Маг рассмеялся и стал к ней приближаться, Айра не двигалась, скрыться было некуда. Лишь страх разлился по телу, полностью сковав движения.

Он подошел близко, практически вплотную, выхватил кинжал и приставил его к горлу Айры.

— Ответь, зачем? — снова повторил он.

Айра нащупала рукой ножны, чтобы достать свой, но они были пусты.

— Ты был ранен.

Он изучал ее с любопытством, как диковинного зверька.

— Теперь нет. Возьми кинжал, — он протянул ей его, — убей меня. Теперь тебе ничто не мешает.

— Я не могу… — она слегка дрожала, и подрагивали слова. — Ты ведь живой человек.

В его мертвых глазах на секунду вспыхнули огоньки и погасли. Он спрятал кинжал и пошел прочь. Отойдя на некоторое расстояние, он исчез в темном облаке, клубы которого еще несколько минут кружили в воздухе.

Айра в оцепенении стояла на том же месте. Она только что спасла черного мага.

Она не помнила, как дошла до замка. Солнце палило все так же нещадно. Ее подташнивало, кружилась голова, перед глазами поползли разноцветные пятна и сильно хотелось пить, а в голове стучала одна и та же мысль «Ты оставила его жить! Это твоя вина!» Что совершит этот человек, бесчувственный и холодный убийца, беспрекословно выполняющий приказы черной королевы? Пройдет время — придет новая война, и он вместе с другими, такими же, как он, будет безжалостно убивать ее друзей. «Как теперь жить с этим?! И как жить, если убить того, кто не смог защищаться? Или пройти мимо, оставив умирать?» Айра стерла рукавом с лица капельки пота.

В замке было прохладнее. Она прислонилась к стене. Стало полегче, и Айра пошла к себе в комнату. Ноги плохо слушались, она чувствовала слабость во всем теле и непроходящую дрожь.

Зайдя в комнату, Айра упала на постель. Она хотела уснуть, но не могла. Мимо проплывали навязчивые образы. Время шло, Айра впала в состояние между сном и реальностью не менее мучительное и тяжелое. Сколько это продолжалось, она была не в состоянии определить.

Когда Айра открыла глаза, за окном начало темнеть. По земле поползли первые вечерние тени. Ей стало немного лучше, но голова все еще кружилась. Она встала и вышла в коридор. Там никого не было, но факелы уже зажгли. Неизвестно откуда из света в темноту скользнула черная тень. Айра последовала за ней, но коридор уходил в тупик.

Она вернулась обратно, но дальше идти не смогла, от света заболели глаза.

— Вот ты где! — послышался голос Саймира. — Ты неважно выглядишь. Давай-ка я тебя лучше в комнату отведу.

— Да, сейчас. Подожди немного…

Айра сделала несколько шагов вперед, и Саймир подхватил ее, потому что она потеряла сознание.

В дверь постучали.

— Войдите! — сказала Айра.

Дверь отворилась, и на пороге появился молодой человек приятной наружности с карими глазами и темными волосами, вдруг вспыхнувшими от врывавшегося в комнату света. Его немного смуглое лицо выражало некоторую строгость, которая, впрочем, ему шла.

— Ник?! — удивление смешалось с растерянностью.

— Рад, что тебе лучше. Мы все за тебя сильно испугались, — он говорил спокойно, по-дружески. Перед ней стоял тот самый Ник, которого она знала.

— Просто обморок, еще немного голова кружится, но уже все в порядке. Вчера слишком долго была на солнце.

— Вчера?! — он усмехнулся. — Два дня назад, — он старался говорить непринужденно, но руки, которые он не знал, куда деть, выдавали его.

— Как два дня?

— Да вот так. Я принес тебе настой из аурелиса. Он хорошо помогает, — Ник подошел ближе и поставил бутылочку на стол.

— Из аурелиса? Откуда ты достал его в это время? Он же еще не цвел!

— У каждого свои секреты.

— Спасибо.

Ник замялся. Он исчерпал темы для непринужденного разговора, и теперь нужно было переходить к главному, но он не знал, как. Он должен был сделать первый шаг. Ник решил, что обязательно должен ей сказать, не сделать вид, что ничего не произошло, а действительно сказать. Однако все те слова, которые он подготовил заранее, предательски помахали рукой и ускакали галопом.

Неловкость присутствовала во всех его движениях. Айра впервые видела его таким. Он пару раз прошелся по комнате, затем, наконец, придвинул к кровати стул и сел.

— Знаешь, я хотел поговорить с тобой, — неуверенно начал он.

— Я с тобой тоже… Нельзя же вот так расставаться...

— Нет, подожди, дай мне сначала сказать… Я наговорил много лишнего и жестокого. Да и сделал тоже. Я злился на тебя все это время и ничего не мог с собой поделать.

— Я тоже виновата. Я не должна была тебе говорить…

— А в итоге получилось так, как ты сказала… Я сделал все возможное, чтобы ты ушла. Из-за меня все настроены против тебя. Айра, прости меня! Все еще можно исправить! — он был искренен, он сожалел о случившемся. И Айра обязательно простила бы его в эту минуту, если бы не простила его раньше.

— Ладно, забудем об этом! Но в любом случае мне здесь не место. Нужно было решиться раньше.

— Да с чего ты взяла? Выброси из головы эти глупости! Я понимаю, — он снова почувствовал укол совести, — теперь понимаю, как тебе тяжело пришлось за последний год, но все-таки… Ладно, не буду больше донимать тебя разговорами, ты еще больна. Только обещай подумать и не торопись принимать окончательное решение.

— Ник, я уже подала прошение.

— Это неважно. Я завтра зайду, — Ник направился к выходу.

— Так значит мир? — крикнула ему в след Айра.

— Мир, — ответил Ник и, наконец, улыбнулся.

Прошло не более пяти минут, как в дверь снова постучали. Теперь заявился Саймир.

— Привет! Вижу, дело идет на поправку, — его лицо расплылось в улыбке. — Что с тобой такое приключилось? Опять рванула куда-то?

Айра вспомнила черного мага и ей стало не по себе. Что бы было, если б об этом узнали?

— Я ходила в каменную пустыню на могилу родителей, — ответила она.

Саймир покрутил пальцем у виска.

— Совсем с ума сошла! Потащиться туда в такую жару! Не удивительно, что тебя солнышко стукнуло! Ну, ладно! Главное, что сейчас все обошлось. Ты два дня пролежала в лихорадке.

— Хорошо, что ты зашел.

— Я на минуту, проведать, как ты. Я еще зайду попозже. Отдыхай!

Невидимый художник добавлял в реку неба белую краску облаков, и ее несло по течению. Там в высоте было спокойно, только на душе у Айры спокойно не было. Она снова осталась наедине с собой.

Как и обещал, Ник заглянул на следующий день.

— Вижу, ты уже совсем здорова, — обрадовался он.

— Все твой волшебный настой, — Айра добавила немного лести.

— Сегодня на улице нежарко. Давай выйдем в сад.

— Хорошо, я только возьму плащ.

В саду в свежем утреннем воздухе разлился пьянящий аромат цветов. Цветы там росли самых разных сортов, известных и тех, которым еще не успели придумать названия. Деревья также отличались большим разнообразием, и можно было встретить как привычные всем яблони и вишни, так и совсем экзотические экспериментальные виды, плоды с которых до проведения дополнительных исследований пробовать не рекомендовалось. Рядом с ними стояли соответствующие предупреждающие таблички, однако, если плоды получались удачными, на таблички никто уже не обращал внимания, и плоды съедались, едва успев созреть. Сад возник благодаря магу Лиату и был назван в его честь. Когда-то здесь было голое скальное плато, соединявшееся с частью южной стены замка. Лиат долго выпрашивал участок для своего увлечения и, в конце концов, чтобы больше не докучал Совету, ему отдали этот неровный кусок скалы «пусть, мол, лучше чем-то занимается, чем каждый раз обивает пороги с просьбами». Участок, как думали, оказался непригодный для такого дела и все решили, что, скоро маг сдастся, однако Лиат обладал ослиным упрямством и адским терпением. Он соорудил специальные конструкции, чтобы поднимать наверх почву, выращивал рассаду. Лиат нашел себе единомышленников и, зайдя туда во время работ, можно было часто слышать «А ну, поднажмем, ребята» и Лиат первым хватался за подъемное колесо. Не все шло легко и гладко, однако за десять лет ежедневный труд, смешанный с магией, превратил бесплодный клочок земли в настоящий райский уголок.