Лорд Осгрей не скрывал своего довольства и крайней степени воодушевления, пускай по его лицу и нельзя было сказать этого наверняка. Суровый взгляд Эммонда застыл на удручённой картине промозглого замка, города и их окрестностей, виднеющихся сквозь оконные ставни. Руки мужчины были сложены за спиной, а в очаге кабинета горел размеренным светом огонь, создавая в помещении тревожную и мрачную атмосферу игрой теней. Хозяин Холодного рва словно и не видел всего этого, взгляд его находился где-то далёко. Вполне возможно, что уже и не в таком далёком будущем. Будущем, что обещало его роду славу, которая и не снилась им даже до падения.

- Значит его величество желает увидеть свою знамя над Утёсом Кастерли ещё до зимы. – ни к кому конкретно не обращаясь проговорил заветные для себя слова Осгрей, чьи глаза на короткое мгновение словно сверкнули, пойма в окне пламенный отблеск. – И он получит желаемое, как и все мы. – словно заворожённый собственными словами продолжил свой неестественный монолог полководец. – Золотой лев падёт, а на смену ему придёт Клетчатый. И под властью Белой Длани этот край станет нашими угодьями, что прокормят нас многие века. Желал ли кто до меня большего, чем то, что тянется в мои руки сейчас? – вопросил в затянутое тучами небо Осгрей, что позволил себе ещё одну ухмылку. Однако в отражении она скорее выглядела, как оскал. Оскал почуявшего добычу зверя.

***

2 г. от В. А.

Речные земли.

Территория, захваченная Альянсом Северных королевств.

Выступившая в поход из города Коронации королевская армия под стягом Белой Длани находилась всего в нескольких часах пути от злополучного Харренхолла. Где двое хитрых и жёстких регентов Севера и Долины вознамерились дать решительный бой, аналог генерального сражения Единому королевству андалов. Естественно, ждать прихода весьма опасного неприятеля не входило в планы врагов, а потому те послали малочисленные, но стремительные разъезды всадников, чтобы доставить последнему Гарденеру хоть какие-то хлопоты и вместе с тем задержать его подход к месту предрешённого сражения.

Это Эдмунд понял ещё у битвы за Свиной рог Хоггов, когда в момент беспрепятственно взятия укреплённой башни рода речных лордов, едва не потерял треть фуража во время налёта неприятеля. Атаку удалось отбить, а всех налётчиков придать земле, но осадок остался. Особенно сильно стычка ударила по Сноу, что почти что лишился головы. Неуловимый волк оказался в замешательстве, т.к. по всей видимости столкнулся в том бою со знакомыми ему северянами, возможно даже бывшими приятелями. Этим враги и воспользовались, едва не уйдя от его фаворита прямо из-под носа.

Выговаривать своё разочарование северянину Гарденер не стал, с этим хорошо справлялись и другие. Вместо этого король решил немного подыграть своим врагам и вместе с тем воспользоваться сложившейся обстановкой в свою пользу. Королю нынче стало не важно сколько людей наскребёт союз для их битвы у Харренхолла. В своих силах и возможностях он был полностью уверен. Что вообще ему могут противопоставить Бейлиш и Болтон? Разве что численность войск, но в том не было ничего особенного. Сражение против дракона и элефантерии, которая нынче стала частью его гвардии смотрелось намного опаснее и весомее, чем то, что предстояло Верховному королю андалов сейчас.

Потому-то король решил немного потянуть время и обогнуть изначальный путь, слегка подзадержавшись. Вместо прямого пути на Харренхолл по Королевскому тракту он направился к Девичьим прудам Мутонов, где после захвата этого ничем неприкрытого города, он выделил десять тысяч из собственной армии, а командование ими доверил как раз таки Сноу. Понимая, что для юноши битва с северянами станет тем ещё рисковым испытанием он приказал тому заняться другим, чуть менее важным делом. Долго возражать Джон не смог, конечно, ему хотелось наказать повинных в смерти брата людей, но вместе с тем северянин дал ему клятву служения, а потому не смог отказать. Да и в интересах Эдмунда было сохранить Сноу в живых, т.к. тот был единственным кто подходил на роль того, кто смог бы возглавить Север, как регент, после свержения Болтона. По крайней мере из тех, кому король мог доверить это дело. Естественно, ради благополучия королевства Первых людей.

В итоге Сноу со своей частью воинства двинулся к Грачиному приюту Стонтонов и далее на Расколотую Клешню принадлежавшую Брюнам. То была важная миссия, чтобы полностью подчинить себе и обезопасить восточные марочные владения, бывшие ещё совсем недавно Королевскими землями. Сам же король выдвинулся по берегу Трезубца к замку Дарри, чтобы таким образом прикрыть возможность войскам альянса отступить по этому направлению к Долине, в случае своего поражения. Конечно, о подобной смене маршрута стало известно быстро, благодаря многочисленным разведчикам, коими уже давно полнились Речные земли. Но на что это влияло? Для короля сражение с его в чистом поле было намного выгоднее, чем осада полуразвалившегося древнего замка. В конце концов основной силой его армии были всадники, правда после некоторых прошедших победных сражений сказать об этом наверняка никак нельзя.

Его реорганизованная гвардия не знала страха или пощады, а препятствий отныне и вовсе не видела. Рыцари буквально вбивали своих врагов в землю, не важно был ли то всадник или пехотинец. А уж когда дело доходило до гвардии Слоновой кости, то тут уже даже стены замков не спасали. Ради эксперимента король позволил раз в месяц поить животных святой водой и это уже принесло результаты. В общем на внеочередном военном собрании на полном серьёзе обсуждалась возможность отказа от использования ручных таранов. Да и зачем, когда закованные в броню громадные звери были способны беспрепятственно снести любые ворота или даже покрошить не особо крепкие стены? В любом случае теперь уверенность его бойцов в победе стала полностью безоговорочной. И эта уверенность теперь в полном объёме уготована Бейлишу и Болтону, что дожидались его подхода к месту сражения.

Быть может, они и хотели бы как-то помешать капкану бесстрашного в своём решении андальского монарха, но сами в своих силах уверены видимо не были. Выйти за стены, дабы перехватить врага и застать в его врасплох? Крайне глупая идея, если учесть всю информацию, которую им удалось за это время собрать. Их просто раздавят и на этом все их замыслы можно считать конченными. Самим выдвинуть по тракту к восточным маркам? Глупость ещё большая, конечно, если они не хотят самоубиться. Отныне только Гарденер мог позволить разгуливать по вражеской территории, как у себя дома. В Речных землях устроить засаду было практически и негде, а без нее сражение, по ранее указанным причинам, было обречено на провал. Оставь они Харренхолл для взятия бывшей столицы и Коровских земель, то, что мешало врагу беспрепятственно занять за мог и разбить их уже на своей земле? Вот именно, что ничего. Так что врагу приходилось довольствоваться ожиданием неизбежного и редкими попытками проверить армию андалов на прочность, но так, чтобы не тратить на это уж слишком много сил, необходимых в решающей битве.

По итогу после взятия Дарри королевская армия двинулась победоносным маршем на Харренхолл, не зная ни страха, ни усталости. Ощущения от лёгких побед лишь раззадорили воинство, но Гарденер наоборот оставался спокойным и сосредоточенным. Всё не могло быть настолько просто, уж точно не тогда, когда он имел дело с двумя жестокосердными регентами, главами противостоящего ему альянса. Возможно, они надеялись, что он отступит или поостережётся вести войну на несколько фронтов, но армия андалов была как никогда сильна и решительна в своём желании положить конец конфликтам в Вестеросе и вместе с тем закончить объединением родственных королевств под одним стягом. Так что, чтобы там не думали о себе Бейлиш и Болтон, но пусть не надеются на лёгкий мир и пощаду с его стороны. До пришествия белых ходоков под Стену Севера осталось лишь пару лет и то в лучшем случае, а потому медлить было нельзя. Всё или ничего.