— Скажи Герион, — Королева сделала несколько шагов, — вот на нее ты обменял свое бессмертие? Стоило ли оно того?

Герион глухо рассмеялся, и его смех эхом прокатился по залу.

— Вопрос стоял не в бессмертии, а в бессмертии рядом с тобой! Не путай одно с другим!

— Быстро же ты сменил стороны! — сквозь зубы процедила Королева.

— Как и полагается, ищу там, где выгодней! Или ты в любовь поверила? — Герион знал, его слова задели ее, если не чувства, то гордость и собственное достоинство, а это даст шанс, что, разозлившись, она допустит ошибку. Сейчас она думает, что играет со своей добычей. Пусть думает!

Круг постепенно сужался. Выпад — и меч красной молнией прошел в паре сантиметров от плеча. Айра едва успела увернуться и отбить удар. Меч Королевы зазвенел, будто закричал от боли. Не давая опомниться, Айра атаковала, и Королева едва удержала клинок в руках, но не осталась в долгу. Снова посыпались тяжелые удары. Темные духи ее рукой орудовали без устали, но что-то странное творилось, то, что Айра никак не могла уловить. Важная деталь, все время ускользавшая от нее в разгаре поединка.

Они кружили и отбивали удары друг друга достаточно долго, но ни одна из сторон никак не могла добиться преимущества. К потолку рвались красные и белые всполохи, с надрывом ревел металл. Группа молчала, в напряжении наблюдая за поединком, который не мог продолжаться бесконечно.

Гибкая, словно кошка, Королева скользина беззвучно и плавно и вдруг со скоростью штормового ветра, меняла направление, делая резкие выпады. И так же быстро и неожиданно, словно из ниоткуда, в другой ее руке, лишь на секунду сверкнув острием, показался пропитанный цираном кинжал. Легкое движение — и он полетел в сторону магов, нацелившись на самого младшего из них. Айра заметила отблеск, но меч не успел перехватить смертоносное оружие, продолжившее свой путь.

Стоявший рядом с мальчишкой Ник с силой оттолкнул его, отразив удар раскрытой ладонью. Кинжал проскрежетал по защитной перчатке, отлетел в сторону и зазвенел. Стениф мгновенно вскочил на ноги, подхватил кинжал и зашвырнул в проход тоннеля лабиринта. Слышно было, как, ударяясь о ступени, кинжал падает вниз.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, Королева бросилась вперед, но даже сейчас она словно смотрела в сторону, избегая прямого контакта. И тогда Айра поняла — Королева все время отводит взгляд. Айра извернуась и, схватив ее за руку, посмотрела в холодные пустые, как пропасть, глаза.

«Нет людей без страха, есть те, кто умело прячут его под маской. Что же ты боишься увидеть в себе, Шираз?»

Клинок прошелся по касательной, рассекая плоть. Но сквозь резкую пронизывающую боль Айра увидела юную девушку, много лет назад получившую бессмертие от своей бессмертной матери. Черная, как деготь, кровь текла сквозь пальцы Шираз. А она смеялась, сжимая в них еще бьющееся сердце.

Айра смотрела в ее широко распахнутые глаза.

«Тебя никто не любил, кроме нее! И никогда не полюбит!»

Королева сделала новый выпад, но неуверенный и слабый. Она промахнулась и лишь на секунду потеряла равновесие, но этого хватило, чтобы перед глазами сверкнуло лезвие и, звеня драгоценной короной и разметывая черные блестящие волосы, покатилась по полу отрубленная голова. Юное лицо, словно маска, застыло с выражением испуга и недоумения.

Айра, тяжело дыша, опустилась на колени. Она все еще сжимала в руке меч, из левого плеча, пробиваясь через ткань и металл, струилась алая кровь. А над Айрой, не смея приблизиться, кружили темные духи.

Герион подбежал к ней, а следом и все остальные.

— Как ты? — спросил он.

В ответ она лишь едва кивнула, продолжая тяжело дышать.

Герион высвободил из ее руки меч, осторожно снял с нее защитную рубашку и разорвал рукав, затем отыскал кровоостанавливающее и обезболивающее средство и полил на рану. Поверх он наложил повязку.

— У нас мало времени, — немного прийдя в себя, сказала она, — надо начинать!

Герион помог ей встать.

— Ты уверена, что сможешь? У тебя хватит сил? — в его глазах отражались забота и беспокойство, а руки до сих пор чуть подрагивали.

— Я должна! Скоро здесь будут черные маги!

— Хорошо.

Айра и Стениф подошли к разлому и соединили над ним ладони, остальные замкнули второе кольцо, только Герион остался стоять в стороне. Раздалось заклинние, вторимое громким эхо. Его темп и сила нарастали, и по мере ускорения из ладоней Айры и Стенифа начал прорываться ослепительный золотой свет. Он достиг сводов пещеры, пытаясь прорваться наружу. Заскрежетали под ногами сдвигаемые камни, упираясь изо всех сил. Заорали и завыли на все голоса темные духи, предчувствуя скорое заточение. Они метались внутри, не в силах самостоятельно выйти наружу. Но вдруг все оборвалось. Свет погас, и пещера вновь погрузилась в красное гнетущее марево. Айра разомкнула ладони, из левого плеча сквозь повязку просачивалась кровь, а на лбу собрались капельки пота. Все застыли на месте, не решаясь спросить. Айра разорвала круг и приблизилась к Гериону.

— Ты был прав, я не смогу, — устало сказала она. — У меня не хватит силы. Мне нужна твоя помощь!

— Моя?! — его глаза резко расширились. — Но чем я могу помочь?

— Ты можешь поделиться светом.

На минуту Герион потерял дар речи.

— Айра, во мне нет света и никогда не было, я не могу…

— Есть, я вижу его и видела всегда! Открой свой источник до конца, выпусти на свободу то, что так долго скрывал от себя. Я помогу тебе! Просто поверь!

Айра осторожно взяла его руку и повела за собой. Они стояли у разлома, теперь втроем, соединив ладони. Герион все еще не верил происходящему. Он помнил заклинание, он заучил его наизусть вместе со всеми, как тогда сказала Айра «на всякий случай», но он не понимал, как открыть источник, который он в себе не находил даже сейчас. Он лишь держал ее взглядом, и в мфгких карих глазах светилась первозданная сила. Снова зазвучали строки древнего заклинания, многократно усиленного эхом, снова взмыл вверх исходящий от Айры и Стенифа золотистый свет. Он проник Гериону в кожу, разлился ласковым теплом по телу. И словно встали за его спиной все предки, передававшие скрытую силу из поколения в поколение, и передали ее последнему из своего рода.

К двум лучам, соединявшимся воедино, присоединился третий, сперва прерывистый и слабый, но становящийся все более уверенным. Свет вонзился в потолок и, пробившись насквозь, словно солнце, озарил ночное небо. Задрожала земля под ногами, сомкнулись камни, закрывая проход древнему злу. Рассыпался в пыль и развеялся по ветру старый расколотый камень с древним пророчеством. Упали без сил на землю читавшие заклятие маги.

Айра с усилием открыла глаза. Тело словно налилось свинцом и отказывалось подчиняться. С большим трудом она смогла сесть и осмотреться: кто-то уже пришел в себя, кто-то еще нет. Стениф сидел, прижав голову к коленям, и растирал пульсирующие виски. Айра хотела встать, но не смогла. Герион стоял к ней спиной и не видел, что она очнулась. Он вглядывался в остекленевшие глаза Королевы, он хотел вытащить из себя хотя бы что-то, может быть жалость, грусть, сожаление или даже ненависть, но не чувствовал ничего, кроме облегчения. Королева лежала неестественной, разбитой куклой в темной липкой луже, словно это не кровь была вовсе. Все как и прежде, только раньше кукла была целой и могла говорить. Что-то приковывало взгляд к этой мрачной картине, то ли окончательное прощание с прошлым, то ли попытка понять, зачем вообще все было нужно. Он с трудом оторвал от нее взгляд и повернулся, затем медленно, словно каждый шаг давался с трудом, подошел к Айре и опустился на колени.

— У тебя все получилось, — тихо произнес он, обнимая ее.

— У нас у всех, — она обхватила его здоровой рукой, прижалась лицо к плечу. — Как думаешь, что сейчас происходит наверху в замке?

— Не знаю, но лучше поскорее убраться отсюда. Постарайся встать.