— Когда ты успела там побывать? — от удивления нижняя челюсть Саймира сама собой поехала вниз.

Айра не ответила, потому что в аудитории послышался смех, невольно переключивший ее внимание. Он был вызван вопросом, заданным из самого дальнего конца аудитории, автора которого оттуда никто никогда бы и не заметил, если бы он вдруг сам не решил показать себя.

— Вы сказали, что у этой истории есть начало. А будет ли у нее конец?

Все сразу повернулись в его сторону человека, изрекшего столь «мудрую» мысль.

Профессор надел на лицо серьезную маску, однако его глаза приняли хитрое выражение, что придало ему довольно забавный вид.

— Хм, — протянул он. — «Конец». За каждым концом последует начало чего-то другого, возможно, абсолютно непохожего на то, что есть сейчас. Поэтому я бы сказал «продолжение», новый этап, который, несомненно, изменит наше представление обо всем. В «Книге тайн» Фемиана, которую вам будет разрешено прочесть только после вашего посвящения в маги, когда вы докажете вашу преданность братству, сказано, что «империя зла падет, когда встретится белое и черное, день и ночь, и черное станет белым, а ночь днем». Повествование заканчивается данной фразой.

Вы, наверное, слышали, что в книге Фемиана отсутствует часть страниц, они были спрятаны, так как в них содержатся знания, которые должны быть доступны лишь избранным, тем которые смогут понять хранящуюся в них тайну и правильно распорядиться полученными знаниями. О том месте, где хранятся потерянные страницы, было известно немногим. Они передавали их тем, кого считали достойными. Никто не знал, кому, их имена никогда не разглашались. Но цепочка оборвалась. Последний хранитель тайны умер, не передав ее другим.

Фемиан был не только великим магом, он загадал нам непростую загадку. Мы не знаем пока ответа, не знаем, скоро ли случится то, о чем он предвещает, или сменится еще не одно поколение, прежде чем наступит этот день. В свое время вы прочтете эту книгу и, возможно, приблизитесь к разгадке.

Профессор закончил, но Айре, внимательно слушавшей его, почему-то казалось, что речь его была незавершенной, что он должен был сказать еще нечто очень важное, что забыл сказать или не захотел. Он знал больше других магов, возможно даже больше Совета, но молчал, молчал с завидным упорством. А если и следовало эти знания унести в могилу? А, может, просто не было еще того, кто способен нести на себе столь тяжкую ношу.

— Спасибо за внимание! На следующем занятии мы продолжим и более детально разберем эту тему. Если сегодня пока больше вопросов нет, мы завершим наше обсуждение. Однако подумайте до следующего занятия о том, о чем мы говорили. И если у вас появятся интересные темы, то мы их непременно рассмотрим. Здесь есть многое, над чем следует подумать! — Профессор подхватил свою папку и быстро вышел, словно не желая, чтобы его сегодня настиг еще какой-нибудь вопрос.

Айра все еще сидела в раздумье. У нее осталось странное впечатление от лекции. Саймир вывел ее из задумчивости, дернув за рукав.

— Ну, так что?

— Что? — переспросила Айра.

— По поводу камня!

— А что с ним? — рассеянно спросила она.

— Когда ты там была?

— А-э-м… Точно уже не помню, давно. А в чем дело?

— Хочу посмотреть на него.

— Да ладно?! Туда больше полдня пути.

— Ну, ничего.

— То есть, ты хочешь сказать, что готов протащиться полдня туда и столько же обратно, лишь бы увидеть его? Сайм, я не узнаю тебя! Дался тебе этот камень?!

— Я должен увидеть памятник историческому событию.

— Да ладно, там ничего особенного нет.

— Но ты же сказала, что…

— Возможно, я немного преувеличила.

— Ты странная в последнее время. Что с тобой происходит?

— Ничего. Зачем ты опять спрашиваешь?

— Просто хочу понять.

— Заканчивай допрос, иначе никуда не пойдем!

— Так, значит, когда? — обрадовался Саймир.

— Так, значит, сейчас.

Саймир опешил. Он полагал, что к такому походу нужно немного подготовиться.

— Занятия ведь еще не закончились!

— Если хочешь увидеть камень, пошли!

— Но как же? — опешил он.

— Туда идти долго. Если мы выйдем прямо сейчас, то сможем вернуться перед закатом. После занятий будет поздно, ночью идти той дорогой я бы не посоветовала. Или ты уже раздумал? А, может, боишься?

— Это тебе бояться надо, на тебя и так уже много нареканий.

— Тогда на сборы полчаса. Встречаемся у главного выхода.

Они вышли. Было тепло, но небо затянула полупрозрачная пелена облаков, из-за которых пыталось пробиться солнце, и свет рассеивался, создавая непонятное ощущение полусна. Сначала дорога шла более или менее прямо по открытому пространству, но затем она свернула в долину зеленых холмов. Их было много, некоторые располагались почти вплотную друг к другу, другие отстояли на значительном расстоянии. Дорога стала петлять и извиваться как погибающая змея. Холмы словно нависли над ними зеленой массой, отбрасывая длинные ползущие тени. Там, где скопление их было значительным, создавалось впечатление, что они окружают со всех сторон тех, кто нарушает их покой. И только высоко над головой — неяркое пятно неба.

Солнце уже клонилось к полудню, а Айра и Саймир не прошли еще и трети пути. Они спустились в низину, всю сплошь поросшую изумрудным мхом. Почва стала мокрой и проминалась под ногами. На место следов сразу же собиралась вода. Воздух был перенасыщен влагой, и легкое испарение поднималось вверх. Стало труднее дышать и сильно хотелось пить. Саймир подошел к одному из источников, чтобы набрать воды, но Айра его остановила.

— Здесь много ключей, — сказала Айра, — вода в них необычно прозрачная и холодная, только не из всех можно пить. Видишь, — Айра показала на еле заметный сероватый осадок на камнях, — от этой воды можно никогда не проснуться.

— Откуда ты это знаешь?

— Я прочла о них в книгах.

— Хм… — Саймир задумался. Он много знал и был одним из лучших учеников, но ничего подобного вспомнить не мог. Ему стало немного досадно от мысли, что Айра, которую могли бы выгнать за неуспеваемость и прогулы, если бы в замке не существовало правило, установленное еще Фемианом, что только сами ученики решают, остаться им или нет, знала то, чего не знал он. — А знаешь, как найти чистый, а то мы умрем прямо здесь от жажды? — с едва заметной ехидной улыбкой спросил он.

— Попробуем.

Они пошли дальше, осматривая источники.

— Вот этот. Камни чистые, значит, и вода неопасна.

Айра наклонилась и зачерпнула воды. Она была удивительно вкусной, и всю усталость от утомительной дороги как рукой сняло. Саймир последовал ее примеру, но поднимаясь случайно ее задел. Айра не удержалась, поскользнувшись на мокрой траве, и упала в ледяную воду.

Саймир подал ей руку, она ухватилась, и он вытащил ее. Вода текла ручьями с вымокшей одежды. Айра принялась отжимать ее, но грубая ткань сильно впитала воду и не желала отдавать ни одной лишней капли.

— Что ты делаешь? — уставился на нее Саймир, когда она стала раздеваться.

— Снимаю с себя одежду, как видишь. Ручей был слишком холодный, чтобы в ней оставаться, а я не хочу болеть, — сердито высказала она.

— Я случайно! Прости! Сейчас тебя высушу, займет всего-то несколько секунд.

— Заклинание я и сама помню. Не думаешь ли ты, что я не знаю даже таких простых вещей?

— Ну и в чем же тогда дело?

— В том, что магией лучше не пользоваться тогда, когда без нее вполне можно обойтись. Она оставит следы, ты ведь знаешь, а мы слишком далеко от замка, чтобы кто-либо смог прийти нам на помощь.

Саймир дунул на нее, и одежда высохла.

— Вот и все. Да, я бы удивился, если бы встретил здесь еще парочку таких же сумасшедших, пусть даже и черных магов, потащившихся в такую даль.

Саймир достал из плаща два яблока, одно из которых протянул Айре. Она поняла, что он опять воспользовался заклинанием, но молча взяла. Саймир откусил его сочную мякоть и добавил: «Уж лучше я сейчас встречу дюжину этих тварей, чем умру с голоду!»