Но время шло, члены "Карающей длани" заводили детей, и тех, которые входили в соответствующую силу, обучали своему мастерству. Еще и со стороны примыкали эльфы с определенными талантами. Постепенно образовалось подобие клана, который боялись и уважали. Боялись, так как у них, фактически, имелась лицензия на убийство, за это их не карали. Со временем их стали называть "Большой охотой". Они по-прежнему принимают отщепенцев и не только. Охота независима, не подчиняется ни одному дому, хотя в ней есть представители всех домов. Только правящий монарх имеет над ней власть. Поэтому остальные эльфы считают их своим кошмаром. Во многом потому, что помнят, как во времена войн Пресветлый призывал Большую Охоту покарать своих врагов.

- Что такого уж страшного в наемном войске? - пока в рассказе Таната я не заметила ничего такого уж ужасного.

- Дело в том, что Охота преследует до конца с неотвратимостью рока. От нее не спастись.

- Тогда они могут просто захватить власть в Таунибу.

- Вот это как раз нет. Они связаны древней магической клятвой, нарушение которой их уничтожит.

- Весьма мудро.

- Баланс сил. К тому же у каждого народа своя страшилка, - Танат лукаво мне подмигнул.

Тей, кажется, малость прифигел от этих разговоров, но, воспользовавшись паузой, спросил, едва не шипя:

- Откуда вам это известно? Этого ни в одной человеческой книге не прочитаешь! И даже у нас далеко не в свободном доступе!

- А разве я хоть раз сказал, что являюсь человеком? - мягкая улыбка так и не сходила с лица Таната. Значит, он прекрасно знал, куда может завести этот разговор. Уже и мне стало любопытно, чем это может закончиться.

- Нет? - похоже, Тей растерялся.

- Облик еще ничего не значит. Вы же прощупывали мою силу.

- Хм... Вы не похожи ни на одно из знакомых мне существ. Вообще. И иномирного в вас тоже нет. Так кто же вы?

- Попробуйте сопоставить полученные факты.

Танат говорил и одновременно на самую чуточку попустил свою силу. Какова она в полном объеме, наверное, не знает никто из ныне живущих. И, думается, это и к лучшему. Но и такой малости оказалось более чем достаточно. Кажется, до Тея дошло. Он весь побледнел, даже губы стали как мел и перестали слушаться. Лишь со второй попытки эльф выдавил:

- Вы... вы...

- Да, мальчик. Именно так, - кивнул Танат.

- Но... как такое возможно? Вы... за мной?

- И в мыслях не было. Наша встреча абсолютно случайна. Я просто зашел в клуб по-дружески.

- Вы... с Лео... друзья? - кажется, это шокировало Тея больше, чем то, что перед ним Смерть.

- Да, друзья, - похоже, Танату очень нравится это слово. То, как он его произносит, достойно "Оскара".

- Вот так просто? И вы... в человеческом теле...

- Я в отпуске. Большей частью. Сами понимаете - все свои дела я вот так бросить не могу.

- Хм.

Тей замкнулся, обдумывая услышанное. Пока он все переваривал, я предложила:

- Поехали домой. Танат, зайдете к нам в гости?

- С удовольствием.

- Отлично. Тей, собирайся.

- Что? Ага, сейчас.

Эльф вышел из кабинета словно сомнамбула. Надеюсь, не впишется ни во что лбом.

- Забавный юноша, - усмехнулся Танат.

- Похоже, вы его чуть до ручки не довели. Зачем эти игры? Пацан еще совсем.

- Он показался мне любопытным, и я решил проверить свою догадку.

- Тей - эльф, вот и все необычное. Эльф еще не вошедший в силу.

- Не просто эльф, а потенциальный сидхе. Темный сидхе.

- Все-таки темный?

- Думаю, да. И я почувствовал зачатки чего-то близкого себе в его силе.

- Он что, некромантом станет?

- Вряд ли, но какую-то связь со смертью обретет. Но это еще нескоро случится. Как он оказался у вас? Отдали на попеченье?

- Скорее, сам отдался. Его выперли из Таунибу.

- Ну, это он так думает.

- Вы что-то знаете?

- Возможно. Но, как бы там ни было, он должен разобраться сам.

Я понимающе улыбнулась и спросила:

- Вы обо всех эльфах так прекрасно осведомлены?

- Их не так много. К тому же не часто встретишь отпрыска королевской семьи.

- Это да. Кстати, вы не заметили ничего подозрительного в зале?

- А что вас интересует?

- Мне кажется, за Теем кто-то следит. Не человек.

- Я зал не сканировал, но, возможно, вы правы. Рефреном я ощутил какую-то потустороннюю ауру. Не человеческую, факт. Но большего, увы, сказать не могу.

- Все равно спасибо. Во всяком случае, вы подтвердили мои догадки.

- Похоже, вы всерьез приняли на себя опекунство над этим мальчиком.

- Да просто ему и так нелегко. Еще ввяжется во что-нибудь, раскроется. А почему вы так настойчиво называете его мальчиком? Он ведь по сути старше меня.

- Вот именно, что по сути... Мальчишка и есть.

В этот самый момент оный мальчишка соизволил вернуться. По виду не похоже, что он что-то слышал. Да если и слышал - не трагедия.

- Готов? - спросила я, накидывая пальто и вешая на плечо сумку.

- Вполне.

- Хорошо, тогда пошли.

Тей с недоумением покосился на Таната, но ничего не сказал, а когда услышал, что я звоню Андре и предупреждаю о госте, немного сник, но опять же, деликатно промолчал.

Вообще, мое прошлое внушение не прошло даром. Эльф вел себя хоть и отстраненно, но подчеркнуто вежливо. Хотя... интересно было бы посмотреть на того, кто осмелиться хамить самой Смерти.

Ужин, не смотря ни на что, прошел в дружеской обстановке. Мы, в самом деле, давно не виделись с Танатом, так что было о чем поговорить. Он много рассказывал о Франции, мы о том, как дела здесь. Памятуя о прошлых событиях, я спросила:

- Вы, наверное, встретились там с Владычицей Ночи?

- Угадали. Значит, вы с ней тоже познакомились?

- Скорее шапочное знакомство. Сергей в самом деле теперь в ее свите?

- Да. Менестрес всегда трепетно относится к принятым на себя обязательствам. С ним все будет в порядке.

- Надеюсь. Усилий на его исцеление ушло немало.

- Во всяком случае, насколько я слышал, это послужило укреплению ваших отношений с местными вампирами.

- Теперь да. Хотя сначала чуть глотки друг другу не перегрызли.

- Порой самая крепкая дружба начинается именно с этого, - понимающе кивнул Танат.

Дальше разговор перешел в более обыденное русло. Но Тей все равно за весь вечер не произнес и пары слов. Сидел тихо, как мышка, и слушал. И все-таки не остался обойденным вниманием Смерти. Мы уже его провожали, когда Танат подошел к Тею и сказал:

- У вас впечатляющее, хоть и противоречивое будущее, но сейчас вы в надежных руках. Советую извлечь из всего случившегося урок.

Сказав это, Танат улыбнулся эльфу, отеческим жестом потрепал по волосам и вышел в ночь, буквально растворившись в темноте через пару шагов. Человек человеком, но про телепорт не забывает.

- Пожалуй, я пойду спать, - пробормотал все еще обалдевающий эльф.

- Спокойной ночи.

- И вам.

- Вижу, знакомство повергло его в культурный шок, - усмехнулся Андре, когда за эльфом закрылась дверь.

- Это точно. Такого Тей явно не ожидал. Хотя Танату он, похоже, понравился. Даже странно как-то.

- Почему?

- С первого взгляда и такая симпатия...

- Эльфы они такие... располагающие, - протянул Андре, игриво подмигнув.

- Что-то я сильно сомневаюсь, что в этом дело, и у Таната именно такой интерес.

- А любопытная гипотеза, - маг задумчиво поскреб подбородок.

- Охальник! - заключила я.

- Я? Ложь и поклеп! Я белый и пушистый!

- Белый-то белый, а вот насчет пушистости... сейчас сделаем!

- Это как это?

- А есть такой школьный прикол с султанчиком и эбонитовой палочкой, - я заговорщически подмигнула.

- И куда вставляют палочку?

После этой фразы Андре пришлось почти нести меня, так как от хохота я едва смогла разогнуться.

На следующий день у нас случился выходной, и можно было с чистой совестью полдня валяться в постели. Что мы и сделали. Во второй половине дня пришлось вставать - я же собиралась в "домик в деревне". И Крис должен приехать - нехорошо встречать его заспанной моськой.