- Леди Бриенна, - поприветствовал Тарт северянин лёгким кивком головы, останавливая своего коня всего в паре метров от упомянутой рыцарши. – Мои люди… - собирался было напомнить Сноу о том, что его людям требовался отдых после долгой дороги, но был прерван по-прежнему веским высказыванием штормовой девушки.
- Нуждаются в отдыхе. – закончила она за него фразу. – Лорд Флорент уже распорядился, чтобы вашим людям выделили место в лагере, так что этим займутся, можете не беспокоится. А вот его величество заставлять ждать не стоит. Идёмте, сир Сноу. - даже требовательнее, чем раньше произнесла рыцарша, и не дожидаясь ответом северянина развернулась к нему спиной, из-за чего изумрудный плащ с Белой Дланью был подхвачен пронизывающим холодным ветром Речных земель.
Огорошенный столь пренебрежительным к себе отношением, Сноу поспешил как можно скорее спешится и направиться вслед за леди Бриенной. Думать о том, что он мог чем-то вызвать королевский гнев не хотелось. Если бы это было так, то церемонится с ним не стали и заковали в цепи, как только северянин пересёк границу королевской ставки. Скорее всего, таков был выдержанный и суровый характер уроженки Тарта, желающей исполнить свои обязанности, как и подобает её статуса. Джон видел ту всего пару раз, а разговоров вести вообще не доводилось, так что его предположение скорее всего могло оказаться правдой. Так или иначе, но андальский монарх ожидал его, и, если в чём-то девушка-рыцарь и была права, так это в том, что короля, который способен своей силой разрушать целые крепости, заставлять ждать не стоило.
Король Эдмунд ожидал его, застыв перед расщелиной, что проходила ровно по середине от того места, где некогда высился Королевский костёр, главная башня Харренхолла. Рядом с ним, как и подобает находился неизменный сир Корбрей. Уже сейчас ставший едва ли не живой легендой южного рыцарства, наравне с сиром Барристом Селми или тем же Эртуром Дейном. Некоторые предполагали, что подобное отношение к рыцарю Долины не совсем оправданно, но любой кто видел, как этот человек орудует посчитает любое пренебрежение в его сторону, не более чем блажью или чёрной завистью. Быть может, в прежние времена глава гвардии и мог чем-то уступать именитым рыцарям из числа Белых Плащей, но теперь тот стоял с ними наравне и это для Джона было бесспорным фактом.
- Ваше величество, - преклонил колено перед своим королём Сноу, выражая почтение. – Расколотая Клешня ваша и полностью приведена в повиновение. – отчитался северянин, не желая ходить вокруг да около, тем более что именно этих слов от него и ждали.
- Джон, - обернулся к нему монарх, чьё лицо на мгновение выглядело для северянина холодной безразличной маской, но оно вмиг пришло в норму стоило ему лишь только обратится к бывшему бастарду. Что-то в короле неуловимо изменилось. Быть может взгляд или осанка, будто бы совсем немного стали более резкими. Впрочем, Неуловимого Волка это не особо волновало. Его младший брат также, приняв бремя власти, стал со временем другим человеком. Правда мужчина, представший перед ним, был намного старше и опытнее, а потому Сноу казалось, что изменений в его характере быть не должно. Хотя скорее всего, как и каждому человеку, монарху также было свойственно меняться с течением времени. – или же мне лучше сказать сир Сноу? – отвлёк его от мыслей задумчивый взгляд Гарденера, что будто бы смотрел сквозь него и почему-то хмурился.
- Простите, мой король, если я чем-то вызвал ваше недовольство, то… - решил взять судьбу в свои руки северянин, но вновь оказался прерван.
- Да, Джон. Вызвал. – подтвердил наихудшие опасения всё ещё коленопреклонённого рыцаря король, чьи эмоции недовольства нет-нет, да отразились в его голосе. По спине Сноу невольно поползли мурашки от не самого хорошего предчувствия, а по виску скатилась капля холодного пота. – Встань. – требовательно приказал ему монарх и северянин тут же подчинился. Взгляд Гарденера, казалось бы, не обещал ему ничего хорошего. Где Джон умудрился оступиться бывший бастард не знал, но очень хотел бы знать. По крайней мере это бы не заставило перебирать его в голове всевозможные варианты, совершённых за кампанию поступков и решений. – Ты так и не сказал мне какое имя желаешь носить. А это совсем не порядок. – неожиданно резко сменил гнев на милость король, чьё выражение лица вмиг стало расслабленным, если не сказать игривым.
- Просите, что? – совсем растерялся северянин, чьё сердце едва ли в пятки не ушло, но оказалось, что король лишь желал немного сбавить градус серьёзности, который внушил себе молодой воин. По крайней мере именно это стало понятно по смеющейся ухмылке сира Корбрея.
- Брось, Джон. – похлопал его по плечу король, словно всего на миг став тем, кем был ещё не так давно. – Неужели ты забыл, что уже перестал быть бастардом? По крайней мере с точки зрения закона. Тебе полагается награда за твои старания и успехи. Так почему бы ей не быть одним из замков Брюнов? А то многовато их у них не находишь? – подмигнул ему король, но почему-то отошедшему от удивления и нервозности северянину показалось, что данное действие было насквозь фальшивым. – Кхм. Так к чему это я? – вернул себе более серьёзное выражение лица Гарденер. – Негоже почти что лорду носить фамилию бастарда. Пора бы уже определиться с тем, как тебя стоит величать. Иначе даже к старости тебя продолжат звать так, как сейчас. И это я ещё не говорю о путанице, что может возникнуть из-за целой кучи других Сноу, что есть сейчас в Вестеросе. Понимаешь меня? – внимательно посмотрел на Джона король Эдмунд из-за чего северянин поспешил вновь подобраться, дабы не выглядеть в глазах присутствующих уж совсем мокроносым юнцом.
- Простите ещё раз, сир. Но не велика ли для меня награда? – чувствуя искреннюю неловкость от своего положения обратился бывший бастард к королю, но тут же поспешил исправиться, как только увидел, что Гарденер снова начинает хмуриться. – Я не отказываюсь, просто… это всё столь неожиданно, да и война ведь ещё не окончена. – как-то потеряно закончил Сноу, из-за чего даже захотелось провалиться сквозь землю, особенно после недоумённых переглядываний между королём и его капитаном гвардии. И как раз место для этого подходящие было рядом, даже идти далёко не придётся.
- Ты слишком скромен, Джон. Но это не слабость, а добродетель. – чуть сжал его плечо в знаке поддержки монарх. – Поверь на службе не бывает ничего быстрого или медленного, лишь соответствующее заслугам и стараниям. Да и как ты будешь регентом Севера при своих братьях, если за душой у тебя будут только рыцарские шпоры, да традиционная фамилия ублюдков Севера? Подумай об этом. – дал ему совет король, наконец-то отпуская плечом северянина из своей хватки.
- Я понимаю, что вы хотите сказать, ваше величество, но… Стоит ли мне занимать эту должность? Всё же есть кандидаты куда лучше меня. – отвёл взгляд в сторону Сноу, пытаясь не смотреть королю в его до странного холодные глаза. Бывший бастард искренне считал, что монарх возлагает на него слишком большую ответственность и от этого ему было не по себе.
- Не трусь, парень. Если бы был иной выбор, то его величество рассмотрел бы его. Да только вот кто, как не ты сможешь распорядится интересами семьи своего отца, в отсутствие других достойных кандидатур? Или же ты желаешь, чтобы, когда опустеет место Болтона, его занял кто-то вроде всё того же лорда Дредфорта? – вместо короля обратился к нему Лин Корбрей. Капитан гвардии не раз пытался выбить из северянина неуверенность во время тренировок, проводившихся для гвардии. Но если в бою бывший бастард был едва ли не прямее и твёрже, чем кто-либо другой, то вот когда дело касалось своего места в мире наружу мгновенно всплывали все его сомнения.
- Нет, не желаю. – сдержал тяжкий вздох Неуловимый Волк, что взглянул на короля со всей серьёзностью и решимостью на которые был способен. Упоминание лорда Дредфорта, что всегда казался ему немного пугающим, всколыхнуло раны, вызванные предательством и смертью младшего брата. И именно Болтон был одним из зачинщиков этого предательства, если верить сведениям и словами короля. Да и к тому же мысль потерять ещё и Брана с Риконом и Арью с Сансой также не давала ему покоя. – Если потребуется, то я готов занять пост регента, ваше величество. – а вот эти слова уже предназначались королю, что благожелательно кивнул ему, подтверждая своё удовлетворение услышанным.
