- Нисколько, ваше величество. Я лишь опасаюсь того, что рыцари, обременённые семьёй, могут подвергнуться тлетворному влиянию мирских страстей и не более. Многих моих братьев смущает отсутствие некоторых должных обетов среди ваших защитников. – поделился своими опасениями иерарх, и, пожалуй, Эдмунд мог его понять.
- Я бы согласился с вами не будь обет безбрачия и иные ограничения палкой о двух концах. Посмотрите на сира Барристана. – указал он на вышедшего на ристалище в боевом облачении магистра святого ордена. – Этот человек, несомненно, один из самых достойных и праведных рыцарей нашей эпохи. Он всю свою жизнь посветил обетам и защите короны. И что же в итоге у него осталось? Ни семьи, ни двора, а лишь меч в руках и груз сожалений. К святому ордену у меня нет вопросов, вещь нужная, да и люди знают на что идут. Но что касается гвардии, то тут есть свои камни преткновения. Лучшие из лучших воины сражаются за короля и отдают за него жизнь. И после этого праведного служения им достаётся, либо бессмертная слава, либо пара строчек в записях хронистов. И никакой награды за верность. Выслугу лет, коли такая наступит. – рассуждал вслух монарх, а присутствующие внимательно следили за ходом его рассуждений.
- Но разве не в том цель гвардейцев, как тех, кто посвящают королю свою жизнь? Их обеты — это клятва перед Семерыми, дабы отказаться от всего ради короля, что служит опорой и защитником государства. Достойная жертва. – склонил голову на бок септон, а чуть прищуренные глаза, по бокам от которых застыли морщины, выдавали изрядный интерес главы церкви к этой беседе.
- Быть может и так, но сколько нам известно примеров тех, кто сходил с этого праведного пути и в итоге предавал все эти обеты? К чему лишние искушения, когда лишь единицы способны их выдержать и не сойти с выбранного пути? Я не говорю о том, чтобы позволить гвардии жить подобно обычным воинам, но при этом у них должен быть выбор, чтобы, когда придёт их время оставить службу, они смогли передать знамя новому поколению. – прямо высказал своё мнение на этот счёт Гарденер. Ветераны были нужны всегда, особенно самые верные, но при этом и видеть тех, кто положил свою жизнь во имя службы, так и не получив желаемой славы или награду за свои жертвы было тяжко.
- Пожалуй, Совет Праведных мог бы рассмотреть обсуждение облегчения подобных обетов, но только в определённых ситуациях и после тщательного рассмотрения каждого отдельного случая. – решил пойти на встречу столь нестандартным королевским запросам глава церкви, что в очередной раз убеждался в том, что имеет дело не с самым обычным монархом.
- Это было бы, как нельзя лучше. – улыбнулся старому септону краешком губ Гарденер, выдавая своё довольство от проведённой беседы.
В это же время наступил финал первой части турнира, относящийся к конной сшибке. Никто и не сомневался в том, кто же выйдет в финал. Бывший и нынешний главы королевской гвардии застыли друг напротив друга, ожидая отмашки для того, чтобы ринуться в бой. К несчастью, сир Сноу был выбит в четверть финале, уступив в противостоянии сиру Брайсу Карону, пока ещё бездетному лорду Ночной Песни, одного из замков Дорнийских марок, что в Штормовых землях. В любом случае сражение обещало быть занятным, ведь то было, по сути, сражением чемпионов Дубового трона и Семиконечной звезды.
Прошло уже несколько столкновений, но ни один из противников не хотел уступать другому. Копья разбивались в щепки и летели кто-куда. Однако, благодаря наличию запасов святой воды смертность на турнире была сведена к минимуму, что добавило в данное событие не мало острых моментов. Конечно, умереть всё ещё было можно, ибо вода из Звёздной чаши лишь лечила, а не совершала чудо воскрешения, но при этом многие ранее сдержанные воины стали более раскрепощёнными и рискованными в бою, считая возможный риск вполне оправданным, ибо о тех же увечьях или травмах можно было теперь легко забыть.
Наконец спустя приличное количество времени Корбрею всё же удалось выбить победу из рук уже не такого искусного, как раньше рыцаря. Магистр откровенно устал и уже не справлялся с тем темпом, что задавал рыцарь Долины. За легендарного рыцаря было обидно, но вместе с тем многие радовались очередному триумфу короны, пускай на деле это ничего и не значило. И, конечно же, многих волновал вопрос о том, кого же завидный гвардеец наречёт королевой любви и красоты. Всё же Корбрей и по сей день был любимцем множества женщин, однако его обязанности не располагали к тому, чтобы на данный момент обзавестись постоянной пассией. Слишком предан был своему долгу воин, отчего Гарденеру было даже несколько печально видеть друга, что практически полностью забыл о собственных желаниях. Впрочем, тот вполне сумел получить всё то, о чём мечтал. Слава, положение и достаток – всё это было ныне его.
Рыцарь Долины не обманул возложенные на него ожидания и всё же выбрал достойную девушку из числа зрительниц. Пожалуй, Эдмунду стоило этого ожидать, ведь победительницей в этом конкурсе оказалась никто иная, как леди Виллена Хэйфорд, в девичестве Футли, прибывшая в город Коронации вместе со своим мужем и его отцом. Гарденер даже обольстительно улыбнулся подросшей с их последней встречи мылышке, когда поймал её несколько смущённый и удивлённый взгляд. Стоило похвалить друга за его выбор и ведь тот словно знал, как стоит поступить, словно напрашиваясь на очередное проявление благосклонности монарха.
Следующей на очереди была общая схватка, в которой неожиданно для всех победил некий рыцарь участвующий в турнире под псевдонимом Рыцарь Заката. Это было довольно забавно, пока на предложение снять шлем и принять заслуженное место среди королевских гвардейцев на свет не явилась никто иная, как Бриенна Тарт. Стоило, конечно, догадаться, что от своей мечты девушка не отступиться и всё же пробьёт себе дорогу к рыцарскому званию, но, чтобы так внезапно и при этом поступит к нему на службу? Неожиданно. Гарденер не знал, как к этому относится, но его слово было крепко. Что же, пусть не у Ренли, но леди Тарт займёт заслуженное положение подле него. Многие могли бы осудить его решение, но сейчас Эдмунд обладал репутацией и положением недоступным многим королям, что есть, были и будут. Девушка была только и рада наконец получить признание своих усилий и заслуг. Её назначение задержалось на несколько лет, а потому Гарденер прекрасно понял переживания боевитой девушки.
Да и её отцу лорду Тарту будет куда легче от осознания, что дочь нашла своё место в мире. Правда на этом сюрпризы не закончились, по крайней мере для большинства присутствующих, ибо король приготовил для победителя общей схватки особый подарок, если тот согласится занять должность в его гвардии. Стоило видеть поражённые лица лордов и рыцарей, когда открылась истинная природа таинственной награды.
Под звонкий марш процессия гвардейцев внесла на ристалище особый ларец, внутри которого покоились ножны из дорогой, окрашенной в белый цвет кожи. Бриенна ещё не успела встать с колен, когда король явил перед ней на свет сверкающий в лучах солнца клинок из острейшей стали. Валлирийский клинок. То была работа известнейшего мастера города Коронации, которому были известны секреты работы над магическим наследием валлирийского народа Тобхо Мотта. Основой для клинка послужила секира Селтигаров, посланную королю, как один из трофеев. От рода считай ничего не осталось и претендовать на оружие было некому, так что король решил пустить его в дело. На рукояти клинка имелась семиконечная звезда из белого золота, говорящая о предназначении оружия, как некой священной и праведной реликвии. И было это не спроста, ибо остывал металл, по личному запросу короля, в святой воде. Какой от этого был толк пока неизвестно, но без символизма в этом деле было некуда.
Тарт приняла клинок дрожащими от нервозности руками. Такое сокровище кому-попало не дают и ценится оно дороже всяких несметных богатств в любом из благородных родов. Король поспешил уточнить, что дарует клинок лично ей, а не её роду, и после гибели клинок, получивший одиозное название Белый Луч, вернётся в королевскую сокровищницу, пока не будет дарован новому владельцу. По мнению Гарденера он бы и вовсе отказался от валлирийской стали, но что поделать, если магический металл был действительно лучшим в своём роде. В преддверии тревожных вестей со Стены следовало применять любое эффективное оружие способное одолеть врага. Почему же он сам не оставил себе клинок? Что же, скажем так, у него уже имелся трофейный аналог.
