Сумерки сгущались, и в темноте отчетливо виднелись лишь окна домов, в которых горел неяркий свет.

— И к кому мы пойдем? — спросил Саймир, когда они проходили между домов, огороженных заборами. — Ты уверена, что нас так просто пустят, даже не зная, кто мы?

— А мы сейчас проверим, — ответила Айра.

Она свернула к одному из домов и громко постучала в дверь. Послышался звук приближающихся шагов, затем легкий скрип засова, и на пороге появился мальчик лет одиннадцати, худощавый, с приятными чертами лица, мягкими серыми глазами и русыми волосами. Он отпрянул назад, увидев две фигуры, стоящие в темноте, но, когда одна из них вошла в полосу света, его лицо прояснилось, и на губах появилась довольная улыбка.

— Стениф, кто там? — послышался приятный голос из глубины дома, и к мальчику подошла молодая женщина милой наружности с волосами того же цвета, но голубыми глазами.

— Мам, это Айра… и с ней еще один человек.

Саймир не ожидал такого поворота, он уже заранее приготовился к тому, чтобы упрашивать хозяйку дома разрешить им переночевать, поэтому от удивления чуть было ни раскрыл рот и ни спросил, знакомы ли они, но вовремя остановился. Женщина улыбнулась и пригласила их войти.

— Я сегодня не одна. Со мной мой друг, Саймир, — Айра указала в его сторону. — Извините, Мардина, что мы так поздно заявились к вам.

— Мы как раз собирались ужинать, садитесь с нами, — и она пригласила их войти.

После почти целого дня пути ужин показался волшебным, да и Мардина действительно прекрасно готовила: тушеное мясо с тыквой, свежий хлеб и медовый эль по семейному рецепту.

Мардина прекрасно знала, кто ее гости, и по обыкновению лишнего не спрашивала, однако ей самой пришлось отвечать на вопросы Саймира, который сегдня был до неприличия любопытным. Стениф же, напротив, вел себя необычно тихо, он молча ел и даже не задал ни единого вопроса, лишь изредка косясь на Саймира через стол.

После ужина они сели к камину. Тихо потрескивал огонь, языки пламени лизали дрова, лишь иногда подрагивая и вспыхивая. Саймир сидел на стуле и глаза его уже начинали слипаться. Айра о чем-то разговаривала с Мардиной, но их слова долетали до него лишь невнятным шепотом. Там же рядом сидел Стениф. Сегодня сон был не властен над ним, он с жадностью ловил каждое слово, произнесенное Айрой, ведь не каждый день к ним приходили ученики магов, у которых можно было узнать о кучу интересных вещей. Айра несколько раз останавливалась в их доме, но всякий раз Мардина строго поглядывала на него и качала головой, когда он собирался расспросить ее. Но сегодня он все-таки решил добиться своего.

— Айра, — Стениф улучил момент, когда Мардина вышла, чтобы приготовить гостям комнаты, и сонный Саймир последовал за ней, — расскажи мне о магии.

— Вернее ты хотел сказать покажи, ведь так? — она полностью угадала его желание, сам он не решился с этого начать. Его глаза заблестели тем огнем, которым блестят глаза ребенка, знающего, что ему уже купили желанную игрушку и вот-вот подарят.

— Как бы я хотел стать магом! — воскликнул он.

— Магом?! Магия только кажется привлекательной. Но она опасна и коварна. Она тяжкое бремя, Стениф, которое не каждому по силам. — Айра посмотрела на огонь. — Ладно, я покажу тебе то, что ты хочешь, но только один раз. Обещай, что больше не будешь просить. — Тот кивнул.

Айра сделала рукой движение в сторону огня, словно бросила туда что-то. Он вспыхнул, и пламя стало приобретать различные очертания. То он видел охотника с луком, преследующего зверя, то молодых юношей и девушек, танцующих и поющих песни и слышал их голоса, то горы и море, корабль, бегущий по волнам. Но радужные картины сменились другими: пепелища домов, струящийся кверху черный дым, везде разрушение и смерть. Стениф вздрогнул и невольно отпрянул назад.

— Что это? — дрожащим голосом спросил он.

— Другая сторона магии, Стениф.

Повисла тишина, и только в камине тихонько потрескивал огонь.

— А твой друг, Саймир, он тоже маг?

— Да, один из лучших учеников! Но я вижу, он не понравился тебе.

— Он не такой, каким кажется, — легко ответил Стениф с уверенностью, словно он знал Саймира всю свою жизнь.

— А каким он тебе кажется?

Стениф задумался на секунду и ответил:

— Неискренним… То, что он делает, не идет от сердца.

Айру поразили его слова.

— Но ты ведь совсем его не знаешь. Первое впечатление бывает обманчиво. Мы дружим с детства.

— Потому ты и не видишь.

Вошла Мардина.

— Айра, ваша комната готова, и тебе, Стениф, давно пора спать.

— Спасибо, Мардина! Мы уже идем.

Комната, приготовленная Мардиной, была небольшой, но уютной. В открытое окно, выходившее в сад, врывался легкий ветер и наполнял пространство ночными запахами. Небо полностью очистилось от облаков, появились звезды и полная луна.

Айра разделась и легла в постель. Она устала, но сон никак не шел к ней. Совсем стемнело, и звезды усеяли весь бездонный купол ночного неба. Далекие и холодные, они равнодушно смотрели вниз. Она перевернулась на другой бок, лицом к окну, и принялась считать звезды, но и это не помогло. Прошедший день не желал отпускать ее. Чудной, длинный, не день, а целая прожитая жизнь, полная событиями.

В очередной раз она попыталась ни о чем не думать, но ничего не выходило. Тогда она встала, накинула на себя плащ, вылезла в окно и очутилась в саду. Под ночным небом цветы потеряли свои яркие краски и казались серыми. По дорожке она прошла через сад и вышла из калитки. Вот уже кончилась деревня, и показалась река. По темной воде бежала в никуда золотистая лунная дорожка. Река словно замерла, став гладкой, как зеркало. «Так тихо,» — подумала Айра и в то же время услышала легкий всплеск воды. По лунной дорожке, как черная тень, скользила лодка. Она приближалась, и черная фигура человека, управлявшего ей, становилась различима. Он был в черной одежде, волосы чернее вороного крыла, бледное, почти белое лицо. Лодка причалила, и человек сошел на берег.

И вдруг луна погасла, как свеча, стало абсолютно темно. Вопреки своему желанию Айра не могла сдвинуться с места, лишь слышала приближающиеся шаги. Они остановились напротив нее. Холодная рука прикоснулась к ней, и на лице она почувствовала столь же холоднее дыхание.

«Верь мне!» — разлился по пустоте бархатный голос. Он обволакивал и гладил, ласкал и молил, просил и требовал. И ничего больше не существовало, кроме этого голоса. Он притягивал, нашептывал и увлекал за собой. Она шла за тенью шаг за шагом через густой осязаемый мрак.

Что-то виднелось вдалеке, что-то красное, пятно неправильной формы. Но по мере того, как они приближались, пятно принимало очертания, все шире открывая бездонную красную пасть. Дверь, ведшая в тоннель сквозь каменную стену, которая сначала не была видна. Стал чувствоваться холод, исходивший оттуда, и потянуло, как из склепа. Они подошла ближе.

— Дай мне руку!

— Холодно! Там тоска и боль! И безнадежность…

— Не бойся, дай мне руку!

Он с силой потянул ее за собой, она попыталась вырваться, но сил не хватило, она была словно беспомощная тряпичная кукла. Однако не успела она переступить порог, как он резко обернулся и, словно передумав, с еще большей силой толкнул ее обратно — Айра проснулась. Она по-прежнему лежала в своей постели. Она села и огляделась. В комнате никого не было.

Наступило утро и рассеяло мрачные сны. Айра поднялась рано и, одевшись, пошла будить Саймира, зная, что он до сих пор спит. Он протер глаза, но картинка перед ними поплыла, и они снова сами собой закрылись. Айра стала тормошить его за руку, но в ответ услышала лишь невнятное бурчание.

— Сайм, вставай! — теперь у нее появилась возможность отомстить за вчерашнее бессонное утро — Занятия проспишь!

— Еще рано, отстань.

— Да, однако, нам еще далеко идти. Вставай, а не то водой полью. Она холодная, я ее только что из колодца принесла.