По три мага из Иризара, сменявшиеся каждые десять дней, направляли в деревни. Но с момента выставления охраны таинственные убийства прекратились. Однако в замке никто не сомневался, новой войны ждать недолго.

Айра, Ник и Саймир попросили, чтобы их вместе направили в Эримиру. На упрек Гриэны, почему он не пошел с ней, Ник лишь бросил что-то вроде: «Иначе мы можем устать друг от друга. Разве ты этого хочешь? К тому же они мои друзья, я не могу оставить их». Подобное не предполагало возражений. Гриэна кое-как скрыла свое неудовольствие из страха потерять его, но чувство досады и еще большей неприязни к Айре все сильнее отравляло ей жизнь. Когда они с Ником были вдвоем, Гриэна ощущала себя счастливой, стоило только ему закрыть за собой дверь, и она ни в чем уже не была уверена. Ник не посвящал Гриэну в свои дела, поэтому она, как ни обидно было признать, знала о нем не больше других. Попытки выяснить терпели неудачу, он всегда отшучивался, говоря, что ничем серьезным не занимается, и переводил разговор на другую тему. Еще обидней было понимать, что Ник не совсем такой, каким он ей сначала представлялся, и все равно продолжать любить. Ситуация казалась ей знакомой, словно Ник был тем же Трэвором, но в другом обличии, все опять повторялось, будто она попала в огромное колесо и, бегая по кругу, никак не могла из него выбраться. Мало того, что они проводили вместе не так уж много времени, которое еще сократилось в связи с последними событиями, Ник, похоже, к ней и так не торопился. Работа, как прибой, который выносит камни на берег, отходя, забирает их с собой, и неизвестно, вернет ли опять, захлестывала Ника с головой. И все бы ничего, если бы он работал один.

О дне его отправления в деревню Ник сообщил Гриэне лишь вечером, поставив перед фактом, а на следующий день они ушли.

— Стениф, как же ты вырос! — воскликнула Айра. — Стал настоящим мужчиной!

Стениф заулыбался во весь рот, обнажив белоснежные зубы. Он стал настоящим красавцем. С момента их последней встречи, казалось, прошла целая вечность.

— От девчонок, наверное, отбоя нет! — Ник подмигнул правым глазом. Стениф залился краской и лишь смог невпопад ответить, что они давно не появлялись.

— Видели в последнее время черных магов? — поинтересовался Ник, одновременно стряхивая дорожную пыль с плаща.

— После того, как пришли маги, нет. Сейчас тихо, — на лице мальчишки легко читалась тревога лишь при одном упоминании о союзниках темных сил.

«Ненадолго,» — одновременно подумали все трое. Очевидно, черные маги замышляли нападение. Вопрос состоял лишь в том, когда.

— Проводишь к нашим? — Стениф подтвердил согласие кивком. — Отлично.

— Заходите, если будет время.

Маги размещались в небольшом домике ближе к окраине деревни.

— Хорошо, что вы быстро добрались, — не тратя время на лишние слова, сразу перешел к делу Захтар, как только троица переступила порог. Он сидел за столом, Нира и Сфейда стояли у незажженного камина. Очевидно, несколько минут назад они закончили обсуждения и дожидались только их прихода. Лица магов казались усталыми и мрачными.

— Приветствуем вас! — обратился Саймир, его голос дребезжащим звоном заполнил свободное пространство. — Что-нибудь произошло за время вашего присутствия здесь?

Они заняли свободные стулья.

— На первый взгляд все как будто спокойно, — начала Сфейда, — но чувствуется присутствие инородной магии, сомнений нет, за нами постоянно наблюдают.

— Вы их видели?

— Нет. Теперь они предпочитают не показываться на глаза, как будто что-то ищут.

— Есть предположения?

— Сложно утверждать наверняка, — ответил Захтар, — но кое-какие соображения имеются. Мы посоветовались и пришли к выводу, что им нужны дети, способные использовать магию.

Ник задумался на пару секунд.

— Вполне возможно, — заключил он. — Но как тогда объяснить убийства? У меня такое ощущение, что причин несколько. Если относительно второй у нас есть предположения, то первая… — он помолчал, — не знаю.

— А что с расследованием? Есть новости?

Ник покачал головой.

— Никаких. Если даже что-то и выяснили, то упорно молчат.

— Дальше будет видно… А сейчас постарайтесь найти одаренных, иначе их тоже убьют или заберут с собой… что еще хуже, — добавил Захтар. Его слова прозвучали цинично. Только правда была куда более жестокой: обученный черной магии такой ребенок станет опасным оружием и не пощадит никого, даже тех, кого когда-то любил.

Маги встали, чтобы попрощаться.

— Желаю удачи.

Их товарищи оказались правы, инородная магия преследовала повсюду. Черные тени подступили слишком близко. Они еще не нашли то, что хотели, именно поэтому держались в стороне. Нужно было найти раньше них.

— Нас мало, — констатировала Айра. — К тому же у них есть другое преимущество, мы не знаем, где они.

— Надо проверить детей, всех, — сказал Ник.

— Согласна. Только нельзя допустить, чтобы они догадались, что мы тоже ищем.

Пришлось обойти все дома под предлогом разъяснения жителям, как поступать в той или иной ситуации. Но поиски не принесли ожидаемых результатов. Либо они плохо искали, либо таких детей в деревне не было.

Выяснилось все случайно. Ответ находился под самым носом и уже давно. До конца пребывания в деревне оставалось несколько дней.

— Может стоит еще поискать? — предложил Саймир.

Ник пожал плечами и опустился на стул, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди.

— Уже не успеем.

— Ладно, я пошел проведать обстановку, — сообщил Саймир.

— Кстати, если увидишь Стенифа, скажи ему, чтобы заглянул.

За то время, что маги провели в деревне, Стениф стал для них еще одними ушами и глазами. Он оказался очень наблюдательным и смышленым. Кроме того, в деревне он был своим и мог выяснить то, что не получалось у магов.

Стениф явился незамедлительно, точнее сказать влетел, как ураган, оставив дверь нараспашку. Дверь за ним закрылась, и по воздуху пронеслось еле заметное колебание.

Ник и Айра стали похожи на два каменных истукана с круглыми глазами.

— Ты уверен, что это видел? — наконец произнесла Айра.

— Э-э-э.

— Почему у вас такие удивленные лица? Что-то случилось? — поинтересовался Стениф. — Что там такое? — он оглянулся и, не заметив ничего необычного, вопрошающе на них посмотрел. — Я что испачкался или что-то другое не так?

— Н-нет, все в порядке, — выдавила из себя Айра, подкрепив слова неестественной улыбкой.

Они уже забыли, зачем его звали.

— Мы хотели узнать, есть ли новости? — спросил Ник первое, что пришло в голову.

— Нет, — ответил Стениф. — Странные вы какие-то сегодня.

— Ну, ладно, тогда иди.

Стениф вышел, закрыв дверь рукой.

— Не могу поверить, что им оказался Стениф?! — сказала Айра. — Как такое могло произойти и почему мы не заметили? Он же все время был рядом с нами.

— Вот поэтому-то и не заметили. Нужно будет отвести его в замок, здесь оставаться слишком опасно.

— Но идти с ним сейчас туда куда более опасно, тайна сразу откроется, а нас всего трое. Есть большая вероятность, что мы не сможем его защитить.

— Да, — согласился Ник. — Придется брать еще людей. Только как бы за это время все не раскрылось само собой. Стениф не может контролировать потоки магии, а уж тем более скрывать ее, она прорывается помимо его воли, хаотично. И я больше чем уверен, что он не догадывается о своем даре.

— И хорошо, что не догадывается, для собственной же безопасности.

Стениф мечтал стать магом, это желание преследовало его всегда. И сейчас, узнай о своем даре, он безумно бы обрадовался. Только если бы он знал, какие события будут с ним связаны, не пожелал бы его иметь никогда и отрекся бы от мечты о магии на всю оставшуюся жизнь.

Через два дня Ник, Айра и Саймир вернулись в Иризар. Они поставили в известность магов, расследовавших происшествие, и Совет. Организовали отряд из двадцати человек, вышедший в деревню в тот же день.