— Почему бы мне тоже не развлечься немного?!

— Вы правильно сделали! А то вас стали называть «ученым грызуном».

— Ты серьезно? — для Ника было открытием, что у него есть прозвище.

— Вполне. Ты разве не знал? — она уже пожалела о своей неосторожности и боялась, как бы снова чего не вышло.

— Не знал. А кто?

— Почти все… — она замялась. — Прости. Не нужно было говорить.

— Как раз наоборот, — разуверил он. — Интересно, что о тебе говорят другие. Скажи, ты тоже так думаешь?

— Ник, прозвища есть у многих. Здесь нет ничего страшного.

— А все же?

Ей не хотелось говорить, но Ник смотрел в упор и ждал.

— Ты много занимаешься, много знаешь. Но жизнь ведь на этом не кончается и в ней много другого интересного. Я не помню случая, чтобы ты просто отдыхал. Ты изматываешь себя ради того, чтобы быть лучшим. А зачем?

Он подумал и ответил:

— Не знаю… я просто так привык, наверное… Скажи, тебе неинтересно со мной?

— Напротив. Просто ты закрыт к людям, ты считаешь себя лучше и смотришь на других свысока что ли. Я говорю тебе только потому, что, несмотря на все произошедшее, надеюсь, ты считаешь меня своим другом.

— Благодаря произошедшему, я понял, кто мой друг. Действительно, давай сегодня просто повеселимся.

Айра, наконец, выдохнула. Начался праздник. Вошли члены Совета Девяти. Их приветствовали стоя. Норидир, один из девяти магов, произнес вступительную речь. Он вспомнил былые времена, историю возникновения братства, основные события и сражения, еще раз напомнил об ответственности, возложенной на них всех, сказал напутственные слова. Далее старшие ученики соревновались в своем мастерстве. Они готовились долго и упорно, поскольку было важно не только показать знания, полученные за время обучения, но и проявить незаурядную фантазию, сделать выступление магически красивым и удивить.

Желающих показать себя нашлось немало. Одни выступления поражали воображение своей красочностью, другие казались вполне обычными, такими, которые мог бы сделать любой. Наконец перед всеми появился Саймир.

— Ничео себе! — воскликнул Ник. — Наш Сайм везде успевает! — за что получил локтем в бок.

В руках Саймир держал небольшой предмет, напоминавший камень круглой формы. Сложив руки, он вытянул их так, что предмет оказался в левой ладони. Из странного предмета вверх вырвался сиренево-голубой свет. К Саймиру подошла Криза с точно таким же предметом. У Ника на губах скользнула довольная улыбка. Криза повторила движения своего партнера, и из камешка вверх устремился свет розово-белого цвета. Они повернулись друг к другу лицом. Из сиренево-голубого света вышел человек в черном плаще, его лицо скрывал длинный капюшон, из розово-белого — женщина, и плащ на ней был белый. Они достали мечи, и началась битва. Ник заметил, как Айра побледнела, но списал все на ее недавнюю болезнь. Фантомы казались живыми, они нападали и отступали, один прием сменялся другим, их мечи то и дело скрещивались и высекали искры. Наконец черный маг начал отступать, он вплотную приблизился к зрителям. Защищаясь, маг поднял меч и тот, описав сзади полукруг, прошелся острием по первому ряду зрителей. Зал вздрогнул. Но фантомный меч не причинил вреда. Сценка завершилась гибелью черного мага под радостный гул аплодисментов. Далее выступило еще несколько человек, после чего первая часть праздника завершилась. Лучшим выступлением в этом году было признано выступление Саймира и Кризы. Саймир был чрезвычайно доволен собой, хотя часто получал первые места. Ник же никогда не участвовал в соревнованиях, считая их пустой тратой времени.

Теперь народ переместился в зал, где играла музыка. Все танцевали. Айра и Ник тоже были там. Был там и Саймир, но теперь без Кризы. Увидев их вместе, он сильно удивился, но не подал вида. Мелодия прервалась, Саймир подошел и поздоровался с обоими. Когда же началась другая, он протянул Айре руку и пригласил на танец. Она хотела сказать, что обещала Нику, но Саймир утянул ее за собой, не дав ничего объяснить.

— Не знал, что вы с Ником помирились.

— Да, совсем недавно. И я очень этому рада. К тому же, я пришла сюда с ним, и нехорошо, что мы оставили его одного.

— Не думал, что ты станешь первой извиняться, после того, что он тебе сделал.

— Это он попросил прощения.

— Как? Он?

— Да, он.

— Не может быть! Неужели гордыня позволила ему?! Вот уж действительно на свете случаются чудеса! — Саймир рассмеялся. — Кто угодно, только не Ник! И вдруг такое!

— Перестань! Все могут совершать ошибки! Разве стыдно в этом признаться?

— Вот это ошибочка! Что же он такое сказал, что теперь вы беседуете, как ни в чем не бывало? И ты так легко поддалась и простила?

— Нет, не легко, если тебе интересно.

— Я не понимаю…

— Послушай, хватит! — прервала его Айра. — Вы мне оба надоели со своей глупой возней и соперничеством! Оно мне слишком дорого обошлось! И я рада, что весь этот кошмар наконец-то закончится. А сегодня я просто хочу ни о чем не думать и насладиться праздником!

— Ладно, ладно, не злись!

— А кстати, где Криза?

— Не знаю. Наверное, где-то здесь, я вроде бы ее видел. Да, точно, стоит вон там, — он кивнул в ее сторону.

— Иди-ка лучше с ней потанцуй! — Айра высвободилась.

На прежнем месте Ника не было.

«Ну, Саймир, я тебе еще припомню эту выходку!» — пообещала Айра, зная, что он сделал так намеренно, чтобы досадить Нику. Айре не хотелось в который раз подпирать стену.

— Потанцуем?! — послышался голос сзади.

— Я думала, ты ушел, — она кивнула.

Они танцевали под старинную красивую музыку, заполнившую все пространство вокруг. Ник аккуратно обхватил ее за талию, они оба молчали. Движения Ника были плавными и выверенными, ни одного лишнего шага, в этом танце он вел. Когда же, наконец, музыка стихла, он предложил уйти. На ее предположение, что ему здесь не нравится, он лишь с улыбкой ответил, что сегодня они уже дали повод для сплетен и разговоров и что он не хочет — во всяком случае, сейчас, — чтобы к нему приставали с вопросами.

— Я хочу показать тебе одно место, — объяснил Ник, когда они вместе выходили из зала под удивленными взглядами окружающих.

Солнце окрасило воздух в янтарный цвет. Было тихо, лишь свежий летний ветерок иногда набегал, шаловливо теребя листву. Они шли по высокой траве, доходившей до пояса. По мере того, как они продвигались вперед, деревья, сначала встречавшиеся поодиночке, стали сгущаться, а затем образовали густую сплошную полосу, пройдя через которую, Ник и Айра, вышли к берегу озера, со всех сторон окруженного плотным кольцом леса. Его темно-голубая, почти синяя, вода, пропуская солнечные лучи, светилась изнутри. К берегам склонялись длинные ветви плакучих ив.

— Вот это да! — воскликнула Айра. — Какое чудо!

Они расположились под одной из ив, купающей свои ветви в воде. Айра сняла туфли и опустила ноги в прохладную воду.

— Интересно, оно очень глубокое? Вода прозрачная, но дальше дна уже не видно.

— По-видимому, да. Я нырял с середины, но так и не смог достать дно, да и внизу вода ледяная.

— Ты часто здесь бываешь? — спросила Айра.

— Давно уже не был. Но я очень люблю это место и еще никому не показывал, — Айра улыбнулась в ответ.

— Как же ты узнал о нем? Его не так просто найти.

— Случайно! Шесть лет назад я поссорился с родителями и сбежал. Ты и сама, наверное, помнишь. Сейчас причина кажется глупой и смешной, но я здорово тогда разозлился. Я хотел их за это напугать, и мне удалось. Я долго где-то ходил и, наконец, забрел сюда. Проведя здесь целый день и ночь, утром я вернулся домой. — Ник сделал паузу. — Мама плакала, отец строго смотрел на меня. А на следующий день было сражение, и они не вернулись, оба… В тот день я видел их в последний раз… — Он снова улыбнулся. — Не будем о грустном… Пойдем лучше купаться! — он нагнулся к воде и обрызгал ее.

— Купаться? Неа, я не буду!