— А что, ты сейчас знаешь, кто ты? — выкрикнул Эдирос.

— Эдирос нел тон Ирбис, — обратился к нему Мелотт нел тон Докепр, — попрошу Вас не прерывать, иначе Вам придется покинуть зал!

— Возможно, даже сейчас я не знаю этого до конца, но я хочу узнать, понять предел своих возможностей. Здесь, перед вами, я обещаю, что не стану использовать магию для собственной выгоды, но в случае, если людям будет нужна помощь, я сделаю все от меня зависящее; я обещаю не использовать ее против врага, который слаб и не может противостоять тебе, но, встретившись с ним лицом к лицу, оказать достойное сопротивление. Я прошу у Совета допустить меня до итоговых экзаменов.

Наступила пауза, никаких вопросов больше не последовало. Мелотт нел тон Докепр завершил собрание:

— Итак, Айра нелла та Нортис остается в учениках магов, итоговый экзамен определит ее дальнейшую судьбу и судьбу присутствующих здесь. На этом объявляю собрание закрытым, — Совет встал и удалился.

Саймир сидел в аудитории. Внешне он был совершенно спокоен, лишь только легкое постукивание пальцами о краешек стола выдавало, что он нервничал. Он сидел неподвижно, уставившись в одну точку, сосредоточенно думая о чем-то.

— Саймир, они уже собрались. Ты можешь заходить, — сообщил кто-то из вошедших.

Саймир отреагировал не сразу. Подняв голову, он пристально посмотрел на обратившегося к нему, затем кивнул.

— Ну, я пошел. Пожелайте мне удачи.

— Удачи! — подбодрила его Айра. Саймир улыбнулся в ответ.

— Давай, иди уже! — добавил кто-то другой. — Раньше войдешь — раньше выйдешь! К тому же, первым всегда делают поблажки! Хотя, тебе они ни к чему! И так все знаешь!

— Я могу тебе место уступить! — подколол Саймир.

— Нет, спасибо, только после вас!

Саймир скрылся, некоторые последовали за ним. И когда он оказался в экзаменационной аудитории, они прильнули к двери в надежде подслушать хоть что-нибудь, но тщетно, ни единого звука не донеслось оттуда. Вернулся он примерно через полчаса, запыхавшийся, но довольный. Сокурсники набросились на него с вопросами. В этот момент они все завидовали ему, потому что для него испытание уже закончилось.

Следующим был Трэвор, затем Ник. Должен был зайти еще один ученик, но никто не решался. Айра расположилась в конце аудитории. Ник подошел к ней.

— Теперь ты! — сказал он.

— Я попозже пойду, — отмахнулась она.

— Нет, ты пойдешь сейчас! Или так тут и останешься с этой дурацкой книгой! — Ник схватил ее сзади за одежду, как котенка, и потащил.

— Прекрати, на нас смотрят! — вывернулась она. — Ладно, я иду, отцепись только!

Ник отконвоировал ее до дверей экзаменационной аудитории.

— Ну? — Ник вопросительно на нее посмотрел.

— Сейчас… минуту. — Она стояла, не решаясь войти.

Тогда он сам открыл дверь и впихнул ее внутрь.

Айра оказалась в просторной аудитории, залитой ярким солнечным светом. От неожиданности она не успела сообразить, что уже стоит перед комиссией и сейчас ей предстоит сдавать экзамен.

«Отступать поздно!» — с усмешкой подумала она и подошла к экзаменаторам.

Экзамен состоял из пяти уровней. Первый и самый легкий — проверка знания заклинаний. Они прививались ученикам с детства. Сложность же заключалась в том, что заклинаний со временем становилось все больше, а достать нужное из памяти требовалось мгновенно, ведь промедление, порой, могло стоить жизни.

Следующий уровень — магия движений, воздействие на окружающие предметы жестами.

Третий уровень — воздействие мыслью. Вот он был действительно сложным. Можно с легкость мысленно двигать предметы, заставлять их менять форму, цвет и многое другое в том случае, если никто не мешает, тогда, когда можно сконцентрировать сознание. Но в противоположной ситуации одна неверная мысль — и результат не будет достигнут.

Четвертый уровень представлял собой сочетание первых трех, а также требовал хорошей физической подготовки и выносливости. Если третий уровень был сложным, то четвертый превосходил его по сложности в разы.

Что будет собой представлять пятый уровень, не знал никто. Конечно, ученики имели общее представление о том, что их ожидает, но каждый раз испытание было разное, и каждому предназначалось свое.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросил один из экзаменаторов.

— Айра нелла та Нортис.

Другой экзаменатор вытащил из большой стопки, лежавшей на краю стола, папку с ее именем.

Первые три уровня Айра прошла довольно успешно. То, что ее спрашивали, она знала хорошо. Во время подготовки она и Ник не раз проделывали это, доводя до совершенства.

На четвертом уровне ученикам предстояло сразиться с магом высшей категории. И хотя ученики постоянно тренировались, победить его они бы не смогли. Маги высшей категории, лучшие из лучших, они не только в совершенстве владели магией, они видели и чувствовали ее, она становилась частью их самих. Только из них выбирали членов Совета Девяти. Они определяли способности каждого из учеников. Здесь оценивался уровень их подготовки, способность свободно владеть магией, быстро ориентироваться, мгновенно находя решения. Но даже не это являлось главным. Их главной целью было выявить возможные скрытые способности. И заставить ученика раскрыть их могла лишь ситуация, в которой бы он ощутил действительную опасность для своей жизни.

— Возьмите меч! — сухо сказал маг.

Айра взяла его, и все началось так быстро, что времени подумать уже не осталось. Маг атаковал первым. Удар его меча, подкрепленный магией движения и мысли, был настолько сильным, что она едва удержала оружие в руках. Второй удар последовал незамедлительно, но ей удалось сдержать его ответным движением, позволившим выиграть несколько секунд, чтобы избежать третьего. Айра потеряла ощущение пространства. Она лишь сдерживала удары мага, один за другим сыпавшиеся на нее, и никак не могла перейти в наступление.

Она понимала, что подобным образом сил надолго у нее не хватит, и нужно что-то делать. Бешено колотилось сердце, кровь стучала в висках, и еле удавалось перевести дыхание. Тот же, казалось, не знал усталости. Лезвие меча просвистело у ее виска, оставив тонкую полоску на коже. Каким-то чудом ей удалось отстраниться, и в ту же секунду их мечи скрестились на уровне груди, Айра изо всех сил старалась сдержать его удар. И тут она подняла глаза и увидела его лицо без эмоций, его холодный безразличный разум, не знающий пощады. Она уже видела такое лицо… Что-то поднялось у нее изнутри, будто невидимая энергия начала вырываться наружу и она мысленно передала ему приказ: «Ты не сможешь сопротивляться!». В следующий момент она произнесла заклинание, и мага отбросило в сторону, жест сбил его с ног и с силой ударил об пол. Он лежал на спине, не сопротивляясь.

— Стоит закончить поединок, — поспешил сказать один из членов комиссии.

Айра сжимала в руке меч, а тонкая струйка крови текла по виску.

— Простите, я не хотела, — медленно произнесла она. — Я вас не ранила?

— Нет, все в порядке, — поднимаясь на ноги, все с тем же непроницаемым выражением лица ответил маг. — Сожалею, что мне пришлось ранить вас, но таковы правила экзамена. — Он подошел к ней и ладонью залечил рану. Затем он подошел к членам комиссии и долго говорил с ними. Казалось, они были встревожены и начали что-то обсуждать между собой.

— Спасибо! Вы можете быть свободны! — наконец объявили ей.

— Ну, как? — спросил Ник, дожидавшийся за дверью.

— Я не прошла пятый уровень.

— Ну… не все его проходят. Но это еще ничего не значит.

— То есть… они даже не предложили мне его пройти.

Ник сразу сообразил, что произошло нечто необычное.

— Пойдем-ка поговорим в другом месте, — предложил он, чтобы никто не смог их подслушать.

После того, как Айра рассказала Нику все, что произошло во время экзамена, он некоторое время молчал, уставившись на нее удивленными глазами, а потом внезапно расхохотался.