Камрит устремился в перёд по узкой дороге под прицелом сотни лучников, стоящих по обеим сторонам парапетов ущелья. Рядом с королём следовали и прикрывали его верные гвардейцы во главе с Корбреем, что спустя долгое время вернулся на свою давно забытую родину. В таком положении даже захоти рыцари Белой Длани и вряд ли бы смогли защитить короля от шальной стрелы, но мужчина был уверен, что находится в безопасности. По крайней мере до начала сражения. В конце концов они имели дело с рыцарями Долины и как бы не хотел тот же Бейлиш, но плясать под его дудку все без исключения не будут. Здесь царил культ рыцарства и чести, воспетый веками, выдолбленный в камне и вскормленный молоком матери. Такое не истребить даже за десять поколений, что уж и говорить о парочке лет.
- Приветствую, всех гостей или же недругов Долины. – первым завёл свою речь молодой каштановолосый рыцарь. Он был коренаст и с открытым честным лицом, а также широким носом. Его манера разговора была подчёркнута возвышена и церемониальна, но при этом не отдавала стариной, а под стать возрасту говорившего, т.е. юной удалью. – Я – Рыцарь Ворот, сир Доннел Уэйнвуд. – представился легким поклоном молодой рыцарь едва разменявший второй десяток. – Согласной давней традиции я обязан спросить всех пребывающих к сим воротам: Кто держит путь через Кровавые Врата? – испытующе обратился он к Гарденеру и его гвардейцам. И судя по взгляду он, как и все воины в его подчинении, были прекрасно осведомлены о том, кто и зачем к ним прибыл. Однако для них следование традициям всё же было первостепенно и уже за это их стоило уважать.
- Эдмунд Гарденер, Верховный король андалов, владыка Простора, Штормовых земель и восточных королевских марок. Защитник веры и избранник Семерых. Требую немедленного прохода для моего воинства. – не остался в долгу король, которому до странного состояния импонировала подобная манера ведения разговора. Без всяких там словесных партий, двойного дна и прочего, с чем приходилось мириться в компании аристократии.
- Что же, именем юного короля Роберта из дома Арренов и его регента лорда Петира из дома Бейлишей я вынужден отказать в вашей просьбе, сир. Жаль, что вы проделали такой путь, но вам придётся повернуть назад. – с искренней удрученностью дал ему отворот-поворот Рыцарь Ворот, вызывая у короля не раздражение или гнев, как можно было бы подумать, а искренний смех.
- Ха-ха-ха! Ты не понял меня, парень. Это была не просьба, а приказ, и сегодня ты пожалеешь, что не исполнил его должным образом. – развернул Камрита обратно в сторону основного воинства Гарденер, прерывая таким образом разговор и не давая вставить Уэйнвуду ещё хоть слово.
- И что теперь? – обратился к нему Корбрей, пока сопровождение короля держало путь обратно, всё ещё находясь под прицелом защитников Кровавых врат. – Неужели вы снова собираетесь проделать тот же трюк? Кажется, что это начинает входить у вас в привычку. – усмехнулся верный друг, но всё же в голосе его так и слышалось беспокойство. – Гвардия начинает переживать, что в скором времени вы можете перестать в ней нуждаться. Могли бы и сами закончить войну, лишь было бы на то желание. – поделился с ним досужими пересудами бойцов капитан гвардии. И трудно было сказать придумал ли он это, или такие слухи ходили в действительности.
- Не говори чепухи, Лин. – поддержал настрой друга король, вместе с тем пытаясь унять его беспокойство. – Сам знаешь, что я не настолько силён, как бы мне хотелось. Да и иначе бы зачем я тащил сюда Гвардию Слоновой Кости? – вызывающе вздёрнул бровь монарх, кивая в сторону застывших и кое-как протиснувшихся в ущелье элефантов.
- Не думаю, что это хорошая идея, сир. – с большим сомнением посмотрел на слонов Корбрей, которым явно не было комфортно в столь замкнутом пространстве. – Могут ведь в проходе застрять, а лучников ещё никто не отменял. Если не удастся прорваться с первого же раза, то мы надолго здесь застрянем, пока не придумаем, что делать с тушей.
- Понимаю твои опасения, друг мой, но иного выхода нет, тем более что эти проблемы легко решаемы в процессе. – развеял опасение рыцаря своим воодушевлённым настроем монарх. – Да и я боюсь со своими силами здесь, как никогда бессилен. Любое неаккуратное воздействие и вместе с вратами могут рухнуть и стены ущелья, похоронив нас под лавиной из камней. Риск слишком велик, и я не готов на него пойти. Так у нас хотя бы будет ещё попытка и время, чтобы что-то придумать, если не получится. – закончил на этом обсуждение способа атаки на Кровавые врата Гарденер. План обычного штурма и вовсе не обсуждался. Надо было быть последним идиотом, чтобы стачивать свою армию об этот барьер, или же не иметь альтернативы, которая, к счастью, у андалов нынче имелась. Спасибо Золотым мечам за это.
Собственно, план атаки и приказ были понятны, а потому началась подготовка к его исполнению. Защитники врат не могли не видеть странных могучих созданий с другого континента, а потому буквально нутром чувствовали, что возможно впервые в истории, но идеальная защита Долины от захватчиков падёт. Гарденер же приводил свою отчасти безумную и рисковую задумку в действие. Из всех элефантов был отобран пусть и не самый большой, но самый быстрый и сильный представитель своего семейства. Зверя предварительно напоили святой водой, а затем Гарденер и вовсе накормил причудливое создание особо сильным аналогом макового растения, дабы притупить ощущения и не дать тому свалиться раньше времени от полученных ран. На слона также навесили дополнительный слой брони и отобрали в руководство самого искусного и опытного погонщика из числа гвардейцев, для которого король проводил последний инструктаж.
- И помните, сир. Вам не обязательно быть с ним до самого конца. Ваша задача лишь направить его, а далее сохранить собственную жизнь. Задача крайне рисковая, но я не могу просить о ней никого другого. – заканчивал краткое объяснение Гарденер внимательно внимающему ему мужчине.
- Будет исполнено, ваше величество. – осенил себя семиконечным знаменем гвардеец, чей взгляд не выражал даже намёка на страх или неуверенность, лишь твёрдую решимость исполнить королевский наказ. – Я вас не подведу.
- Я верю в это, сир. И пусть Семеро будут на вашей стороне в этот день. – кивнул рыцарю король, приготовившись наблюдать за прорывом к вратам со стороны.
Пожалуй, Кровавые врата действительно ещё не знали такого способа воздействия, которым намеревался сокрушить их Гарденер. Впрочем, главным для него сейчас было сломить сами ворота, что преграждали путь воинству, после которого они станут не более, чем старой неказистой аркой, а не непроходимым заслоном от любых внешних угроз. В крайнем случае Эдмунд решил вмешаться, но пока что следовало дать и гвардии проявить себя. Потеря одного из элефантов в любом случае не стоила потери и сотни бойцов под его флагом, по крайней мере так рассудил для себя король.
Пространство для зверя уже было освобождено, когда он начал свой медленный разбег. Заметив движение и приближение одного единственного врага, чьи намерения были ясны, как день, рыцари Долины немедленно приступили к своему обстрелу. Тяжёлая поступь слона эхом раздавалась в ущелье, а его бивни раз за разом бились о каменные стены прохода. Стачивали их, сокрушали каменистые выступы, но продолжали неумолимо двигаться вперёд. Несомненно, главной целью выступал погонщик в лице гвардейца, что направлял животное в нужное направление и не давал ему остановиться или свернуть с пути, взрезавшись в одну из природных стен ущелья. Однако новейшая броня гвардии делала своё дело и только малое количество стрел достигало цели, лишь слегка раня мужчину, что по мере набирания скорости и приближения к вратам не сдержался и выкрикнул уже ставший привычным для андальской армии боевой клич.
- Мы – длань богов! – эхом пронеслось над ущельем, что заставило присоединиться к этому действу и всех остальных гвардейцев, наблюдающих за этими событиями с первых рядов.
Гарденер предвкушающе и одобрительно улыбнулся. Поступь зверя была уже неумолима, десятки, если не сотни стрел застряли в его броне и толстой шкуре, но не доставляли благодаря приготовлениям ни малейшего дискомфорта. Не видя дороги, в глазах пелена, но элефант бежал к своей цели, как в последний раз, подбадриваемый своим наездником. В какой-то момент показалось, что он действительно застрянет в одной из самых узких частей прохода, но всё обошлось благодаря инерции, что позволила даже сохранить скорость и натиск, но при этом содрало часть брони и даже слой плотной кожи. В любом случае до столкновения оставалось всего пара десятков метров и именно в этот момент гвардеец решил покинуть спину зверя.
