Двое. Невысокий пожилой сеньор в добротной скромной одежде мог быть купцом, или законником, или… кем угодно в общем-то. Рядом с ним его молодой спутник казался особенно длинным и тощим – ну чисто цапля. Одет так же добротно и скромно – явно подражает во всем своему старшему товарищу. Или наставнику?

Агата вызвала колдовское зрение. Облик молодого парня почти не изменился, только исчезли волосы, а кожа стала сухой и серой, словно у мертвеца, неприятно напомнив ведьме повелителей. А вот старший из странной парочки…

– Ты – колдун, – утверждающе произнесла Агата. – А этот мальчишка – твой ученик.

Пожилой сеньор усмехнулся:

– О! Я не сомневаюсь, что для столь сильной ведьмы не составит труда узнать в нас собратьев по Тени. Но прошу вас не говорить так громко. Не ровен час, услышит кто, начнется паника, солдаты прибегут. А мне хотелось бы поговорить с вами в спокойной обстановке.

– О чем?

– Вы позволите присесть? – Колдун уселся за стол, не дожидаясь ответа. – Мы проделали дальний путь и, хотя большая его часть прошла теневыми тропами, изрядно устали. А я уже не тот, что был раньше, да… знаете ли… не тот!

Агата запоздало кивнула, и ученик тоже устроился на лавке – скромно, на самом краю.

– Что же заставило вас проделать столь далекий путь?

– Разумеется, Испивающий Тень.

– Кто?

– Она даже этого не знает! – подал голос ученик.

Агата уставилась на юношу самым тяжелым взглядом из своего арсенала, и тот сразу залился краской. Пожилой колдун тоже неодобрительно покачал головой:

– Незнание чего-то еще не является свидетельством глупости, как и знание – свидетельством ума. А вот гордыня до добра не доводит, друг мой.

– И все-таки?

– Испивающий Тень – имя кинжала, за которым вы охотитесь, милая сеньорита. Так его называют сами его создатели – вампиры.

Агата кивнула. О том, что повелителей в этих местах называют вампирами и относятся к ним хоть и со страхом, но без особого уважения, она уже знала. Испивающий Тень, значит? Милое название.

– Зачем вам кинжал? И как вы о нем вообще узнали?

– На второй вопрос ответить проще – слухами земля полнится. Докатились вот и до нашей глухомани. Неужто вы думали, что появление такого могущественного артефакта останется незамеченным?

– Но он вовсе не появился внезапно…

Колдун усмехнулся:

– А это уже часть ответа на второй вопрос. Я знал, что кинжал где-то в Африке. Это я гнал его последнего владельца из города в город, из страны в страну, пока не загнал в Египет. Дальше я гнаться за ним не смог, случилось… много всего случилось. Мне стало не до беглого вампира. Я надеялся, что Испивающий Тень навсегда похоронен где-нибудь в джунглях. И вот недавно он вернулся. Я должен остановить того, кто завладел проклятым кинжалом.

– И что потом? – невинным тоном поинтересовалась Агата.

– Потом?

– Вы его уничтожите?

– Да, – после недолгого раздумья кивнул колдун. – Я хотел оставить его для исследований, но понимаю, что вы потребуете его уничтожить. Я готов заплатить такую цену за вашу помощь. Возможно, это вообще лучший выход.

– А зачем я вообще вам нужна? – подозрительно спросила Агата. – Вы и сильнее, и опытнее – вон когда еще повелителя… то есть вампира гоняли, как нашкодившего щенка…

– Увы, я слишком долго занимался делами в своей вотчине, – вздохнул колдун. – Мы прибыли только сегодня и плохо ориентируемся в местной ситуации. А вы здесь уже давно…

– Да… только без особого толку, – искренне вздохнула Агата.

– Все равно вас здесь уже знают, вы не вызываете подозрений. А время, должен признаться, не терпит. Нынешний владелец еще не полностью освоился с силами, которые дает кинжал. Но он близок к этому и, если проведет нужный ритуал, невесть что может натворить.

– Я и сама хотела бы быстрее все закончить, – развела руками Агата. – Но проклятый монах регулярно кормит кинжал, и я не могу его услышать. И сам где-то очень надежно спрятался.

– Позвольте кое-что посоветовать вам, обращаясь к прежнему моему опыту. Ищите с другого конца. Владельцу кинжала нужен маг большой силы. Как я уже имел несчастье убедиться, в этих местах магия развивалась каким-то извращенным путем. Некоторые маги искренне возомнили, что способность творить чудеса им дает покровительство бога, и принялись фанатично истреблять своих же братьев и сестер, не принявших эту теорию. Так что сильные маги здесь сосредоточены в лоне церкви. А сильнейший из них в городе…

– Петр Арбуэ, – закончила Агата. – Инквизитор Сарагосы.

– Вот видите! Ваше знание местных реалий могло бы сослужить нам хорошую службу!

– Вам?

– Нам, – поправил ее колдун. – Опасность слишком велика, чтобы действовать разобщенно. И наша помощь вам тоже может пригодиться. Я хотел бы, чтобы мы доверяли друг другу.

– Думаю, я вам доверюсь, – кивнула после недолгого раздумья Агата. – По рукам!

Маг и ученик вышли из таверны и неспешным шагом направились к центру города. Убедившись, что на вечерней улице они одни, ученик спросил:

– И вы готовы уничтожить артефакт?! Только чтобы потрафить этой юнице?!

– Хормин, Хормин, – с мягкой укоризной ответил маг, – ну когда же ты отвыкнешь судить по внешнему виду? Эта юница старше тебя как бы не вдвое. А уж сильнее да опытнее – о том и говорить не след.

– Да и пусть!

Маг с иронией посмотрел на надувшегося ученика.

– Разве ты сам печешь себе хлеб? И кафтан сам шьешь?

– Да не… – удивился такому повороту беседы ученик.

– Вот и тут так же. Пусть сия сеньорита затравит нашего зверя. Она – хороший охотник и сделает это лучше нас.

– А потом вы небось возьмете ее в ученицы? – подозрительно спросил Хормин.

– Так вот ты чего испугался?! – искренне рассмеялся маг. – Не бойся, так просто от меня ты не избавишься! Не пойдет она ко мне в ученицы. Она к этому еще не готова.

У нужного дома на улице Заморенова я оказался уже хорошо за полночь. Не спеша, на второй передаче, проехал мимо, словно по своим делам.

«Двое мужчин на скамейке за кустами. Сильно пьяны, вряд ли обратят на тебя внимание. Женщина на площадке между домами, выгуливает собаку, уже настроилась уходить. Больше никого».

С Хайшей иногда трудно уживаться. На самом деле почти всегда. Богиня цинична, авторитарна и язвительна. Но чего не отнимешь – божественное вмешательство в ее лице часто бывает очень даже полезно. С магией у нее негусто, зато в теневом зрении видит Хайша гораздо лучше меня. К тому же она чувствует эмоциональное состояние людей, так что может сказать наверняка, следит ли за мной кто-нибудь или нет.

Что ж, думаю, ее выводам можно доверять. Женщина с собачкой скрылась в подъезде, а пьянчуги на лавке были слишком погружены в свой мир. Вряд ли даже у Агаты нашлись топтуны, способные так искренне сыграть пьяных людей. Да и вообще, с чего бы ей ожидать незваных гостей именно сегодня?

«Потому что Алекс стал к ней клеиться. Сразу после того, как вы подписались на розыск Арины. Это выглядит подозрительно».

«Ты перестраховываешься. Алекс пытался подкатить к Агате и раньше, собственно, он делал это каждый раз, когда у него только появлялась возможность».

«Тогда почему она именно сейчас обратила на него внимание?»

Я задумался. Хайша попала в точку – мне и самому казалось подозрительным, что Агата, всегда относившаяся к Алексу с насмешливой снисходительностью, чуть ли не сама вешается на шею моему напарнику. Если вспомнить сцену в кабинете Ивора – это ее нарочитое «прелестный зайчик», – она явно намеренно кокетничала с Алексом. Но какой в этом смысл? Не могла же она заранее знать, что Махариста потребует от меня кинжал из ее коллекции? И даже в этом случае зачем ей Алекс? Просто закрыла бы мусоропровод еще одной ловушкой.