— Ник, ты идешь завтракать? — Лура перевела разговор с не интересующей ее темы.

— Нет, не хочется. Голова что-то сегодня болит.

— Все из-за дождя, и настроение портится. Тебе дать травы от головной боли?

— Нет, спасибо. У меня есть.

— Ладно. Тогда еще сегодня увидимся.

Компания удалилась.

«Трус, ты не смог им возразить! Ты ни на что не способен! Жалкий трус!» — Ник осыпал себя упреками. Он не знал, что ему делать.

Это был свободный день, и каждый занимался тем, чем считал нужным. Одни уходили пополнять запасы трав, необходимых для приготовления лекарств и отваров, другие занимались, третьи просто отдыхали, не думая ни о первом, ни о втором.

Ник относился к категории тех, кто не упускал ни одной возможности усовершенствовать свои знания. Почти все свободное время проводя в библиотеке, он искал забытые рецепты, старинные заклинания, составлял свои. Казалось, его стремление непоколебимо. Он все делал с завидным упорством и последовательностью, ему это давалось чрезвычайно легко. Но сегодня он бесцельно бродил по замку. Он хотел ее найти и одновременно не хотел, потому что не знал, что и как сказать.

День тянулся долго, как бесконечность. Серое беспросветное небо и не перестававший накрапывать дождь. В них терялось ощущение времени. Ник зашел в одну из незакрытых аудиторий и сел на парту. Он тупо уставился в одну точку на стене, в висках беспрестанно тикало. Ник долго сидел без мыслей, без желаний. Головная боль снова дала о себе знать. Вспомнив, что сегодня совсем не завтракал, он медленно встал и вышел из аудитории. В коридоре никого. Пройдя несколько метров, он остановился. «Я должен с ней сегодня поговорить» — твердо решил он и быстро зашагал вперед.

Но сегодня все было против него. Первым, кого он встретил на пути, был Эдирос. Под его левым глазом красовался огромнейший синяк сочного фиолетового цвета.

— Куда направляешься, бывший друг?

— Не твое дело! — бросил Ник.

— Ну, вот уже не мое. Что, идиотку эту ищешь? До чего ты дошел! На убогих стал обращать внимание!

— Еще одно слово и…

— Ну, что тогда?

— Ничего, — Ник внезапно схватил его за грудки и прижал к стене. — Выбирай выражения, а не то раскрашу так, что родная маменька не узнает, да ты сам не вспомнишь, кто это сделал. Ты знаешь, всякое случается, — речь оказалась убедительной. — Тебе ясно? Не слышу!

— Ясно, — выдавил Эдирос.

— И поменьше раскрывай свой поганый рот!

Ник пошел дальше. Приближалось время обеда. Ученики и маги постепенно стекались в столовую. Неожиданно среди этой толпы он увидел Айру. Но удача снова отвернулась от него. Он не успел подойти к ней, Саймир опередил его. Он схватил ее за руку и оттащил за угол. Ник осторожно подошел ближе, он не хотел, чтобы его заметили.

— Ты все-таки это сделала! — Саймир кричал шепотом.

— Значит, слух дошел уже до всех, — с усмешкой ответила она. — Быстро, однако!

— А до меня в последнюю очередь! Почему я узнаю от других? — он сдерживался изо всех сил. — Зачем ты это сделала? Что-то случилось? — у Ника перехватило дыхание. Если Айра расскажет об их разговоре… Он не боялся, что, узнав причину, Саймир набьет ему морду, он не хотел смотреть ему в глаза, не хотел оправдываться, а еще больше боялся сказать правду.

— Ничего не случилось. Просто раньше я никак не могла решиться…

— Но что ты будешь дальше делать? Куда пойдешь? Ты ведь не останешься в замке.

— Не останусь. Я пойду в Эримиру. Мне кажется, там мой дом.

— Надеюсь, ты все же передумаешь, — сказал Саймир. Он не знал, как ее сейчас переубедить, поэтому решил действовать аккуратнее. — Ладно, пошли, потом поговорим.

И они последовали за толпой.

Время бежало вперед и было безжалостно к тем, кто пытался его остановить. Прошла неделя, и началась другая. Один день сменялся другим, а замок продолжал жить привычной жизнью. Только теперь Айре казалось, что она смотрит на эту жизнь со стороны, и ей стало спокойней. В оставшиеся дни она прощалась со всем тем, что окружало ее долгие годы: с тем, что ненавидела и с тем, что любила. Она уже не увидит серые каменные стены замка, бесконечные коридоры, свою комнату, в которой она провела столько ночей, не сможет дотронуться до пожелтевших страниц старых книг, которые ей когда-то нравилось листать, и никогда не прочтет книгу Фемиана, о которой рассказывал профессор. Ей было жаль прощаться со своими учителями, мудрыми и строгими, и со своими друзьями. Она до сих пор считала Ника своим другом и понимала, что в их размолвке была ее доля вины, и ей не хотелось вот так с ним расставаться. Однако их последний разговор лишь еще раз напомнил, что он не смог простить. Айра боялась с ним заговорить, боялась услышать равнодушие в голосе «мол, иди, куда хочешь, только оставь меня в покое, мне нет до тебя дела». Ей хотелось оставить в памяти другой образ Ника. Что касается Саймира, Айра была уверена, что будет с ним видеться. Даже если он не будет скучать по их разговорам, спорам и шуткам, любопытство все равно приведет его в Эримиру.

Саймир теперь не отходил от нее ни на шаг, они везде были вместе. Он хотел повлиять на нее, но теперь решил действовать осторожно и, как ему казалось, незаметно. Даже тогда, когда ей хотелось остаться одной, откуда ни возьмись, появлялся Саймир. Но она ничего не говорила ему. Саймир все еще питал надежду переубедить ее оставить братство и даже в некотором роде расценивал подобный поступок как бегство.

— Сайм, — она дернула его за рукав, — ты же будешь навещать нас со Стенифом и Мардиной? Я научусь печь яблочный пирог.

Он кисло посмотрел на нее.

— Часто не получится, сама знаешь.

— Знаю… — они помолчали.

— Так чем ты там хочешь заняться? — наконец спросил Саймир.

— Знаешь, хочу вырастить огромные тыквы, такие большие, как дом.

— Ну, и что ты с ними делать будешь? — снова спросил Саймир, но не дождался ответа. — А еще там книг нет. Скучно, наверное, вечерами.

— Ничего, я найду себе веселого деревенского парня!

Саймир представил себе эту картину и заржал.

— Все деревенские парни будут весело обходить твой дом стороной. Мало ли ты чего им наколдуешь. Нет, тебе лучше податься в бродячие артисты, с фокусами проблем точно не станет.

— Да, тоже неплохо…

Айра направлялась на занятия. Она все еще посещала их по настоянию Саймира, хотя уже не видела в них особого смысла. На пути ей встретился Ник. Не поворачивая головы, лишь на несколько секунд он поймал ее взглядом, не замедляя шага, но она этого не заметила и прошла мимо в зал, полный народа.

Саймир уже сидел на предпоследнем ряду. Увидев Айру, он махнул ей рукой, дав знать, что и ей занял место. Теорию магии недолюбливали многие, поэтому старались отодвинуться как можно дальше. Буквально через минуту зашел профессор. Он говорил тихо, монотонно. Картина всеобщей скуки дополнялась легким гудением переговаривающихся учеников и тихим храпом одного из спящих на последнем ряду. В аудитории стало душно. Несмотря на настежь открытые окна, в воздухе не было ни единого движения, будто он застыл. Саймир пытался сначала слушать, потом делал вид, что слушает, но вскоре и он сдался и стал рисовать Айре на клочке бумаги смешные рожицы. Время тянулось нескончаемо долго. И, наконец, долгожданное: «Мы с вами продолжим на следующем занятии».

Вторую лекцию должен был читать профессор Эзинбар. С предпоследнего ряда Айра и Саймир переместились на первый. Профессор опаздывал. В последнее время старик начал сильно сдавать, он неважно себя чувствовал, хотя и не жаловался. Ему, конечно, приготовили лекарства, но даже самые искусные маги не нашли еще средства от старости. Наконец профессор показался в дверном проеме. Он медленно дошел до стола и опустился на стул. Было около полудня, духота усилилась. В окно влетела большая зеленая муха, пронеслась по аудитории, сказав свое долгое «ж», и снова вылетела в окно. Профессор начал занятие, но через некоторое время прервался. Он снял с шеи зеленый платок и протер им лоб.