— Айра нелла та Нортис, я хотел бы с вами поговорить. Это не займет много времени, — его слова звучали вежливым приказом. Ник понял и сделал знак, что подождет за дверью.

— Совет собирает разведывательную группу, куда входите и вы. Вы отправляетесь сегодня ночью. — Это, — он протянул ей запечатанный конверт, — приказ о вашем назначении, остальные подробности сообщит руководитель группы. Встреча через час в кабинете секретаря Совета.

Сухо изложив информацию и не дожидаясь вопросов, маг удалился.

— Тебе можно рассказать? — спросил Ник.

Айра кивнула и показала конверт. На нем красовалась печать Совета. Вскрыв пакет, она извлекла сложенный пополам листок. В нем подтверждалось ее участие в группе, кроме того, перечислялись имена всех участников: два мага высшей категории и трое магов, с одним из которых она училась. В бумаге также говорилось, что о цели экспедиции будет сообщено после их отправления.

— Это безумие! — почти крикнул Ник, прочитав бумагу. — Никто не знает, сколько их. Вас посылают на смерть, — уже значительно тише сказал он.

— Все будет в порядке, — попыталась она успокоить Ника, но он не мог не заметить, что ее голос дрогнул.

— Послушай, я пойду с вами. Я поговорю с руководителем, и мне разрешат.

— Не надо, Ник! — теперь она говорила твердо. — Нам нельзя идти вдвоем. Слышишь? Если вдруг что-то пойдет не так, хотя я уверена, что все будет хорошо, все, что мы так долго искали, уйдет с нами. Некому будет передать знания.

— Подожди меня у себя, я скоро.

Она пыталась его остановить…

«Как гнусно вышло,» — думал Ник. Он чувствовал свое бессилие, но не мог не попытаться. Он понимал, что даже если поговорить с руководителем группы, ему вряд ли разрешат, но слабая надежда еще жила, он не мог позволить себе ничего не делать. Погруженный в мрачные мысли, он свернул в сторону кабинета секретаря, прошел по коридору… и оказался у двери в приемный зал Совета.

— Да чтоб тебя! — выругался Ник.

Он повернул обратно, сориентировался и взял правильное направление. И тут вдруг, совсем рядом, где-то за стеной или будто в ней самой, услышал голоса, два голоса. Один из них невозможно было спутать ни с каким другим, хоть и говорили тихо. Мужской, высокий, дребезжащий.

— Совет считает ее опасной, она всегда поступает по-своему, — сказал дребезжащий голос.

— Настолько опасной, что посылает в разведывательную экспедицию, жертвуя человеком с «даром отражения», — ответил другой, тоже мужской, в нем слышались нотки сожаления. — Можно же было использовать ее способности в свою пользу.

— Она никогда не согласится, если догадается, чего на самом деле хочет Совет. А так небольшая провокация, на которую непременно отреагируют черные маги, и наш человек, который обеспечит желаемый результат.

— Все-таки рискованно, — протянул второй голос. — Если что-то пойдет не так и она попадет в руки к черным магам… Ты представляешь себе последствия?

— Не беспокойся, он сделает все вовремя, и рука у него не дрогнет. К тому же все уже решено. Совет настолько боится потерять власть, что его действия порой становятся непоследовательными. Они боятся новых лидеров с незаурядными способностями. И если Стениф еще подвержен влиянию, то она…

— Они с самого начала знали, кто обладает даром?

— Нет. Знали только, что возраст должен быть лет двадцать на настоящий момент, если верить предсказаниям предков. Остальное было делом времени. Они ждали, когда дар проявит себя. А тут случилось нападение на деревню, ранили одного из магов, и все сошлось. Даже самые сильные из нас не смогли бы его так быстро вылечить. Ты же не думаешь, что он исцелился сам?! Она давно уже попала под подозрение, еще когда сдавала экзамен. Магу сильно от нее досталось. Но все же нужно было удостовериться. Кстати, ты видел ее заклинание по сенсорной магии, которое она представила на Совет?

— Нет.

— Очень советую ознакомиться.

— Слушай, а тебе не жаль ее? Вы же все-таки…

— Кстати, что с расследованием убийств в деревне? — скрипучий не ответил на вопрос.

— Расследование завершено.

— Да-а?! И каковы результаты?

— Не удалось ничего установить!

— Оставь, пожалуйста, эту версию для других. Что на самом деле? Ну?

— Им нужен обладатель дара, — неохотно ответил второй. — Но они, видимо, еще не выяснили, кто он, поэтому на всякий случай убили тех, чей возраст подходил.

— Так, значит, они не знали, что им оказалась женщина.

— Выходит, что нет.

— Однако Стенифа они быстро нашли.

— Ну, тут все намного сложнее…

— Согласен!

— Может они…

— Тихо! — перебил скрипучий. — Кажется, мы не одни…

Ник понял, нужно убираться как можно скорее. Он повернулся и тут сзади почувствовал сильный удар по голове. Последним, что Ник увидел, был быстро приближающийся пол… и темнота…

Айра прождала до начала собрания, но Ник не вернулся. После собрания тоже… Никто не знал, где он. Она уже собрала вещи. Времени оставалось мало. Что могло случиться? В тишине она наблюдала за угасающим солнцем: яркий оранжево-красный диск заползал за горизонт. Вот остался небольшой кусочек, через минуту скрылся и он, оставляя за собой темнеющее небо.

Она закинула за спину рюкзак и пошла к месту сбора. В тускло освещенном коридоре стояла фигура в сером плаще. Айра остановилась, присматриваясь к неясным очертаниям.

— Ник? — наконец неуверенно произнесла она. — Ник, это ты?! — ее слова гулко раздались в пространстве.

Человек прислонился к стене, она подбежала, это был действительно он.

— Ник, что случилось?

— Не знаю, — ответил Ник. — Голова раскалывается. Я шел к руководителю вашей группы, а дальше ничего не помню… очнулся в другой части замка… Хотел еще раз увидеть тебя, прежде чем вы уйдете.

— Пошли ко мне, посмотрю, что с тобой!

— Опоздаешь.

— Ничего, подождут пару минут.

Она помогла ему дойти.

— Наклонись, я посмотрю.

Он послушался, перед глазами все мгновенно поплыло, заплясали черные точки. Айра осторожно разгребла густые волосы, клейкие от крови. Ссадина, к счастью, больше не кровоточила, однако удар был сильным.

Она тщательно обработала рану и сняла боль.

— Ну, вот и все, — сказала она и тут поняла, что ошиблась. Улавливался едва заметный, практически неощутимый поток магии, легкий, как дуновение ветра, созданный человеком, прекрасно владеющим ею. Кому Ник мог помешать, чтобы с ним такое сделали? Искать ответ времени не было. Она достала жидкость рубинового цвета, смешала пару капель с водой и протянула Нику.

— Рубиновый азидерис? — уточнил Ник. — Он ведь используется… Ты уверена?

— Да, с тобой кто-то искусно поработал. Подумай, кому ты мог помешать! — Айра посмотрела в окно, уже совсем стемнело. — Прости, сейчас больше ничем не могу помочь, мне пора, — она взяла вещи, и они вышли. — Не провожай меня, давай попрощаемся здесь.

Ник обнял ее.

— Обещай, что вернешься!

Айра кивнула, и он почувствовал движение ее щеки по своей одежде.

— Присмотри за Стенифом, ладно? Скажи ему сам, я не смогла.

Он неохотно отпустил ее, сердце ныло, не предчувствуя ничего хорошего.

Ник наблюдал, как женский силуэт, отдаляясь, словно растворяется в полумраке, становится призрачным, и сам себе он показался призраком, застрявшим между мирами, не способным влиять на события мира живых. В этом длинном коридоре он ненавидел свою беспомощность и лишь повторял про себя «возвращайся живой».

Так стоял он долго, всматриваясь вникуда, затем повернулся и зашагал быстрыми шагами, вдруг остановившись через пару метров. Он оперся руками о каменную стену, задрожав всем телом, впиваясь ногтями в ее холодную шершавую поверхность. Он вспомнил. Если бы он вспомнил раньше!

Эти люди, легко рассуждавшие о человеческих жизнях, словно о пешках на шахматной доске, расставляли их в угоду своим целям, не считаясь с количеством потерь.