— Приветствую Вас, подданные мои! — произносит Королева.

— Приветствуем тебя, Королева! — отзывается зал.

— Верно ли Вы служите мне?

— Служим тебе, Королева!

— Ваша Королева выбрала себе Короля! Готовы ли Вы подчиниться моей воле?

— Подчиняемся тебе, Королева!

Она делает жест — открывается боковая дверь, молодой маг вносит на руках жертву. Ее кладут на алтарь, одетую в длинную белую сорочку. Она жива, но взгляд рассеян, руки раскинуты в стороны, она не может двигаться, не может говорить.

— Я приношу эту жертву духам тьмы! Пусть ее кровь навеки свяжет наш союз!

Герион подает ритуальный нож и кубок. Королева берет нож привычным жестом убийцы. Ее губы произносят заклинание. Твердой, не дрогнущей, рукой она делает глубокий надрез на шее девушки, и подставляет под него кубок. Кровь медленно, как-то лениво, стекает в серебряный сосуд… черная, густая…

Крик королевы пронзил зал, кубок, выплескивая кровь, полетел в толпу. Спал морок, и все увидели на жертвенном алтаре бездыханное тело Лийлы. Ее отец, продираясь сквозь людей, потерял сознание. Подбежали братья, но было уже поздно. Герион смотрел в ее безжизненные глаза.

«Прости, Лийла, но ты не оставила мне выбора! Ты захотела слишком многого! За все приходится платить свою цену! Свою я уже заплатил!»

Королева стояла неподвижно, как статуя, затем медленно подняла взгляд на зал, ее прекрасное лицо исказилось до безобразия.

— Как такое могло случиться? — заорала она, вся превратившись в звуковую волну. — Немедленно найдите эту тварь! Она расскажет своим все, что видела здесь!

— Моя королева, я сейчас же отправлю группу, она не могла далеко уйти, ее найдут! Виновные будут наказаны!

— А ты, — она посмотрела на Гериона, — начинай собирать армию, мы идем на Иризар!

Мрачный уродливый лес растянулся за линию горизонта. Толстые искореженные ветви старых деревьев переплетались друг с другом, тянулись вверх, закрывая собой небо, будто хотели и в него врасти своими безобразными руками. Лес издавал звуки, Айра отчетливо слышала то жуткие стоны и вздохи, то будто какие-то слова на неизвестном языке. Может ветер, раскачивающий этих гигантов, вырывал из их утробы жалобы на тяжкое существование, а может зараженные магией, не живые и не мертвые, они стали еще одними невольными стражами черных духов. Воздух, пропитанный тяжелыми гнилостными испарениями, создавал причудливые формы и видения. Казалось, лесу не будет конца и не будет конца пути.

По отмеченным на карте ориентирам, Айра уже должна была достичь границы. Но лес все не кончался, а скал так и не было видно. «Неужели я заблудилась?» Айра еще раз сверилась с картой. Нет, все верно! Все должно быть верно!

В изнеможении Айра опустилась на землю. Болели и саднили недолеченные раны, от усталости и холода она практически не чувствовала ног. «Я немного отдохну и пойду, — подумала она, — просто немного отдохну...». Тело становилось тяжелым и тянуло вниз, без конца сменяли друг друга цветные картинки и образы. Она пыталась стряхнуть их, но они наплывали снова и снова: лица друзей, знакомые пейзажи и незнакомые, лодка, несущая ее по глади воды… Она еще раз сбросила видение...

И вдруг под ней что-то медленно начало приходить в движение, зашевелились гнилые листья, и длинное толстое туловище проскользнуло под ней, отшвырнув в сторону. Когда Айра подняла голову, два грязно-желтых горящих глаза, медленно раскачиваясь, словно в танце, непрерывно смотрели на нее.

— Ш-ш-ш, — раздалось из огромной зубастой челюсти, и ее обдало зловонным дыханием тухлого мяса. — Теперь ты останешься здес-с-с-сь, — прошипела змея. — Навсегда! Я хранитель этого леса, никто никогда не уходит отсюда! Готова ли ты к смерти? Я сожру твое тело и высосу душу! Ты навсегда станешь призраком этого леса. Сумрачная вечнос-с-с-ть… День за днем, год за годом, век за веком… Я чувствую твой страх, он змеей вползает в твою душу и поглощает тебя…

Все сильнее змея обвивала ее кольцами, и Айра не могла пошевелиться.

— Проснись! — вдруг услышала она голос, бьющий как хлыст. — Проснись и иди! Здесь нельзя спать! Сон — смерть! Проснись!

Айра с трудом открыла глаза. Она лежала на сырой земле, и одежда пропиталась влагой. Начинало темнеть.

Она встала, продрогшая до костей, тело плохо слушалось, отказываясь идти, но она пошла дальше, туда, куда указывала карта — клочок бумаги, наспех нарисованная черным магом, по какой-то причине решившим ее спасти или…

Кругом толпились лишь хороводы одинаковых деревьев, становившихся все темнее и темнее из-за быстро надвигавшихся сумерек, смолкли все звуки, все стоны и вздохи, и звенящая тишина водопадом обрушилась на нее. В какой момент она сбилась с пути? Но повернуть обратно было нельзя. В ускользающем свете она еще раз попыталась изучить карту.

— Герион, если ты и правда хотел мне помочь, помоги и сейчас! — еле слышно взмолилась она. — Пожалуйста, я прошу тебя...

Ответила лишь тишина… глухая, давящая, безжалостная…

Совсем стемнело, лишь наверху еще различался кусок темно-синего неба, и кое-где уже поблескивали звезды. Она пошла наугад, падая, натыкаясь на камни и деревья, в кровь раздирая руки. Только идти, не останавливаться…

Нестерпимо хотелось пить, кружилось и шумело в голове. Она пошарила рукой в мешке в надежде, что маг оставил ей воды, из местных отравленных магией источников пить было нельзя. На дне она нащупала небольшую фляжку. Айра сделала пару глотков. В голове немного прояснилось, но шум остался. Он лишь стал отчетливее и звонче, и Айра поняла, что вдалеке журчит ручей. Ручей был обозначен на карте, но тот ли он был? Она дошла до него практически вслепую, ориентируясь на звук. Его исток начинался в горах, и нужно было подняться вверх по течению. Айра потеряла много времени, плутая в лесу. То, что маги послали за ней своих ищеек, можно было не сомневаться. Но идут ли они уже по следу, знают ли, где искать? Мысли гнали ее вперед все быстрей и быстрей. Она больше не обращала внимания на ушибы и ссадины, на саднившие руки и холод, лишь ощущала сильную пульсацию крови и собственное прерывистое дыхание, заглушавшее звук воды.

Наверху начались скалы. Айра поняла это по тому, как во мраке с силой ударилась о перпендикулярно стоящий камень, рядом с которым находился еще один, и еще и еще. Лес остался внизу. Согласно карте нужно было держаться левее ручья, идти вдоль скал, между которыми затерялся узкий проход, но, сколько нужно до него идти, она не знала. Днем отыскать его, возможно, не составило бы труда, но сейчас, когда предметы стали практически неразличимы, задача казалась невыполнимой. Она шла вдоль каменной стены, все шла и шла и все тянулась нескончаемая каменная крепость. Айра прощупывала выступы руками, но нигде не было и намека хотя бы на какое-то углубление или расщелину. Темнота усиливалась, она словно стала густой и плотной, и все сложнее давался каждый новый шаг. И вдруг на фоне кромешной темноты прорезались яркие точки. Они перемещались, двигались, там внизу, и становились больше и ближе. Айра почти бежала, опираясь о камни. Она знала, от них уже не спрятаться, но страх и безысходность загнанного зверя заставляли до последнего бежать, падать и снова вставать, лезть, ползти, но не сдаваться. Только вперед, пока есть силы! Только… Руки провалились в пустоту, потеряв опору, и она кубарем скатилась вниз.

Распластавшись, она лежала лицом на мокрой земле вперемешку с камнями. Больно, но вроде бы все цело. Она села, потирая ушибленные места. Слабое зеленоватое свечение исходило от стен, различимое только глазами, привыкшими к темноте. Айра осмотрелась. Слева чернела узкая дыра прохода, в который она провалилась, а вправо уходил светящийся тоннель, нырявший в неизвестность. Она осторожно встала и направилась вдоль светящихся стен. Тоннель то расширялся, то сужался так, что приходилось иногда протискиваться, помогая себе руками. Фосфоресцирующая слизь, которой, как оказалось, были покрыты стены, липла к волосам и одежде. Сначала тоннель быль ровным, но затем уровень пола стал заметно понижаться, и Айра начала опасаться, как бы лаз не оказался пещерой, заканчивающейся тупиком или еще хуже лабиринтом, не имеющим выхода на поверхность.