— Ты как? — спросил он Айру.

— Не перестаю радоваться возвращению домой, — пошутила она.

— Я серьезно.

— Терпимо. Спасибо, что вытащил.

— Я сделал, что смог. Во всяком случае, посадить тебя обратно в камеру у Совета уже не получится.

— Хочется в это верить.

— Айра, о чем вы говорили с Советом? За что они тебя так? — Ник не мог не задать не дающие ему покоя вопросы.

— За тот самый плащ с вышивкой Огмерта, который ты у меня нашел. Ты ведь, наверное, тоже подумал, что я с ними за одно, — ей не хотелось снова оправдываться и объяснять, и было обидно, что даже у Ника могла проскользнуть подобная мысль.

— Пожалуйста, Айра, не говори глупостей, я ни о чем таком не думал. Я всего лишь спросил, как он у тебя оказался.

— Вот и они спросили. Спросили, как мне удалось выжить? А дейстаительно, как такое могло произойти, если они все предусмотрели? Значит, я связалась с черными магами, и они отпустили меня, чтобы я шпионила.

Нерис смотрел в пол и молчал.

— Ты же прекрасно понимаешь, что Совет никогда не сознается в содеянном, — ответил Ник, — однако будет снова пытаться устранить тебя иными способами — обвинять в том, чего не было.

Она немного подумала и сказала:

— А знаешь, они ведь не так уж неправы.

— Неправы в чем? — не понял Ник.

— Меня действительно отпустили.

Повисла пауза. Даже Нерис поднял голову и уставился на нее.

— Кто отпустил? — наконец спросил Ник.

— Герион нир ши Равиос.

— Герион? Тот самый, который… — голос Ника изменился до неузнаваемости. — Но с какой стати ему отпускать тебя?!

— Он вернул мне долг, — ответила Айра. — Два с половиной года назад я спасла его в каменной пустыне. Ты ведь помнишь, я потом заболела…

Теперь Ник просто смотрел на нее и больше ничего не говорил. Он не знал, как реагировать на то, что услышал.

— Спасла? — наконец хрипло произнес он, будто это было его первое слово за несколько лет, и оно с трудом вырвалось наружу. — Но зачем?

— Он был ранен. Я не смогла ни убить, ни оставить его умирать. Скажи, Ник, ты бы смог?

Ник не ответил на вопрос.

— То есть ты хочешь сказать, что у него вдруг проснулась совесть, и он решил отпустить тебя?

— Я не знаю, что в нем проснулось, но он меня отпустил без условий и обещаний. Ник, ты можешь думать обо мне, что хочешь, просто ты должен был узнать.

— Айра, скажи, тебя ведь Герион предупредил о том, что черные маги идут на Иризар? — догадался Нерис. Она кивнула в ответ.

— И возглавляет их войско тоже он, — продолжил Ник. Он понимал, что Айра рассказала не все, возможно было между ней и Герионом что-то, что невольно заставляло ее оправдывать его. Ник почувствовал внезапный укол ревности, смешанный с завистью. Он не смог ее спасти, захотел и смог Герион. — Зачем ему предупреждать нас? Зачем упускать преимущество внезапного нападения?

— Не все так просто, Ник, — словно подтверждая его мысли, ответила Айра.

— Тогда поясни, потому что я не понимаю.

— Он такой же, как я и Стениф, он черный маг не по рождению. И я напомнила ему, кто он на самом деле. Нерис, скажи, Совет послал разведывательную группу? — Айра не дала Нику возможности задать новые вопросы.

— Да, послал, — ответил он.

— И?

— Надо дождаться ее возвращения, однако думаю, что сведения подтвердятся. Уже совсем скоро нас ожидает сражение. Ладно, мне надо идти, пока меня не хватились, — Нерису было тяжело находиться с Айрой в одной комнате. Он знал, что его простили, но смотреть ей в глаза он пока не мог. — Я сообщу, если будут новости. — он вышел, закрыв за собой дверь.

— Айра, я не хочу, чтобы ты думала, будто я сомневаюсь в тебе, — Ник осторожно взял ее за руку.

— Просто я очень устала, Ник. Знаешь, я шла три дня по снегу и холоду лишь с одной мыслью — вернуться домой. И к чему я вернулась? К предательству, к нежеланию слушать, к глупой упертости старика, из последних сил цепляющегося за власть?

— Нет, ты вернулась ко мне… и к Стенифу, — она сжала его руку в ответ. — Обещаю, что больше не стану спрашивать тебя о том, что случилось в Огмерте. Если пожелаешь — расскажешь сама. Просто помни, что я всегда с тобой.

— Спасибо.

Айра выдохнула, когда разговор, наконец, закончился. Ей хотелось хоть ненадолго забыть о предстоящем стражении, о предательстве Совета и о черных магах, отпустить все и не думать, вычеркнуть из памяти, но одного единственного черного мага она забыть не могла. Раньше ей хотелось, чтобы Ник всегда был рядом, как сейчас держал ее за руку и никогда не отпускал. Теперь рядом с ним стоял тот, кто рискнул ради нее всем, тот, кого она, возможно, больше никогда не увидит, но который останется в сердце уже навсегда.

— Вчера заходил Стениф и не застал тебя. Он переживает.

— Тогда заглянем к нему, а потом вместе позавтракаем.

Айра и Ник вернулись в жилую часть замка. Вокруг них сразу же столпился народ, маги снова принялись расспрашивать о том, что произошло. Айре с Ником едва удалось отбиться от вопросов. Они свернули в коридор, ведущий к комнатам учеников, но и там оказалось не лучше. Ученики также накинулись с расспросами.

В комнате Стенифа не было, пришлось возвращаться обратно через толпу. Айра заметила Гриэну и поздоровалась с ней, но та лишь злобно покосилась на них и ничего не ответила.

— Почему Гриэна так странно посмотрела на нас? Что тут у вас произошло?

— Мы расстались, — ответил Ник, и в его взгляде тоже промелькнуло недоброе.

— Расстались? Но почему? — вырвалось у Айры.

— Потому что я не люблю ее… Давно надо было это сделать…

У Айры перехватило дыхание. Воздух стал вдруг тягучим и с трудом заходил в легкие. В лицо бросило жаром, и щеки ее запылали.

— Ну, я даже рада, — сказала она, надеясь, что Ник не заметит ее волнения. — Теперь мне ради тебя больше не придется изображать ее подругу.

В коридор ввалилась новая волна магов, оттеснившая Ника и Айру к стене. Он успел выставить вперед руки, но его все равно прижало к Айре.

— Ой, Ник, осторожно, у меня все тело болит.

— Прости! Пойдем, я подлечу тебя.

— Да нет, не надо, я сама.

— Ну, не хочешь, так не хочешь. Чего ты так испугалась?

— Я не испугалась, я…

Он нежно провел пальцами по ее подбородку.

— Неужели ты так ничего и не поняла?

Айра прижалась к нему, обхватила руками, пытаясь удержать равновесие, чтобы снова не получить по нывшим ребрам, потому что нашедший их Стениф стискивал ее в своих уже не совсем детских объятиях.

Ник выругался про себя и сказал:

— А мы тебя везде ищем.

За окном бесилась вьюга. Снежинки лихорадочно врезались в стекло, разбиваясь об него, и ничего не было видно. В комнате Ника царил полумрак. Пришлось зажечь лампу.

— Не сопротивляйся и сиди смирно, — приказал Ник. Айра сделала глубокий вдох, но ничего не ответила. Он вытащил весь свой арсенал лекарств и снадобий, подбирая ингериденты. Наконец он смешал необходимые и протянул ей бутылочку с получившейся лиловой жидкостью.

— Вот, выпей и дай мне, наконец, осмотреть твою спину.

Ник осторожно приподнял рубашку и вздрогнул: вся спина была расцвечена синяками от темно фиолетового и бардового до желто-зеленого цвета, перекрывавшимися начавшими затягиваться многочисленными ссадинами и порезами.

— Знаю, что больно! Потерпи немного! Я осторожно. — Он взял бинт, смочил в заранее приготовленном растворе и, еле касаясь, обработал раны, затем легкими движениями втер мазь — Скоро легче станет. Ребра не сломаны?

— Вроде бы нет, но ноют сильно.

Ник прощупал их. Только ушибы.

— Ребра целы, уже хорошо. Фасад отреставрируем, — он еще раз посмотрел на «рисунки» на ее спине. — От души они тебя, однако.

— Ну, не только они. Я ведь еще в пещеру провалилась, когда сбежала. Правда, она-то меня и спасла. Ничего, заживет.