Герион помог ей подняться. Закружилась голова, как после бурной пьянки, и Айру резко повело в сторону. Герион поддержал ее.

— Только не падай! Не хватало тебе еще шишки на лбу! Извини, взять тебя на руки у меня сейчас не получится, свалимся оба.

Она едва улыбнулась.

— Плохие новости, — сказал подошедший Нерис, — магия ушла. Не знаю, как у остальных, но у меня точно.

Задвоившийся образ Нериса, наконец, соединился воедино.

— Что значит ушла? — переспросила Айра.

— Это значит, я не могу пользоваться магией, ее нет.

Айра попыталась зажечь пламя на ладони, но оно не отозвалось, не отозвалось и у Гериона даже с третьей и четвертой попытки. Он опустил руку.

— Остается надеяться, что темные также лишилсь магии, хотя бы на время, иначе… — сказал он.

— И еще… — продолжил Нерис. — Ник так и не очнулся.

— Этого еще не хватало! — невольно вырвалось у Гериона.

— Я не смог его разбудить, — добавил Нерис.

Айра не произнесла ни слова. Она лишь побледнела еще сильнее, потянулась за сумкой и принялась что-то искать в ней. Герион и Нерис видели, как дрожат ее пальцы, перебирающие флаконы и пробирки. Наконец она нашла, что искала.

Рядом с Ником уже сидели Мирри и Нирбе и пытались привести его в чувства. Мирри подняла глаза на Айру и покачала головой.

— Я все перепробовала, но у нас проблемы с магией, мы не можем ей воспользоваться. Мы потратили слишком много сил.

Айра опустилась на колени и поднесла к носу Ника темно-зеленый флакончик.

— Отойдите подальше, — предупредила она, — средство очень сильное.

Айра откупорила сосуд, предварительно прикрыв лицо тканью. Но даже на расстоянии Мирри и Нирбе почувствовали резкий неприятный запах.

Ник резко распахнул глаза и закашлялся. Айра поспешила закрыть флакон.

— Как ты?

Казалось, он не сразу узнал ее и с минуту старался вспомнить, кто перед ним, но затем все же кивнул и ответил, что в порядке, а через пару минут смог самостоятельно подняться.

Оценив обстановку, Герион скомандовал:

— Все, уходим тем же путем! Скоро здесь будет целая толпа темных!

Но окончание фразы утонуло в нарастающем гуле приближающихся шагов и лязге оружия. Повторять не пришлось. Один за другим маги спускались обратно к лабиринту. Лишь Нерис провожал всех взглядом, но не двигался с места. Герион, завершавший цепочку, окликнул его, но Нерис лишь покачал головой.

— Не делай этого, Нерис! Это безумие! Черные маги все равно не пройдут через лабиринт, он не пропустит их.

— Кроме тех, кто когда-то уже прошел через него! Да и отбиваться от темных магов в узком коридоре лабиринта не слишком перспективное занятие. Кто-то должен остаться и задержать их!

Он достал из рюкзака черный мешочек, а оттуда вынул небольшой шар, внутри которого ярко вспыхивали и гасли красно-желтые разряды молний. Нерис повертел в руке светящийся шарик.

— И ты собираешься сделать это в одиночку? Ты сошел с ума! Ты хотя бы понимаешь… — Гериону хотелось схватить Нериса за шиворот и хорошенько встряхнуть, чтобы тот одумался. Но Нерис поднял голову, и Герион увидел абсолютную непоколебимую решимость, и понял, что уговоры бесполезны. — Можно попробовать обвалить вход в пещеру или в лабиринт. Они не пройдут, — Герион применил последний аргумент.

— Не выйдет, стены слишком толстые, их не пробить без магии, а ее у нас нет. Прости, но моя битва окончена!

— Тогда я тоже остаюсь! — Герион достал точно такой же тканевый мешочек с шариками-молниями и встал рядом, но Нерис забрал его у Гериона.

— Нет! Потому что тебе есть, ради чего жить! Обещаю, дешево я свою жизнь не продам! А теперь иди! Не люблю прощаться!

Герион сделал пару шагов, затем снова повернулся.

— Нерис?!

Тот отрицательно покачал головой.

— Прости!

— Почему ты не ушла с остальными? — Айра дожидалась Гериона внизу.

— А почему ты так долго не спускался? И где Нерис?

Герион взял ее за руку и быстро потянул за собой.

— Где Нерис? — она резко остановилась. — Он что остался там? Мы должны за ним вернуться!

— Нет, мы ничего уже не сможем сделать! К тому же ты ранена!

Она все порывалась вернуться за Нерисом, и Гериону пришлось крепко схватить ее.

— Зачем он остался? Почему ты не уговорил его? Ты ведь умеешь! — слезы непроизвольно текли по щекам.

— Прости, я не смог! Он принял решение, и, похоже, уже давно. — Герион нежно поглаживал ее по волосам. — Ну, все, все! Надо идти!

В подтвержедние его слов позади раздался оглушительный хлопок, затем еще один и еще. Сверху из прохода вырвалось густое облако пыли и мелких камней. Не дожидаясь, пока она опомнится и не давая возможности сопротивляться, Герион потащил ее в лабиринт. Они бежали по узкому проходу, а сзади раздавались все новые хлопки.

Когда дым немного рассеялся, Нерис смог различить на полу очертания мертвых тел, хаотично раскиданных по залу. Губы растянулись в удовлетворенной улыбке.

— Совсем неплохо! — подвел он итог, насчитав навскидку человек двадцать.

Однако минутная тишина сменилась новым шумом шагов и оружия. Перекатывая в левой руке последнюю молнию, правой Нерис вынул из ножен меч. Из прохода посыпали черные плащи. Подождав, когда их соберется побольше, Нерис закинул шар в самую гущу. Раздались крики боли, в воздух вместе с каменной крошкой взлетели алые брызги и куски разорванной плоти.

— Ну, а теперь посмотри, на что вы способны без темных духов!

В оседающем облаке Нерис различал уцелевшие черные фигуры. Блестнула и зашевелилась сталь. Первых приблизившихся Нерис рассек пополам. Он чувствовал, как меч входит в тела, распарывая их, как дробит кости и режет мышцы. Он знал, где его противник, словно ощущал кожей. Вскоре вся одежда пропиталась кровью, и в ноздри ударил навязчивый металлический запах. Он больше не ощущал ни пространства, ни времени, лишь в конце ощутил под ребром острый холод металла и вдруг перед собой увидел серые глаза цвета пасмурного весеннего неба.

— Наконец-то! — прошептали бледнеющие губы. — Я иду к тебе, Милар!

Занималась заря. Холодный утренний воздух словно обдал жаром, когда Айра и Герион выскочили на улицу.

— Где вас носило? — Ник едва сдержал ругательства. — Мы уже решили, вы там останетесь.

Герион плотно прикрыл дверь и попросил шарик-молнию. Мирри молча достала один из сумки и протянула ему.

— Да что, духи дери, у вас там случилось? Почему ты закрываешь дверь? Нерис ведь… — Ник осекся.

Герион установил шарик под дверью, чтобы тот среагировал на движение, если темные маги все же пройдут лабиринт.

— Нерис погиб, — с запозданием ответил он, стараясь заставить голос не дрожать. — А теперь уходим, пока темные не опомнились, иначе мы все здесь останемся! Надо как можно скорее добраться до леса. До пещеры, которой пришли сюда, не успеем, придется через другую.

Бежали, не оглядываясь. Через некоторое время позади послышался хлопок, сработала установленная Герионом ловушка.

Лес раскрыл неприветливые объятия, и группа нырнула в самую чащу. Полумрак, царивший внутри, несмотря на яркое солнце за периметром, не внушал положительных эмоций. Отовсюду слышался шепот, словно погибшие души взывали о помощи. Но теперь никто, даже Стениф, не обращал на них внимание, и их зов рассеивался, превращаясь в смазанный неразборчивый гул.

Ник поровнялся с Герионом.

— Ты же был с ним?! Скажи, почему ты позволил ему остаться?

Герион перевел сбившееся дыхание.

— Нерис был мне другом. И да, я понимаю значение этого слова. Но он принял решение, и повлиять на него я не мог. Мы должны уважать его выбор!

— Даже такой? — Ник не обвинял, он просто спрашивал.

— Да, даже такой! — с трудом проговорил Герион. Он сделал паузу. — Но мне будет его нехватать.

— Мне тоже!

— Надеюсь, ты не думаешь, что я его бросил, — Герион повернулся к Нику, он хотел видеть его лицо, когда тот ответит.