– Почему? – удивилась я. – С Селестой ты же знаком. А она его сестра. Кстати, тогда вполне мог быть и он.

– Теперь я это понимаю.

– Спасибо за знакомство и от меня, – вставил полудемон. – После такого как-то легче относится к собственной смертности.

– Да не за что, – как-то сложилось, что мне подобные страхи вообще чужды, но это не значит, что я не могла понять других.

– Вообще я счастлив познакомиться со всеми вами! – продолжил Франц. – Вы столько сделали для нас!

– Только давайте не будем начинать старую песню! – я поспешила остановить излияния. – Кстати, а где Эд?

– Думаю, спит еще, – ответил Тадеуш. – Он неисправимая сова, поэтому использует любую возможность поспать подольше. Из-за работы в госпитале это получается нечасто.

– По-моему, среди Некромантов жаворонкам вообще не место, – усмехнулась я.

– И то верно. Ночью наши силы увеличиваются в два, а то и в три раза. А у классических магов тоже так?

– Нет, – ответил Андре. – Мы почти не привязаны к времени суток, ну если только прибегаем к специфическим заклинаниям.

Так, за разговорами, и прошел завтрак. К самому концу подошли Крис и Эд, так что мы с ними пообщались.

* * *

Когда стало ясно, что угроза моему здоровью миновала, Тадеуш и Франц засобирались домой. Я их понимала. Столько дел надо было решить!

Эда Андре еще накануне отправил через телепорт. Но его ученику такой способ сейчас не подходил, памятуя о необходимости воздерживаться от магии. Поэтому сладкая парочка возвращалась самолетом.

Уж не знаю, каким образом, но Франц быстро выправил себе все необходимые документы. Даже с визой российской и отметкой, что он просто работал здесь какое-то время. Видно, мастерство не пропьешь.

Так что через два дня мы провожали всех троих (Лайнел отправлялся с ними, конечно же) в аэропорту. Как водится, объятья, обещанья. Жанна очень трогательно чмокнула вервольфа в щеку, так что я заподозрила, что она скоро нанесет ему личный визит. Кайя же ничтоже сумняшеся обняла Франца, хихикнув:

– Ну, пока. Глядишь, еще породнимся.

– В каком смысле? – опешил полудемон.

– Похоже, мой отец и твоя мать нашли общий язык, и у нас будет брат.

Кажется, Франц не поверил своим ушам, но голос девушки звучал серьезно. Справившись с первым шоком, мужчина пожал плечами:

– Что ж, могло быть и хуже.

На это Кайя показала ему язык. Мы рассмеялись, после чего наши гости пошли на посадку, а мы в сторону дома. По пути я не могла не уточнить:

– Кайя, как Иншал вообще мог согласиться?

– Ну, они и раньше… дружили, иначе он не смог бы столько узнать. К тому же, как ни странно, после твоего внушения и всего, что произошло, Юрела изменилась. Не кардинально – слишком мало времени прошло. Но тенденции положительные.

Я лишь многозначительно хмыкнула, а Андре сказал:

– Что ж, Иншал уже давно взрослый мальчик, и способен сам прикинуть что к чему.

– Это да. Уж не знаю, как все сложится, но я рада, что у отца будет еще один ребенок. Я-то по понятным причинам даже бывать там подолгу не могу. Да и у меня своя жизнь.

– Глядишь, и пополнение будет, – заметила Жанна.

– Рано. Лет через десять подумаю, – возразила Кайя.

В этом я ее понимала. Даже по человеческим меркам она совсем еще молоденькая девушка. Куда спешить? Видела я результат подобных гонок – душераздирающее зрелище.

Впрочем, у Жанны хватило такта не настаивать, так что наша мирная беседа продолжилась до самого дома.

Вечером проведать меня зашли Иветта с Евой. Накануне они тоже были – прощались с Тадеушем и Францем. Несмотря на короткий срок знакомства, мы все очень сдружились. Даже удивительно! Видимо, совместные испытания сближают. Похоже, мы продолжим дружить семьями. Хотя более разношерстной компании сложно придумать. Но не все ли равно? Главное – отношения!

Танат оказался прав, и где-то через неделю я полностью восстановилась, и побежала разгребать дела в клубе. Наш народ так удивил мой больничный (еще бы, первый за черте сколько времени!), что каждый счел своим долгом подойти и как бы между прочим справиться о моем здоровье. Ник подходил дважды.

Под конец дня я даже хотела прибить к двери табличку: «Шеф здоров, жалоб нет. Не кормить!», но народная тропа все-таки заросла. Знаю, подруга моя постаралась, но все равно приятно.

С Тадеушем и Францем у нас теперь регулярная «видеосвязь» – Андре настроил. Через зеркало. Как только Некромант восстановится, так они смогут и в гости к нам перемещаться.

Возвращение в родные пенаты у них прошло хорошо. Быстро удалось доказать, что просто произошла ошибка, и Франц вовсе не умер, а уезжал на некоторое время. А так как со стороны единственного наследника возражений и имущественных претензий не последовало, то все восстановили в кратчайшие сроки.

Правда, перенимать дела у управляющих бизнесом Франц не торопился, стараясь получше вникнуть в суть дел.

Вообще, судя по хитрым и довольным лицам Тадеуша и его партнера, у них как раз протекал второй медовый месяц. Так что им можно только позавидовать.

Кайя с Жанной погостили еще недельку. Весьма насыщенную с культурной и шоппинговой точки зрения, а потом тоже отправились к себе. За эту неделю мы еще больше сблизились, и прошлые обиды канули в Лету. Мы с Иветтой уверили их обеих, что будем рады встречаться чаще.

Так что у нас все получилось. Все довольны, все счастливы. Ну и я, как обычно, по уши в приключениях. Но я уже почти привыкла.

Боги живут долго. Но долго – это не бесконечно. Боги смертны.

Боги умирают вместе с миром, верившим им.

Смена богов всегда непроста. Много интриг, еще больше крови. Языческие боги в течение тысячелетий боролись друг с другом, то воюя между собой, то обращаясь за помощью к прирученным людям.

Затем пришел Христос. Именем его гнали старых богов, лишали их жертв. Боги уходили в иные земли, на приграничье, а когда прогоняли и оттуда, сходили с ума либо гибли. Были и такие, что покидали Землю, становясь звездным светом или космическим мраком – кому что нравится.

Смутным было то время, ведь в своей стране мы называем смутой безвластие. Один хозяин уже не мог править, хотя, возможно, и продолжал цепляться за власть; его преемник же еще не мог сомкнуть пальцы на горле страны и народа.

Когда власть лежит, ее либо бьют, либо отбирают.

Есть на Земле место, отмеченное гибелью, где в окаменевшей болотной жиже миллионы лет лежат кости былых хозяев планеты. Теперь там живет странное племя тчо-тчо, скрывшееся от людей.

Там, в Холодной Пустыне на плоскогорье Ленг, ждали своего часа Старые Боги. Они появились во время, когда Земля была раскаленным безжизненным шаром. Старых Богов это устраивало. Они не любили жизнь, потому что не были жизнью. Но порождения Земли оказались сильнее богов. Изгнание обещало стать вечным, но что вечность для тех, кто сами пространство и время. Старые Боги ждали, когда живые сами прогонят своих покровителей. Тогда настанет время восстановления власти Старых, власти над жизнью, этой ошибкой природы.

Ошибку пора было исправлять.

Воин живет мало. Жизнь воина – это сама война, мир – летаргия. И если собрать все время, проведенное воином на поле брани, то окажется, что жил воин даже не годы, а недели, возможно – дни.

Многочисленные сражения приучили князя Игоря Святославича к почтению в обращении с холодным оружием, особенно с саблей. Да, она легче традиционного прямого русского меча, и неопытным воинам часто казалось, что и освоить искусство сабельного боя тоже легко. Хорошему воину сабля действительно верный помощник. Именно помощник: кто в своем уме посмеет назвать этот совершенный инструмент убийства в женском роде. Женщина дает жизнь, смерть – прерогатива мужчин.