"Медведь муравья может и не заметить… И вообще, это может быть совпаде…"

Выбор сделали за меня. Из задних рядов кто-то крикнул: — Повелительница в опасности! Спасем улей!

Сбившаяся в плотный ком толпа подняла меня и внесла в подвал. Видимо, демон как раз возвращался с добычей, потому что избиение началось в тот же самый момент. Я не успел прицелиться… э, да что там! Я не успел даже понять, что это приближается, раскидывая гарктважи, словно соломенные чучела. Мелькнул смазанный силуэт, и я почувствовал раздирающую боль в правом боку. Рухнув на колени, я скорчился, чувствуя, как мир плывет перед глазами. Вокруг раздавались скрипящие вопли гарктважи, они метались, бестолково размахивая палками, кухонными ножами и прочим импровизированным оружием. Хреновые из них бойцы, я же говорил… Да и из меня, как выяснилось, не лучше. С этой невеселой мыслью я провалился в обморок.

"Ну и свинья же ты, Вик!"

Голос богини звучал едва-едва, если бы она была человеком, я бы предположил, что она смертельно устала. Но от чего? Мы вроде как ничего тяжелого не делали… А! Я ведь пришел к гарктважи, хотел посмотреть на статую. А потом… что-то пошло не так. Но что?

"Нет, только послушайте! Он даже не помнит, что натворил!"

"Я?! Что я натворил?"

"Чуть не умер, идиот!"

"Кончай гнать, — не поверил я и попытался сесть. Со второй попытки это получилось. Боли не было, хотя голова кружилась. — Что за…"

Я сидел в луже крови. Джинсы, куртка, свитер — все в крови. И, судя по разодранному на животе свитеру, кровь была моя. Почему-то живот был цел, если не считать четырех глубоких царапин, тянущихся через весь правый бок. Я огляделся, и меня вновь замутило. Вокруг лежали мертвые и умирающие гарктважи. Их было так много, что происходящее казалось нереальным — мое сознание отказывалось принять столько смерти одновременно.

"Какого дьявола тут произошло?!"

"Демон пробивался на выход. Распорол тебе брюхо. У меня все силы ушли, что бы тебя…"

Голос богини совсем истончился и затих.

"Эй?! Хайша?! Ты только не вздумай совсем исчезнуть!"

"Не надейся, — прошелестело в ответ. — Заткнись и дай мне отдохнуть!"

Немного успокоенный ответом богини, я встал и, покачиваясь от слабости, побрел к выходу.

В коридоре на ступенях сидел Мгрнил-359. Он был практически цел, если не считать разбитого лица и сломанной руки. Бросив на меня дикий взгляд, он затрясся и не то спросил, не то констатировал:

— Повелительницы больше нет…

— Скорее всего, — вздохнул я и привалился к стенке. Если не спешить, то идти можно. Только в таком виде меня примут первые же встречные милиционеры. — Похоже, эта тварь убивает не задумываясь.

— Улью конец.

— Ну, ты-то жив, — возразил я. — Несколько ваших там, в подвале, еще можно выходить. И кто-то ведь покидал сегодня улей и еще не вернулся?

— Да, пятеро выполняют волю Повелительницы, — все тем же бесцветным голосом сообщил Мгрнил-359. — Ты не понимаешь. Повелительницы нет, значит, нет и улья. Мы все уже мертвы.

Наверное, гибель трех сотен разумных существ должна была вызвать во мне ужас и сострадание. Увы, собственных моих сил было так мало, что я не чувствовал ничего, кроме усталости. Даже что бы понять, как поступить дальше мне понадобилось заметное усилие. К счастью, телефон уцелел. Я набрал номер Женьки и попросил приехать за мной. Потом без особого интереса спросил:

— А как становятся Повелительницами?

— Гарктважи, осознавший предназначение, отделяется от улья и создает свой. Он обретает способность дарить жизнь и становится Повелительницей.

— А… ну да, — я вспомнил, что узнал об этой расе во время того давнего расследования. — Вы же меняете пол, если надо…

— Если осознаем предназначение, — вяло поправил меня Мгрнил-359. — Если бы к нам сейчас пришла новая Повелительница! Но глупо надеяться на это. Мы все умрем.

— Так возьми и спаси улей, — через силу произнес я. Что-то мне становилось все хуже и хуже. Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус.

— О чем ты?

— Ну, ты же знаешь, каким должен быть улей?

Надо держаться. Женька скоро будет здесь на такси.

— Знаю, — в глазах Мгрнила-359 мелькнула гордость. — Я знаю наизусть все законы и традиции улья!

— Ну вот… — говорить становилось все сложнее, ноги подкашивались. Нельзя садиться. Если я сяду, то усну, а это верный конец. И Хайша выбыла из игры! — Ты можешь спасти улей. Это твое предназначение.

— Думаешь? — лошадиная физиономия Мгрнила-359 оживилась. — Но ведь я простой уборщик!

Несмотря на дурноту, я усмехнулся:

— Один из вождей моей расы сказал, что кухарка может управлять государством. Не сказать, что бы эксперимент удался, но и совсем провальным его назвать нельзя. У тебя может получиться.

— Истинны твои слова, брат! — Мгрнил-359 поднялся со ступеней. В его внешности появилось величие и уверенность. — Мое предназначение — спасти улей!

— Действуй, Повелительница, — пробормотал я и понял, что сползаю по стенке, а сил удержаться нет. — Вот дерьмо…

В следующий раз глаза я открыл у себя в комнате, на собственной кровати. Это был приятный сюрприз.

То есть, я имею в виду, очнуться в больнице, а то и в морге было бы куда неприятнее. И, если вспомнить мои последние ощущения, такой исход был куда вероятнее.

"Когда-нибудь так и будет!" — голос у богини был слабый, но зловредные нотки уже вернулись.

"Хайша, спасибо, что опять меня вытащила!"

"Можно подумать, у меня был выбор, — вздохнула Хайша. — Я спасала себя. А тебя так — за компанию и без особого желания".

Когда богиня пытается выглядеть циничной, это действительно забавно. Я ухмыльнулся и открыл глаза. Тяжесть, которую я чувствовал на своей груди, оказалась, как и следовало ожидать, Паштетом.

— Ну, ты наглец, — пробормотал я. — Я, между прочим, тяжело раненый. А твоя туша и здорового может раздавить! Слазь, давай!

Вольготно раскинувшийся поверх одеяла котяра повернул в мою сторону голову, презрительно сощурился и даже не подумал слезать. Зато другая тяжесть — на ногах — завозилась и исчезла.

— Вик! Очнулся, наконец!

— Рысь? А ты здесь что делаешь?!

Девушка пожала плечами и стала собирать растрепавшиеся волосы.

— Зашла узнать, нет ли чего нового об этих подложных оборотнях. А тут натуральные шаманские пляски с бубном. Ты лежишь как мертвый, Женька кругами носится, вся в слезах и соплях, Алекс тоже кругами носится, только в другую сторону.

— Тоже в слезах?

— Ну, он изо всех сил держался, но разок все же расклеился и спрятался в ванной…

— Да я просто в туалет ходил! — возмущенно завопил Алекс, появляясь в дверях. — Очень мне надо лить слезы по этому упрямому ослу! Сам виноват!

— А чего же ты тогда всхлипывал? — безжалостно припечатала моего напарника Рысь, многозначительно дотрагиваясь до уха. — Мой слух меня никогда не обманывает. Или у тебя эти два процесса связаны?

— Понятно, — хмыкнул я. — Мои напарники слишком близко приняли к сердцу мое состояние. И ты решила взять на себя роль сиделки.

— Угу. К тому же, говорят, тень оборотня, если тот спит рядом, помогает ранам залечиваться.

— Спасибо.

— Да мне не трудно, — отмахнулась Рысь. — Ладно, пойду я. А то Отбой будет психовать — пошла прогуляться и на два дня пропала. Телефон-то я отключила, чтобы не трезвонил…

— Два дня?! — охнул я.

— Вообще-то, три, — поправил меня Алекс. — Женька нашла тебя в подъезде три дня назад. Трогать побоялась, вызвала "скорую". Врачи сначала определили у тебя множественные внутренние кровотечения, даже не надеялись довезти до больницы. А когда привезли, оказалось, что ты практически здоров, только очень слаб и без сознания. Все затянулось как по волшебству.

"Угу, — буркнула Хайша. — По волшебству, блин!"