– Ну, мне сложно соперничать с тем, кого ты знаешь гораздо ближе, как себя.

– Андре… - пришла моя очередь говорить, не глядя в глаза. - Я не скажу, что не скучаю по Нашут-Фету. Какая-то часть моего сердца навсегда принадлежит ему. Но к прошлому нет возврата. Наши души не встречались более трех тысяч лет. А когда встретились - это привело к трагическому финалу. Да, я чувствовала свою вину, и меня убедили, что ее нет. Одно это значит очень много. Но ты тоже много значишь для меня. И я не думаю, что смогу вот так просто отказаться от тебя. Это было бы для меня очень… больно.

– Прости, не стоило затевать этот разговор. Меньше всего я хочу причинять тебе боль, - Андре обнял меня сзади, уткнувшись носом в мои волосы.

– Нет, лучше сразу все разъяснить. Недомолвки порождают потом трещины в отношениях.

– Я люблю тебя, Лео. И… если встанет выбор… Я постараюсь ужиться с Нашут-Фетом, если понадобиться.

– Ш-ш, - я развернулась в кольце его рук и приложила палец к губам. - Это перебор. Я не хочу никаких тройственных союзов.

– Но тогда, Ашана и…

– Тогда - это тогда. В нас с детства взращивали триединство, и то это не было легко. Мне достаточно тебя одного. Или ты хочешь сам пригласить кого-то третьего, а? Чтобы спихнуть на него часть нагрузки?

– Нет, - тихо засмеялся Андре. - Ты просто невозможная, Лео!

– В самом деле?

– Да. Невозможно замечательная!

Я тоже рассмеялась, чуть рыкнув для порядку.

– Тьфу, черт! Со всей этой фигней ты так и не превратился перед Ингой!

– Да, как-то совсем забыли.

– Что ж… ладно, превращайся сейчас.

– А как же чистота эксперимента?

– Придется тебе поверить мне на слово.

– На какие жертвы иду!

– Меньше слов - больше дела. Раздевайся и превращайся.

– Ну, первое мне ни к чему.

– В самом деле? - надо сказать, это меня очень заинтересовало.

– Ага. Это же магическое превращение, а не трансформация.

– Это хорошо. А то у меня по этой статье вечно убыток в одежде. Особенно поначалу было.

– Интересно… и как же потом?

– Потом? Если очень не повезло, то занимайся пропагандой нудизма. Хотя, обычно, оборотни таскают с собой запасной комплект одежды. Так, на всякий случай.

– Что, всегда-всегда?

– Ну практически. Так, меньше слов. Давай к делу. Превращайся уже. А я, чуть позже, к тебе присоединюсь. Для чистоты эксперимента.

– Ну что ж.

Андре немного нехотя встал с кровати, закатал рукава, на миг закрыл лицо руками, потом резкий взмах, пальцы изобразили причудливую вязь, от чего на мага словно сеть накинул из голубовато-белых полосок света. В миг все сжалось, вспыхнуло, и вот на ковре уже сидит крупный снежный барс.

Барс рыкнул и потянулся, и я решила подойти поближе. С виду ничто не заставляло усомниться в его подлинности. Налет магии выветрился, остался запах меха и едва уловимый, но присутствующий - зверя.

Единственная замеченная мною ненормальность - пятно на лбу в виде многоконечной звезды. Именно из такой отметины у единорога рос рог.

Я обошла барса кругом, дотронулась до серебристого меха, почесала за ухом, от чего тот довольно заурчал. Хмыкнув, я решила перейти ко второму этапу проверки и стала раздеваться.

Пока я стаскивала с себя одежду, то неотступно чувствовала на себе взгляд Андре, и внимание лишь усилилось, когда я приступила к изменению. Уже через минуту, даже меньше, я смогла взглянуть на барса глазами зверя.

Подойдя вплотную к Андре, я принюхалась, отдаваясь на волю звериных чувств и инстинктов. Ощущения стали ярче, но все равно не выдавали в маге человека, жертву, еду. Передо мной был хищник. Да, не полностью истинный зверь, что-то в нем все равно настораживало и проскальзывала магическая искра, словно ток по электрическому загорождению. Да, я не приняла бы его за своего, члена прайда, но и никаких отрицательных эмоций он не вызвал.

Я мазнула хвостом по мохнатому боку, потерлась о его морду головой, чуть прикусила за ухо, поддаваясь игривому настроению, потом спросила:

– Ты меня понимаешь?

Через некоторое время услышала:

– Да, думаю, да.

Общение у оборотней завязано больше на ментальном уровне, так как звериный речевой аппарат не способен передать все богатство человеческой речи. Так что природа нашла такой вот выход.

– Как ты меня слышишь?

– А что, есть разница?

– Конечно. Можно слышать, как зверей, то есть различать их чувства, их разговор на уровне человеческого, словно через переводчик. А можно слышать как человеческую речь в слегка искаженном виде.

– Хм… Наверное, второе. Во всяком случае это ничем не отличается от того, когда я единорог.

– Понятно.

– А как ты меня слышишь?

– Как странную смесь зверя и не совсем человека.

– Любопытно. Чем еще я себя выдаю?

– Повадками.

– Как это?

– Этот облик тебе чужд. То, что ты, в принципе, оборотень и свой зверь у тебя есть, облегчает дело и играет на руку. Но у тебя нет повадок и инстинктов того зверя, что ты есть сейчас. Это, конечно, наживное, если ты будешь часто превращаться.

– И что это может значить?

– Что возьми я тебя сейчас на охоту, вряд ли бы ты получил радость от насыщения сырым мясом.

– Хм… но ты не исключаешь этой возможности?

– Конечно, нет. И вообще, откуда мне знать? Я же не маг, - я щелкнула хвостом и снова обошла вокруг Андре.

На сей раз он встал и мы почти столкнулись морда к морде. Я не удержалась и лизнула этот черный нос. Андре фыркнул, отметив:

– Шершавый!

– У тебя сейчас тоже, - усмехнулась я.

– И правда.

Облизнувшись, он потерся об меня длинным движением от скулы до плеча, поинтересовавшись:

– А как я тебе вообще?

– Красивый. Но почему именно снежный барс?

– У тебя из них только Амарис, которая в отъезде, так что конкуренции не будет. Да и барсом я наименее выделяюсь.

– Почему?

– Прими я облик леопарда, тигра или льва, то был бы альбиносом. Я ведь белый единорог, это у меня доминирующая сущность.

– А, понятно.

– Ну, и каков твой вердикт?

– Хм… Сложно сказать.

– А ты попробуй.

– Что ж… Твое… превращение весьма реалистично. За жертву, пищу принять сложно.

– Вот видишь.

– Да, но при этом и за оборотня целиком и полностью тебя не примешь. А доминантность так и прет.

– Разве это плохо?

– Нет. Но может раззадорить молодых самцов на подначки и провокации, так как открытые вызовы тебе я точно запрещу. Но во время ритуала могу недоглядеть.

– Ты что, считаешь, что я совсем не могу постоять за себя? - Андре нахмурился, а в исполнении барса это выглядело довольно забавно.

– Вовсе нет. Я видела тебя в деле в обеих ипостасях. Но драться в качестве снежного барса ты просто не умеешь, так как эта натура тебе не свойственна. Понял мою мысль?

– Понятно, - неопределенно буркнул маг, но тут же просиял, - Ты сказала, что запретишь бросать мне вызовы. Значит, общий итог, что ты все-таки позволишь мне присутствовать?

– А ты так хочешь?

– Где еще и когда я увижу подобный ритуал? Считай, что это профессиональный интерес. Это вовсе не значит, что я буду таскаться с тобой каждый раз. Боюсь, наслаждения от охоты и последующего кровавого пиршества я и в самом деле не получу. Немного не та конституция.

– А в человеческом облике я за тобой вегетарианства не замечала.

– Его и нет. Но это вовсе не значит, что я буду носиться за коровой с кухонным ножом.

– Смешной!

– Ну так что?

– А что с тобой делать? Допущу до прайда, если все выгорит. Но чтоб без самодеятельности!

– Есть, мэм.

За это он был еще раз цапнут за ухо, причем вопрос "за что?" остался проигнорированным. Я лишь сказала:

– Давай, превращайся назад.

– А если мне не хочется? - похоже, на Андре напало игривое настроение.

– Да как хочешь.

Сама я, едва договорив, запустила обратный процесс. Спать зверем хорошо на природе, а не в доме. Здесь его слишком много отвлекает.