— И вот, наконец, покинули… — с болью в сердце проговорил Нерис, представив, как Айра извлекает страницы.

— Перед портретом профессора я уже покаялась! — с напускным сожалением произнесла она. — Но нас точно бы засекли, если бы мы каждый день всей толпой наведывались в бибилиотеку. Особенно учитывая интерес, который проявляет Совет к магии единения. Страшно даже представить, что случился, если эти знания попадут к ним. Иризар станет хуже Огмерта.

— Я могу посмотреть? — спросил Герион, больше из вежливости, чем в действительности прося разрешения.

Но книга уже оказалась в руках Ника. Он стоял совсем рядом, почти касаясь плечом Гериона.

— Ни один черный маг не достоин этих знаний, — не поворачивая головы, тихо, но отчетливо поизнес Ник, так, чтобы только Герион слышал.

Герион проигнорировал его слова.

— Да и не уверен, что черные маги в принципе чего-либо заслуживают, в том числе существования на этом свете, — продолжил Ник.

— Хм. Ты серьезно? Я бы не стал такое утвержать, — ответил Герион.

Они говорили очень тихо, но каждое слово врезалось раскаленным металлом.

— Начнем с того, что ты там не был. Не все однозначно. А мне, поверь, есть, с чем сравнить.

— Тебе жалко своих!

— Мне жалко людей, которым еще можно помочь.

— О, Герион, оказывается, ступил на праведный путь! — с ухмылкой высказал Ник.

— Вовсе нет! — холодно ответил Герион. — Все не так мило и скучно, как тебе могло показаться! Дело совершенно в другом!

— И в чем же?

На него уставились посмеиваюшиеся зеленые глаза.

— Да в том, что без черных духов можно поступать так, как считаешь нужным, не боясь получить по спине за свои поступки.

— Какие именно?

— Те, которые позволит совесть, — пояснил Герион.

— Боюсь, твоя тебе позволяет слишком много.

— Все может быть! Хочешь проверить?

— Да пошел ты! — так же тихо сказал Ник.

Герион едва ни расхохотался.

— Я-то пойду, а ты так и останешься на месте топтаться! — его голос резко переменился, став жестким и властным. — Все, мне надоел этот разговор! — сказал Герион и сделал шаг в сторону.

Айра приблизилась к Нику и забрала книгу, она хотела установить на нее новое заклятье для тех, кто присутствовал, чтобы все остальные не смогли ее видеть, но вдруг остановилась, передала книгу Нерису и, не произнося ни слова, осторожно подошла к двери, резко дернула за ручку и открыла. В дверном проеме, не предпринимая никаких попыток скрыться, обозначился невысокий худенький силуэт.

— И давно ты подслушиваешь? — строго спросила она.

— Давно! — невозмутимо ответил Стениф.

— Тогда уж сделай одолжение, войди!

Стениф с опаской переступил через порог, словно тот мог наброситься на него.

— Я слушаю тебя!

Стениф некоторое время молчал, затем поднял голову и твердо сказал:

— Возьмите меня с собой! Я Вам не помешаю!

Ее глаза на мгновение расширились.

— Стениф, ты же понимаешь, что мы не можем.

— Я должен там быть! Должен!

— Должен зачем?

Стениф не ответил, лишь сжал кулаки.

Но Айра не ждала от него ответа, она и так его знала.

— Чтобы отомстить, верно?

Стениф посмотрел на нее в упор, и от его взгляда мороз пробежал по коже.

— Верно! — даже голос его изменился, стал глубже и ниже.

— Тогда назови хотя бы одну причину, почему мы должны тебя взять!

Стениф вдруг улыбнулся, словно знал какой-то секрет, который никому больше не известен. Он взял ее за запястье, посмотрел в глаза и сказал:

— Потому что тебе нужна моя помощь! Разве не так?

Она задумалась.

— Надеюсь, ты не привел за собой хвост!

Стениф покачал головой.

— Хорошо! Мы подумаем! Только с этого момента ты не сделаешь ни одного шага без разрешения.

Когда маги закончили обсуждение и установили заклятье на книгу, Герион подхватил Айру под руку и потянул за собой.

— Айра, постой! — окликнул Ник. Она остановилась, но не повернулась, предчувствуя неприятный вопрос. — Как Стениф узнал, где мы встречаемся? — она не ответила. — Он ведь шел за тобой, и ты не могла его не заметить. А значит, позволила ему! Ты хоть соображаешь, что делаешь? Он же еще ребенок!

Она, наконец, обернулась и глухо сказала:

— Да, я понимаю!

— Понимаешь? — переспросил Ник. — Что-то я не уверен!

— Не думай, что это решение далось легко. Но заменить Стенифа некем.

— Можно ведь найти еще одного взрослого мага.

— Дело не в возрасте или опыте. Ты помнишь свет, вырвавшийся из него в день гибели Мардины? Все потому, что Стениф — первозданный источник силы, пусть еще не до конца раскрывшийся. Ее смерть послужила толчком к пробуждению. Боюсь, без Стенифа я действительно не справлюсь.

Ник резко выдохнул.

— А ты ничего не скажешь? — спросил Ник Гериона.

Нику пришлось переступить через себя, чтобы обратиться к нему. Он надеялся, что хотя бы у Гериона найдется капля благоразумия, и он возразит ей ради мальчишки, но тот ответил:

— Скажу только, что она права! Во-первых, Стениф действительно нам нужен, а, во-вторых, не думаю, что получится удержать его. Он хочет отомстить, и ты вряд ли сможешь переубедить его. Он все равно найдет способ сбежать и потащится за нами. Не лучше ли, если он будет под присмотром?

— И ты это называешь присмотром?!

— Во всяком случае он не натворит серьезных глупостей, которые могут все испортить. И так слишком много «если».

Ник стиснул зубы и промолчал. На этот раз Айра сама потянула Гериона за собой. Под ее плащем скрывались утерянные страницы из книги Фемиана, и Ник знал, что она покажет их тому, кто идет рядом с ней.

Ник внимательно рассматривал висевшую в его комнате картину с девушкой. Ее лицо по-прежнему оставалось скрытым.

— Повернешься ли ты когда-нибудь ко мне?! — спросил он ее.

Картина упорно молчала. Ник еще раз взглянул на нее, поднялся с кресла и вышел.

Настроение у Ника было прескверное, и ему очень хотелось кого-нибудь прибить, точнее не кого-нибудь, а конкретно Гериона, которого из-за подготовки к походу приходилось терпеть каждый день. Он бесил Ника, даже если не говорил ничего. Герион же, в свою очередь, прекрасно понимая происходящее, старался избежать конфликта и отложить все разборки на потом, если потом, конечно, будет. Однако Ника уже ничто не могло остановить. Он тоже все прекрасно понимал, но совладать с собой у него не выходило. Когда же после очередного собрания маги уже практически разошлись, Ник подошел к нему и сказал:

— Нерис хвалил твою технику. Может быть и мне покажешь?

С таким началом разговора Гериону все стало очевидно, но он все равно постарался уклониться от недвусмысленного предложения помериться силами.

— В ней нет ничего особенного! — ответил он. — Нерис ее переоценивает. Дело лишь в постоянных тренировках.

— Тогда еще одна не станет лишней!

— Извини, но я сегодня тренировался!

— Как насчет завтра утром?

— Завтра?! — Герион убрал волосы с лица и посмотрел на него в упор. В зеленых глазах читались угроза и презрение. Все равно ведь не отстанет. — А что оно изменит? — последний вопрос он словно задал себе и сам же ответил. — Впрочем, завтра так завтра. Действительно, зачем тянуть?!

Утро выдалось пасмурным и промозглым. Ник, укутавшись в плащ, ждал его во внутреннем дворе.

— Условия поединка? — не здороваясь, уточнил Герион.

— Условия? — изумился Ник. — Ах да, — словно вспомнив, сказал он, — магию обещаю не применять!

— И только?

Ник с явным интересом посмотрел на него.

— А что еще?

— Хотелось бы понимать конечную цель мероприятия! — шутливым тоном уточнил Герион. — До первой крови или до последней?

В глазах Ника промелькнули злобные огоньки.

— Пора бы начать, — ответил он, — холодно!

Они пошли по кругу, изучая друг друга, постепенно сближаясь. Движения Гериона были легкими и выверенными, но одновременно будто расслабленными, словно он передумал нападать. Ник поймал на себе его взгляд, насмешливый, чуть высокомерный, словно соблазнял девушку. Так они зашли на второй круг.