнял он все добросовестно и правильно, порой даже слишком. Он много знал, однако не имел выдающихся способностей, но искренне радовался и восхищался достижениями других. На Айру же он смотрел словно снизу вверх, и не почувствовать этого она не могла.

Познакомили ее с Рувнетом уже недели две назад, а о том, как продвигается дело, никто не знал, видели лишь, что общаются. Айру раздражали их попытки разведать ситуацию, и оттого она молчала еще упорнее. С Ником Айра разговаривала теперь только о работе, а после нее уходила без лишних слов. Теперь уже злился Ник, и Айра получала удовольствие, наблюдая, как он бесится.

Как-то после завершения очередного эксперимента Ник не выдержал и все же спросил:

— Айра, скажи, тебе нравится Рувнет? — он сам не ожидал от себя такого прямого вопроса.

— Он хороший, — ответила Айра.

— И только?

— А разве мало?

— Я имел в виду другое, — пояснил Ник.

— Я поняла, что ты имел в виду. Да, нравится, и давай оставим эту тему, я же не спрашиваю про твои отношения с Гриэной.

«Она и так мне все уши прожужжала,» — добавила она про себя.

— И передай, пожалуйста, остальным, чтобы оставили меня в покое.

Рувнета интересовало все, чем занималась Айра. Он внимательно слушал и всегда задавал много вопросов, словно он был ее учеником. Она ощущала между ними неравенство.

«Он милый, он мне нравится… нравится… — она повторила еще раз, словно убеждая себя. — Он добрый, правильный, даже больше правильный, чем добрый, но он многого обо мне не знает, а если узнает, не поймет и не примет. А Ник понял бы?» — она оборвала последнюю мысль.

Темнело рано, густо синее, почти черное, небо было высоким и холодным. Его с криком рассекла пролетевшая ночная птица. Рувнет с Айрой стояли на балконе южной части замка, сооруженным наподобие смотровой площадки. Он настроил телескоп и предложил посмотреть. В замке была своя обсерватория, Айра даже помнила, как там проводили занятия и, как только темнело, в ней собирался извечный коллектив из четырех магов, не сменившийся до сих пор. Они и сейчас были там. Поэтому Рувнет просто попросил один из небольших телескопов и принес сюда. Когда-то он увлекался астрономией, и многое еще помнил. Айра знала всего несколько созвездий, но, несмотря на посредственные познания в этой области, могла часами всматриваться в уходившее в вечность пространство, усеянное мириадами звезд.

В телескопе виднелась небольшая светящаяся размытая область голубовато-сиреневого цвета, переходившего в бледно-желтый и зеленый. На ее фоне различались яркие белые точки.

— Что это? — спросила Айра.

Лицо Рувнета вдруг оказалось рядом. Айра почувствовала его тепло в осеннем холоде и приятный еле уловимый запах кожи.

— Туманность «Аркизианы», — сказал он, — самая яркая.

Айра снова посмотрела в телескоп.

— Похожа на крылья бабочки.

— Да, — ответил Рувнет, тоже смотря в стекло. — В большой телескоп ее, конечно, видно лучше, но там сама знаешь кто.

Она опять почувствовала его тепло, совсем близко. Рувнет повернулся к ней, улыбнулся и выпрямился. В сумраке его волосы казались темными, а кожа смуглой.

— Давай попытаемся увидеть что-нибудь еще, — предложил он и начал разворачивать телескоп.

«Ну почему ты такой правильный?» — подумала Айра.

Рувнет стоял к ней спиной, настраивая телескоп.

— А на что мы сейчас будем смотреть, Н..? — спросила она и чуть было не назвала его Ником.

Он указал пальцем в небо, где расположилось созвездие из девяти звезд.

«Он ведь мне нравится,» — подумала Айра.

«Кого ты обманываешь?» — сквозь толщу сознания пробился слабый внутренний голос. — «Себя, конечно» — ответил он на свой вопрос. — «И, кажется, у тебя неплохо получается.»

Айра облокотилась о перила. Она всматривалась в звезды, словно они могли дать ответы на вопросы. Рувнет подошел к ней. Они стояли близко друг к другу, смотрели на одни звезды, но видели разные.

Они подошли к лаборатории, держась за руки. Ник хмуро покосился на них и вошел первым. За ним вошла Айра.

— У вас появилась скверная тенденция к опозданию, — как бы между прочим заявил Саймир, раскладывая что-то на столе.

— Десять минут ничего не решат, — ответил Ник, — давайте начинать.

— Хорошо, — сказал Саймир, — давайте. Я приготовил все необходимое.

— Отлично, — похвалил Ник.

Он взял две пробирки и вылил их содержимое в чашу.

— Давай помогу, — предложила Айра. Плохое настроение Ника читалось по резким движениям, с какими он брал и ставил предметы, и несвойственной ему немногословности. Воздух словно наполнился электричеством, готовый разрядиться в любой момент.

— Я справлюсь, — ответил он, добавляя в чашу содержимое еще одной пробирки.

Саймир недовольно наблюдал за его действиями.

— Подожди минуту, — прервал он, — я достану записи.

— Я помню.

— Все же лучше подстраховаться.

Он полез в шкаф, извлек оттуда папку с бумагами, открыл ее и стал диктовать:

— Одна часть янтарного тигемина, две части полигирала, одна — ксерона.

— Есть, дальше.

— Две части ребигской соли.

Ник отмерил ложкой необходимое количество.

— Дальше.

— Постойте, — прервала Айра. — По-моему это была не ребигская.

— Именно ребигская, — возразил Ник. — Разве я не знаю, как она выглядит?

— Надо проверить.

— Дальше.

— Пожалуйста, проверь, — настаивала она.

Ник молча сверлил ее глазами. Она подошла сама и прочла вслух неразборчивую надпись на пузырьке «ривильская соль».

— Ох, ё-ё-ё, — только и успел вымолвить Саймир.

В ту же секунду комната заполнилась едким серым дымом, и раздалось громкое «бабах».

Видно не было ничего. Двое кашляли где-то в углу, закрывая рукавом рот и нос. Саймир оказался самым быстрым: он вовремя задержал дыхание и, как только прогремел взрыв, бросился открывать окна и сам наполовину высунулся наружу. Следом за ним то же проделали Айра и Ник.

Вид у Ника был побитой собаки. Он собирал с пола разбитую посуду и предпочитал не смотреть в сторону Айры, пытавшейся придать тому, чему еще возможно, прежнюю форму. Он никак не мог понять, как получилось, что он перепутал соль.

Лаборатория сейчас напоминала жилище древнего человека: запачканные сажей стены, на полу куча всякого хлама и соответствующие ей чумазые обитатели.

— Повеселились, так повеселились! — высказал Саймир.

— Ладно, будет тебе. Все живы, остальное Ник восстановит, правда ведь? — съязвила Айра и всучила ему разбитые черепки, мол, сам разнес, сам и прибирайся.

Они торопились на занятие. Тенденция к опозданиям действительно наметилась, грозя в скором времени принять угрожающие масштабы. Добежав до двери, как ученики младших курсов, они остановились, перевели дух и открыли дверь. Ученики моментально встали. Они прошли по проходу до своего места, поздоровались, и только тогда ученики сели, Айра продолжила рассказывать то, на чем остановились в прошлый раз, Ник тем временем готовил все необходимое для заклинания. Закончил он раньше Айры и, пока она не завершила объяснение, рассматривал присутствующих. На последних рядах обычно сидели те, кто не был готов или кому не было интересно. Однако большой размер аудитории не мешал Нику, наделенному отличным слухом, расслышать малейший шум даже на самых дальних рядах. На последнем ряду шептались двое.

«Так, ясно, — подумал Ник, — Зордес и Вендем, — с вас-то мы сегодня и начнем. Заклинание Сирида надо знать. Мне оно самому как-то жизнь спасло.» Ник не являлся сторонником тех, кто наказывает за малейший проступок, он и сам был ребенком, от которого, кстати, пострадало немало преподавателей, но нежелание учиться искоренялось им самыми изощренными способами. Он еще раз оглядел задние ряды в поисках компании Зордесу и Вендему, и взгляд его случайно привлек человек, сидевший так, что заметить его на том месте было сложно.