– Как же… ведь это почетная обязанность!

– Для тебя. Мне кажется, что ребенку совсем не хочется считать себя обязанностью. Ты вообще хочешь его? Забудь о долге и прочей ерунде, ответь только за себя.

Вио задумалась на минуту, не меньше, и все-таки ответила:

– Да, хочу. Своего собственного, и ничьего более.

– Ты поэтому выбрала Андре, чтобы не было претензий?

– Нет, выбирала не я.

– И тебя не смутила перспектива спать с совсем чужим мужчиной?

– Ну… - Вио замялась, а я поняла, что смущает, и еще как! Наконец, девушка выдавила нечто более определенное, - Во всяком случае, он не урод. Да и зов можно использовать…

Сказано с видом принявшей свой долг мученицы. А тут я еще не сдержалась и подлила масла в огонь:

– Зов вряд ли подействует. Все-таки Андре - верховный маг и на раз умеет справляться с подобными уловками. И не думаю, что он вообще согласится на постель.

– Ну, с тобой же он спит! - резковато ответила Вио, снимая с огня жаркое.

– Милая моя, тут все по обоюдному согласию, сиречь по любви и страсти.

– Он раньше ни одной юбки не пропускал.

– То раньше. Вот и надо было тогда момент ловить.

– Хочешь сказать, ты его так изменила? Или наложила запрет?

– Нет, мне это не нужно.

– И вы даже не помолвлены?

– Упаси бог!

– Почему?

– Ни штамп, ни кольцо - это не патент на владение человеком, а делить нам нечего. Мне хорошо, как есть.

– А как же принципы?

– Хм. Тебя-то они не слишком беспокоят.

– Не знаю. Меня учили, что так надо. Но Риоллан говорил, что в некоторых аспектах мы ошибаемся.

– Эльф?

– Да. Он мой друг после…

– Того, как стал твоим первым?

– Да. Ты и это знаешь?

– Андре рассказывал. Тоже странный обычай, но не мне судить.

– А как у вас?

– Как у людей. Секс - просто секс, без всякой магической завязки.

– Значит, Андре многое теряет.

– Со мной? Не думаю. Я же не сказала, что подхожу под параметры среднестатистического оборотня. Хотя не думаю, что тебе нужно проводить ликбез по сексуальной технике.

Вио снова смутилась. А Ашана выбрала именно этот момент, чтобы продемонстрировать очередное воспоминание. Короткое, но потрясающе яркое.

Мы в своих покоях храма, на огромной кровати. Кашин, Нашут-Фет и я - мы сейчас единый клубок, вибрирующий от переполняющего нас наслаждения. Мы занимаемся любовью. Занимаемся так, как никто, сейчас у нас на троих одна душа, одно сердце и зверь. Мы едины, мы на пике.

Видение обрывалось так же неожиданно, как началось. Сморгнув и бегло окинув Вио взглядом, я понимаю, что оно захватило и ее.

– Что… это было? - выдохнула девушка, стараясь скрыть румянец.

– Это… кусок моего воспоминания, - не знаю, как еще по научному это обозвать.

– Ничего себе! Сколько ж тебе лет?

– Двадцать шесть. То моя прошлая жизнь, но я хорошо ее помню.

– Ты так молода?

– Возраст здесь не главное. А уменья и силы у меня достаточно.

– И ты… ты спокойно смотришь на такие вещи?

– Почему нет? Мы трое более трехсот лет были единой семьей. Да, такие союзы бывают очень редко, но это не значит, что подобное невозможно или ненормально.

– И ты… хочешь предложить мне…

– Да боже упаси! - воскликнула я, поняв, куда Вио клонит. - Это просто доказательство широты взглядов. И не стоит меня обвинять. То, что ваша затея неисполнима, результат вовсе не моего запрета, а нежелания самого Андре. Кому приятно чувствовать себя кобелем для случки?

– Но он же на мне не женится!

– Нет. Этот ваш выбор… то, что он с какой-то стати упал на Андре, еще ничего не значит.

– Черт, что же за ерунда такая! - воскликнула в сердцах Вио, и это была едва ли не первая нормальная фраза за весь этот разговор.

– Уж какая есть.

– Мне с самого начала это все не нравилось. Но на мне ярмом висит долг.

– Так плюнь на него. По-моему, от тебя требуют слишком больших жертв.

– Да нет. Я и сама хочу ребенка, но не таким способом.

– Ну, есть и альтернативные.

– Какие?

– Искусственные. Найди донора - и вот тебе ребенок. Без какого-либо постельного участия.

– Хм, - всерьез призадумалась Вио. - Я о таком не слышала никогда.

– С людьми все-таки нужно чаще общаться, - усмехнулась я. - Или с Интернетом хотя бы.

– Там можно об этом найти?

– Сколько угодно.

– И ты думаешь, Андре согласиться быть… донором?

– Ты как спросишь! Понятия не имею. И не припирай его сразу этим вопросом - так точно ничего не получится. Имей хоть немного такта. У тебя что, так сроки горят?

– Есть еще две недели в запасе. Потом наступает самый благоприятный для зачатия период.

– Ясно. Но все равно времени немало. Кстати, а где твоя сопровождающая?

– Августина? Она еще не встала или пока не считает нужным выходить.

– Она, в самом деле, тебе тетя?

– Внучатая, да. Понимаешь, так как нас немного, то мы все друг другу родственники в той или иной мере.

– А почему ты не приехала с матерью?

– Она умерла десять лет назад.

– Прости.

– О, не нужно извиняться. Ей было очень много лет даже по нашим меркам. Она достойно ушла на небесные пастбища, оставив после себя троих детей. Правда, два моих старших брата, у нас разница в несколько веков, давно в других табунах. Я их видела всего один раз.

– Не весело.

– Обычное дело, - пожала плечами Вио.

– Значит, с воспроизводством все не так уж и плохо.

– Не скажи. Каждая женщина за свою очень долгую жизнь приносит детей пять, очень редко когда больше. А за тысячу лет это чертовски мало.

– И сколько же вас всего?

– В нашем табуне где-то двести. По миру раскиданы еще семь подобных нашему. Ну и горстка одиночек. Вот и считай. Мы проигрываем любым другим видам.

– Да, - я почесала маковку, прикидывая. Да в одном нашем городе вервольфов больше! Интересно, сколько тогда эльфов?

Я хотела что-то ответить, но тут услышала знакомые шаги. На кухню вошел Андре, уже успевший умыться и привести себя в порядок, хотя все равно оставался немного встрепанным, а на шее красовался симпатичный засос - моя работа. Почему не прошло, ведь и на нем все заживает как на собаке, понятия не имею. Хотя, бурные ночи даром не проходят.

Галантно, но сдержано поздоровавшись с Вио, он обнял меня сзади, поцеловал в висок и сказал:

– О, вижу, даже завтрак приготовили!

– Не стоит говорить во множественном числе, - ухмыльнулась я, - Это целиком и полностью заслуга Вио.

– Вот как. Что ж, весьма впечатляющий кулинарный талант, - совсем по-доброму, без всяких намеков улыбнулся Андре. Похоже, за ночь к нему вернулось благостное расположение духа.

– Спасибо.

– Ну что, какие планы на день?

– У вас - понятия не имею, - пожала плечами я. - А мне на работу нужно. У меня там назревающий перманентный бардак. Еще один день я профилонить не могу, как бы кто не уговаривал.

– Жаль. А как ты себя чувствуешь?

– Замечательно. Готова ко всем новым свершениям и старым тоже. Надо разобраться. А то как бы журналисты не растащили наш клуб по кусочку.

– Я сильно в этом сомневаюсь.

– Все равно. Если будут звонить сюда - ты меня знать не знаешь и никогда не слышал.

– Хорошо, - ой, что-то не нравится мне его усмешка. Ну да ладно, пусть живет.

– Так когда ты поедешь?

– Где-нибудь через час. О, а вот и Августина.

И в самом деле, женщина вошла какой-то секундой позже. Вся строгая, подтянутая, даже волосы собраны в тугой пучок. Очередной костюм застегнут на все пуговицы. При этом вид как у императрицы, зашедшей к подданным, готовящим на нее покушение. Я лишь хмыкнула на все это, Андре тоже не впечатлился. Зато Вио сразу как-то подобралась и замерла, ловя малейший ее взгляд.

– Доброе утро, - скорее констатация факта, чем пожелание.

– Доброе, - согласились мы.

И снова неловкая пауза, во время которой Августина невозмутимо наливает себе чай и садиться за стол. Вио начинает суетиться, расставлять еду, а мы просто наблюдаем. Женщина снова поджимает губы и замечает: