Герион сел рядом с Айрой, он молчал, лишь взял ее руку в свою и поцеловал в ладонь, затем поднял на нее зеленые глаза и крепко прижал к себе. Она поняла его без слов. Грядущий день мог завершиться как угодно. Герион вседа держался спокойно и уверенно, знал, что и когда делать, но сейчас его действия выдавали, что и он нервничает. Ник, случайно взглянувший на него, увидел, как помрачнело лицо Гериона, и про себя подумал: «Нехорошо, очень нехорошо». И захотелось, чтобы никогда не наступил новый день.

Маги проснулись словно в молоке. По полу пещеры стелился густой белый туман. Он затекал снаружи во вход, клубился, протягивал длинные бестелесные щупальцы, словно пытался схватить. Тригон высунулся наружу — все заволокло. Лишь острые верхушки деревьев сумрачного леса показывались над плотной пеленой. Герион подошел к Тригону и оценил обстановку.

— Через лес в такой туман не пройти, легко заблудиться, — сказал Герион, — но и на открытом пространстве оставаться опасно. Здесь раньше никогда не было патрулей, но теперь не уверен. Я бы не стал лишний раз рисковать.

— Что ты предлагаешь? — спросил Тригон.

— Идти на границе того и другого, чтобы если что осталась возможность быстро скрыться в лесу, но без надобности туда не входить. Его даже черные маги по возможности обходят стороной.

Тригон на мгновение задумался.

— А если немного подождать, пока туман рассеится?

— На это я бы не надеялся, — ответил Герион. — Место здесь странное, никогда не знаешь, какой сюрприз преподнесет. Да и задерживаться нельзя, впереди еще лабиринт.

Они спустились в долину и быстро свернули к черному лесному массиву. Внизу в плотной дымке маги оставались невидимыми. Деревья тянули к ним растопыренные лапы и словно просили о чем-то.

Туман не думал рассеиваться, продолжая опутывать извивающимися белыми клубами, и маги не расходились далеко, держали в поле зрения друго друга. Зная характер Стенифа, Айра взяла его за руку. Он шел рядом спокойно и не жаловался, хотя было очевидно, что ему не по нраву, что с ним обращаются как с маленьким. Дорога не менялась, лишь появлялись и исчезали в дурманящей хмари все новые и новые деревья. И мертвая тишина, ни единого постороннего звука, кроме легкого шороха шагов. Группа продвигалась вперед, а лесу не было ни конца, ни края. Рука у Стенифа окончательно затекла, но Айра не ослабляла хватки. В конце концов ему надоело смотреть в спины магов, и он все чаще поглядывал в сторону мрачного леса. Ему стали видеться причудливые фигуры: то вытянутых огромных людей, то существ, которым нет названия. И вдруг его слух начал различать иные звуки. Деревья будто шептались на своем непонятном языке. И Стенифу даже порой казалось, что он различает слова.

Он внезапно остановился, и Айре неприятно дернуло руку.

— Стениф, что-то случилось? — спросила она.

— Там плачет кто-то! — ответил он, указывая в лес.

— Стениф, это наваждение! Здесь никто не живет, этот лес мертв. В нем нет ни зверей, ни птиц, ни людей.

Но Стениф как-будто не слышал.

— Она зовет меня!

— Кто?

Стениф не сразу смог выговорить, но затем его губы пошевелились, и он произнес:

— Мама… Это ее голос! Я не мог не узнать его!

Айра наклонилась к нему.

— Стениф, поверь, ее там нет. Ее душа не может жить в таком страшном месте.

— Но…

— Пойдем, Стениф, нам нельзя задерживаться!

— А если там кто-то другой и ему нужна помощь?

— Это все лес, он хочет запутать и заманить тебя. Нельзя поддаваться!

Они последовали дальше, но через пару минут остановился идущий впереди Герион. Он повернуся к остальным и прижал палец к губам.

— Тихо! — сказал он и прислушался.

Маги ждали в полной тишине, положив руки на рукояти мечей, но ничего не происходило. Затем из тумана где-то совсем рядом послышались неясные голоса и легкие шаги.

Герион показал четыре пальца и сделал знак, чтобы маги стпрятались за деревья, а сам наклонился и достал из голенища сапога кинжал, кивнул Нерису, и они скрылись в тумане.

Айра стояла, прижавшись спиной к огромному дереву и чувствовала, как то словно пытается прощупать ее, найти способ высосать живительную энергию. Она отстранилась от него и придвинула к себе рядом стоящего Стенифа.

— Не прикасайся к дереву, — тихо предупредила она. Стениф хотя и был по природе сильным магом, но он еще являлся ребенком и сила, таившаяся в нем, вырывалась хаотично и не всегда слушалась хозяина, да и знаний ему пока не доставало.

Через минут десять вернулся Герион и подозвал к себе Айру.

— Двоих удалось обезвредить, — сказал он, — осталось по меньшей мере четыре.

— Но ты же сказал их всего четверо.

— К сожалению, я ошибся. К тому же маги хорошо подготовленные.

Герион наклонился и прошептал что-то Айре на ухо.

— Нет, не смей! — возразила Айра.

— Все будет хорошо! — ответил Герион. — Просто сделай, как я прошу.

— Я не стану! — упиралась она.

— У нас нет времени для споров! Просто поверь мне! Иначе их не обнаружить, а они теперь знают о нашем присутствии. Мы должны разделаться с ними сейчас или так и будем играть в кошки-мышки.

Герион пошел к остальным, Айра вернулась к Стенифу, так и стоявшему под деревом.

— Стениф, — обратилась она, — нам нужно ненадолго отойти, а ты побудь здесь и подожди нас.

Не успел Стениф кивнуть, как остался абсолютно один. Время шло, стояла все та же звенящая тишина. Ему все время хотелось опереться о дерево, и каждый раз он вспоминал, что этого делать нельзя и отстранялся от него. Время ползло и искривлялось, но так никто и не возвращался. Стениф устал стоять, от отсутствия движения у него онемели ноги. Он потоптался на месте, подергал руками и ногами, тяжело вздохнул. Ну, где же они? Стоять стало совсем невыносимо, и он сел на кучу прелых листьев, поджав под себя ноги. Сколько он уже просидел, Стениф не знал. Медленно клонило ко сну. Когда его подбородок коснулся груди, Стениф резко поднял голову, потряс ей, чтобы смахнуть сон и протер глаза.

И вдруг перед собой он увидел…

Стениф! — послышался знакомый женский голос.

Нет, этого не может быть! — дрожащим голосом проговорил он.

Стениф, я так ждала тебя! Пойдем со мной! Я смогу защитить тебя!

Стениф глядел широко раскрытыми глазами и не верил происходящему. Перед ним находился силуэт женщины с длинными распущенными волосами. Он узнал ее локоны, узнал глаза и еле-улыбающиеся губы.

— Неужеди ты совсем забыл меня?

— Нет, я не забыл, мама! Я все помню! — из уголков глаз потекли слезы.

— Тогда иди ко мне!

Стениф вскочил на ноги, изо всех сил побежал к раскинувшему руки силуэту. Вот он уже рядом, скоро он обнимет ее. Но обнял он воздух.

— Мама, где ты? — позвал Стениф.

Он стоял один посреди утопающей в тумане поляны. Стениф обернулся и не узнал места, откуда бежал. Взгляд не мог найти злополучное дерево, где ему велели ждать.

— Мама! — снова позвал Стениф, но никто не отозвался.

Он приготовился крикнуть еще и не смог — его рот крепко зажимала рука в черной кожаной перчатке. Пошевелиться он также не мог. Его тащили куда-то в заросли, ноги беспомощно колотили по рыхлой земле. Стениф изо всех сил пытался вырваться, но тащивший его мужчина во много раз физически превосходил его.

Стениф перебирал в голове известные ему заклинания. К тому моменту он перестал сопротивляться, стараясь сэкономить силы. Он улучил момент, когда державшая его рука чуть ослабла, и резко извернулся винтом, применив заклинание удара. Черного мага отбросило назад, и Стенифу удалось освободится. Но мужчина не предпринял попытки вновь поймать его. Вместо этого он глухо засмеялся.

— Смотрите, какую дикую кошку я изловил!

Словно из ниоткуда вокруг Стенифа появились еще трое здоровых мужчин. От одного он возможно смог бы удрать, но сбежать от четырех хорошо подготовенных черных магов…