Помимо чжуполуна в конторе меня ждали Женька и Паштет. Да и то, сказать про эту парочку «ждали», будет некоторым преувеличением. Если сидевшая на диване девчонка все же на секунду оторвалась от ноутбука и приветственно кивнула мне, то кот лишь приоткрыл один глаз, потянулся и, отвернувшись к стене, продолжил спать.

— Что, дружище, — посочувствовал я радостно виляющему хвостом Ми-ми, — не слишком насыщенный выдался день? А почему, скажи на милость, тебя еще не забрали?

— Его хозяин звонил, — ответила за чжуполуна Женя, продолжая смотреть в монитор. — У него какие-то дела и он просил подержать Ми-ми-у нас еще один день… Кстати, постель с утра надо застилать.

— Утром мне было не до того. И вообще, заходить в чужую спальню невежливо! Я так привык жить и…

— Да мне ваще-т по фиг, — прервала мой нравоучительный монолог девчонка. — Просто это чудище забралось на твою кровать и все там изорвало. Белье, одеяло и еще мелочь какую-то.

Я заглянул в свою комнату. М-да…

— Ну и зачем, скажи на милость, ты это сделал?

Ми-ми, крутившийся все это время у меня под ногами, радостно хрюкнул и бросился к чудом уцелевшему на спинке стула полотенцу.

— Вообще-то я спрашивал «зачем», а не «как», — вздохнул я, наблюдая за кружащимися в воздухе обрывками, — В энциклопедии ничего не говорилось о ненависти вашего брата к постельному белью.

Чжуполун снова хрюкнул с явно вопросительной интонацией и немедленно опроверг мое предположение, вцепившись довольно внушительными клыками в тапки.

— По-моему, он вообще не любит все, что можно порвать, — отметила Женя.

— Или, наоборот, любит. Это с какой стороны посмотреть.

Оставив Ми-ми наедине с его добычей, я вернулся в большую комнату и устроился в своем любимом кресле. И тут же чуть не выпрыгнул из него после вопроса, заданного Женькой самым невинным тоном:

— Ну что, убедился, что про институт я тебе не врала?

— Гм… — Я с трудом удержал на лице самоуверенную улыбку. — Понимаю… Современные технологии позволяют это сделать, не выходя из дома. Взломала доступ к какому-нибудь с путнику-шпиону и следила за мной?

— Хорошая идея, — кивнула Женька. — В следующий раз так и сделаю. Но ваще-т я просто догадалась, что ты меня проверять пойдешь, и позвонила Ирке. Когда ты свалил, она мне перезвонила и рассказала о визите «грозного кагэбешника».

— Ирка — это твоя соседка по общежитию? — Мое самолюбие было основательно задето. А ведь как умело изображала страх! — Что ж, ловко, ничего не скажешь. А про предыдущий визит она тебе тоже рассказала?

— Ага, — вздохнула Женька. — Ирка ваще-т умная, просто в тот раз растерялась. Ко мне ведь и на самом деле могли из комитета прийти, если че. Да и, промолчи она, меня все равно бы взяли, раз сумели узнать, что я и есть Призрак. А вот как они это узнали, очень интересно.

— Есть предположения? — У меня-то было предположение, но рассказывать девчонке про визит в Липовый Цвет я пока не собирался.

— Парочка мыслей есть, но их надо еще протестировать.

— О'кей, тестируй. У меня тоже есть некоторые подозрения. Будем думать в двух направлениях, может, хоть одно приведет к правильному ответу.

Женька отложила в сторону ноутбук и посмотрела мне в глаза:

— Вик… если хочешь, я уйду. Ты меня спас, я тебе благодарна и все такое. Но прикрывать меня и дальше ты не обязан.

— У меня такая работа, если ты не забыла. Как я понял, ты вполне в состоянии оплатить счет?

— Глупая отмазка, Вик. Сам же понимаешь, на меня нацелились серьезные люди. Возможно, они действительно из какой-то государственной системы. Только не говори, что готов подставлять шею под топор всего лишь за деньги. Не поверю.

Я пожал плечами:

— Может, не такие уж они и серьезные. Надувать щеки сейчас многие умеют. Не забывай к тому же, что на меня у них теперь тоже зуб. Специально я нарушил их планы или нет, подозреваю, разбираться они не станут — уберут меня просто как ненужного свидетеля. Так что по-любому мне придется разобраться с ними первым — просто из чувства самосохранения.

— Ой-ой, какие мы крутые! — фыркнула девчонка. — Уверен, что сил хватит?

— Посмотрим… А ты закажи себе новый ноутбук, раз ты такой продвинутый хакер. Мне тоже работать нужно.

— Спорим, я найду тебе все, что нужно, в десять раз быстрее?!

— Девочка, мне ноут нужен для работы, а не по Интернету лазить! Ладно, пока обойдемся дедовскими методами.

— Так он тебе для этого нужен?! — Женька изумленно уставилась на колоду карт, извлеченную мной из ящика стола. — Ну ты даешь!

Я невозмутимо принялся тасовать карты.

— Как ты думаешь, откуда пошли все карточные игры? Это был риторический вопрос, можешь не мучить поисковую систему. Чтоб ты знала, карты прежде использовали для предсказаний — наравне с рунами, потрохами животных, кофейной гущей, гороскопами и прочими методиками.

— Да их и сейчас используют для этого, — фыркнула Женька. — В Сети полно сайтов с гаданием на картах. Ты что, веришь в эту чушь?!

— А ты не веришь?

— Я как-то обратилась к одному знаменитому астрологу, открывшему свой сайт. Честно заплатила за гороскоп немалую сумму. Он предсказал мне, что мой бизнес в новом году будет процветать, семейные проблемы уладятся и на горизонте появится новая любовь.

— Ну и что не так?

— Я тогда училась в восьмом классе и никакого бизнеса у меня еще не было. К тому же астролог пообещал, что ко мне вернется жена и что, перейдя на раздельное питание, я снижу свой вес со ста двадцати до восьмидесяти килограмм.

— М-да…

— Я, конечно, не потомственная гадалка и не магистр черной магии, но даже мне было очевидно, что он составил гороскоп на основании кредитки моего отца, которой я расплачивалась. Так что я не верю ни во что сверхъестественное!

— А ты верила в свинодраконов, до того как увидела Ми-ми своими глазами?

— Да я и сейчас не особо верю, — призналась девчонка, бросив взгляд на догрызающего тапки ящера. — Может, вы его все-таки путем каких-то генных экспериментов вывели?

— Ну нормально! — восхитился я. — Значит, в генные эксперименты на кухне ты веришь, а в магию не веришь?!

— Генетика — это наука! Я верю в науку.

— Извини, но судя по твоим представлениям, эта наука ничем не отличается от магии.

— Чушь!

— Да не хочу я с тобой спорить, — отмахнулся я, раскладывая карты. — Желание спорить с женщинами у меня пропало еще лет десять назад. Вместе с первой женой.

— Ты был женат?!

— А что, по-твоему, я такой урод, что ни одна женщина не соблазнится? — хмыкнул я. — Так в те времена я редко получал по физиономии и выглядел куда более презентабельно. Кстати, из-за истинного зрения ты видишь меня несколько иначе, чем остальные люди. К тому же у меня была высокооплачиваемая работа и прочное положение в обществе.

— Я не это имела в виду! — Женька покраснела и вновь уткнулась в монитор. — Да, глупо прозвучало. Просто ты не похож на человека, который стремится к семейной жизни и все такое… Ну ты понимаешь, о чем я.

— Наверное, — пожал я плечами. — Люди меняются. Десять лет назад я был совсем другим.

— Понимаю… Но все-таки — пасьянс?..

— Вообще-то нет. Это карты Таро, а не игральные. Можешь считать, что карты помогают мне сосредоточиться, — примиряющим тоном ответил я, открывая очередную карту.

— Ага! Я же говорю: всему должно быть научное объяснение! Ты просто медитируешь при помощи карт, а на самом деле ответ тебе подсказывает твоя собственная интуиция!

Я окинул взглядом стол, вздохнул и принялся снова тасовать карты.

— И ты тоже права.

— Как меня бесит эта твоя снисходительность!

— Эти же слова мне постоянно твердила вторая жена…

— Ты был дважды женат?!

— Хм… ну, если честно, трижды…

— Ну ты извращенец!

— Почему это? Все мои жены были женщинами! Правда… последняя ушла от меня, осознав, что любит женщин, а не мужчин…

— Ох! Лучше молчи! — Женька уткнулась в ноутбук, проворчав напоследок: — Нет, я точно в какой-то дурдом попала!