Время до отправления шло бесконечно долго, словно этот небольшой его отрезок схватили с обоих концов и растянули до предела. Необходимые сборы были завершены, и последние часы каждый проводил по-своему: одни пытались хотя бы немного поспать, другие маялись в ожидании.

Айра вглядывалась в темноту зимней ночи, настолько беспросветной, что даже снег казался черным. Она хотела заснуть, но как только Айра закрывала глаза, ей начинали слышаться тысячи шагов темных воинов, которых на ее землю вел за собой Герион. Они шли все, как один, в полном безмолвии, словно неживые, убивать все живое.

— Что же ты делаешь? — тихо сказала она, обращаясь в темноту. — Я прошу тебя, остановись!

— Слишком поздно! — ответила темнота. — Ничего уже не исправить! Дороги назад нет!

Ее разбудил настойчивый стук в дверь. Она медленно поднялась и пошла открывать. Ник стоял в дорожной одежде с рюкзаном за плечами.

— Я немного задремала, — обяснила она.

— Нам скоро идти. Собирайся.

Она пристегнула к поясу меч, надела плащ и взяла заранее собранный рюкзак.

— Я готова.

Ник нежно окинул ее взглядом, прижал к себе и поцеловал.

— На удачу! — сказал он и потянул ее за собой по коридору.

У главного выхода собралась огромная толпа, ожидающая своей очереди. Первые подразделения, куда входили более опытные старшие маги, принимавшие участие в сражениях, уже выдвинулись, вторые ждали команды руководителей, остальные только подтягивались, чтобы не создавать давку.

Айра оглядела собравшихся людей. Большинство выпускников их курса стояли в общей ожидающей массе. Она стала всматриваться в их лица, снова и снова разглядывая каждого, чтобы сохранить их в памятими такими, как сейчас, всем составом… живыми… Рядом со всеми, и как бы отдельно, стоял Тригон. Он выглядел уставшим и рассеянным — опасное состояние перед битвой. Айра посмотрела на него, но он ее не заметил. Среди кучи народа взгляд его выхватил лишь одну единственную, предавшую его. Внутри у Тригона больно сжалось. Среди множества людей мало нашлось бы тех, кто смог бы сделать ему действительно больно. Но ей удалось! Несмотря на смуглую кожу, Гриэна казалась бледной. Рядом с ней теперь неизменно находится Циюнас. К чему бы такие перемены в их отношениях? Но Тригон не стал развивать мысль дальше. Он лишь поймал себя на том, что уже долго смотрит на нее и не может перестать смотреть. Гриэна же, заметив Ника, побледнела еще сильнее, но Ник демонстративно отвернулся от нее и обнял Айру.

— Всем оставшимся отрядам приготовиться! — скомандовал руководитель. — Мы выходим!

Сумерки только начали отступать. Холод зимнего унылого утра выбил остатки сна. Снег скрипел под подошвами сапог, а снег, падавший сверху, заметал следы. И пар от дыхания людей превращался в маленькие белые облачка, быстро рассеивавшиеся в колючем морозном воздухе.

Они шли уже часа полтора по нескончаемой снежной глади. Идти еще долго, и остановку они сделают не раньше, чем доберутся до реки. Дальше, проследовав вдоль ее русла, они достигнут места, где встретятся с черными магами.

Река показалась к полудню. Она простиралась далеко на север вплоть до владений черных магов, но у самой границы, словно не желая делиться с ними своими водами, резко поворачивала на восток, но, обойдя неприветливые земли, снова брала прежнее направление.

Наконец сделали привал у небольшого леска.

Ник натаскал хвороста и прикатил два пенька вместо стульев. Мороз немного ослаб, но все еще было достаточно холодно.

— Я сейчас разведу костер. Садись пока, устала, наверное.

— Спасибо, я в порядке.

Ник сложил ветки пирамидкой, и уже через пару секунд заплясали яркие языки пламени. Стало тепло.

— Правда, лучше бы ты осталась в замке. Мне было бы спокойнее.

— Ник, не будем об этом.

— Ладно, ладно. Я просто боюсь за тебя, — Он сел перед Айрой на корточки, взял ее руки в свои ладони.

— Я понимаю. Но как бы я смогла остаться в замке, зная, что все, кто мне дорог здесь? Ожидание хуже участия в битве. Да и есть вещи пострашнее смерти.

— Скажи, разве ты не боишься?

— Я боюсь, что не успею сделать то, что должна. А ты?

— Не знаю, — честно признался Ник. — Тебе принести что-нибудь поесть?

Он хотел подняться, но она остановила его.

— Нет, просто побудь рядом.

К четырем часам все три группы соединились у излучины реки Форнесс. Здесь местность стала неровной, появлялись заросли кустарника, одинокие деревья и разбросанные каменные глыбы, накрытые огромными снежными шапками. Правый крутой берег реки вздымался над левым, давая преимущество в обзоре и защите. Воды, из-за быстрого течения не полностью скованные льдом, волнистой лентой чернели внизу. Далеко на севере в белесой дымке виднелась зубчатая полоска горных вершин.

Вдалеке от берега разбили лагерь, отправили группу разведчиков.

Ник дал понять Айре, что ее помощь пока не требуется, и она решила пройтись и немного осмотреться вокруг.

Когда она вернулась, Ник и пара магов с ее курса уже поставили две палатки мест на восемь каждая и обустроили внутри спальные места. Он теперь сидел на поваленном стволе дерева и аккуратно нарезал хлеб, накрывая его сверху такими же ровными кусочками сыра. Ник увидел ее и протянул бутерброд.

Она в очередной раз подивилась его способности при любых обстоятельсвах делать все с ювелирной точностью, будь то приготовление лекарств или нарезание бутербродов, ну, за исключением случая, когда он взорвал лабораторию, перепутав реактивы, но то была отдельная история.

Айра откусила бутерброд и поняла, насколько была голодна.

— Спасибо! Это то, что сейчас нужно!

— Поделишься наблюдениями? — Ник закончил свое занятие и, почистив нож о снег, засунул его за пояс.

— Знаешь, я вот о чем подумала. Берег, на котором мы расположились, достаточно высокий, и взобраться на него черным магам, даже при всех их способностях, будет проблематично. Мы ведь не станем стоять и ждать, пока они беспрепятственно переберутся. То есть они окажутся в заведомо проигрышной позиции. Но они ведь заранее планировали маршрут похода, и, как и мы, послали вперед своих разведчиков. Неужели они не предусмотрели, что мы можем узнать об их планах и встретить на пути к Иризару? Но тогда выходит, что подойти незамеченными у них не получится.

— Ты права. Надо поговорить с Нерисом.

Но Нерис нашел их первый.

— По нашим подсчетам они должны подойти примерно к полудню следующего дня. У нас останется достаточно времени, чтобы осмотреться и сделать кое-какие приготовления. Разведчики вернутся скорее всего ночью, и у нас будут более точные сведения, — ответил он на опасения Айры. — Достигнуть этой точки раньше невозможно — местность сложная.

— Но почему они пошли именно здесь, а не выбрали другой маршрут, если дорога не самая удобная? — заметил Ник.

— Кто знает?! От них можно ожидать чего угодно!

— Нерис, как думаешь, могут ли они зайти с другой стороны, чтобы напасть на нас? — спросила Айра.

— Нет, проход от Капренских скал до реки единственный. И мы в любом случае их заметим уже издалека.

— Да, я смотрела карты. Но это выглядит странно. Не нравится мне это.

— Мы лишь исполняем приказы. И я не знаю всего, что знают руководители групп.

Начало смеркаться, но костры не жгли, отсюда их могли увидеть. Стало холоднее, на угасающем небе появились первые бледные звезды. И ночь ожидания обещала быть долгой и тревожной.

Помимо теплых одеял, чтобы согреться, Ник запасся особым экстрактом, который он придумал сам: вытяжки из по меньшей мере дюжины растений и многие другие компоненты тщательно и терпеливо в течение длительного времени доводились до необходимой стадии готовности, затем смешивались в определенной пропорции и зашлифовывались заклинанием усиления. Такой экстракт сохранял тепло в организме от двенадцати до пятнадцати часов, позволяя без особого труда переносить холод. Ник уже поделился парой пробирок с Нерисом и Тригоном, а теперь достал для себя и Айры. Едва фосфорисцирующая бледно-зеленая жидкость напомнила ей слизь на стенах пещеры, в которую она попала, пытаясь уйти от черных магов. Они чокнулись пробирками и выпили содержимое. На вкус экстракт оказался намного лучше, чем на цвет. По телу мгновенно разлилось приятное обволакивающее тепло. О том, какие еще экзотические штуки находились в его рюкзаке, можно было только гадать.