Что представляет из себя это существо, как протекает его жизненный цикл? Начнем с момента его появления на свет. Самец долго и рьяно готовит гнездо-лунку с полметра шириной и глубиной, баламутя и разгоняя донный ил. Если попадаются камни – весом до килограмма, подхватывает их своей присоской и относит в сторону. Затем присасывается к шее самки – на сей раз не для того, чтобы ею пообедать, а чтобы помочь ей освободиться от икры. Обвивает хвостом, как петлей, ее тело и, продвигая петлю сверху вниз, выдавливает из подруги, как из тюбика, будущее потомство, после чего осеменяет его. Прозрачные желтоватые икринки ложатся в готовую люльку. Самец заботливо закрывает их илом. На этом родительские обязанности, а вместе с ними и жизненный цикл взрослых миног заканчиваются.

Вылупившиеся из икринок личинки существа безобидные и слабые. Они настолько непохожи на своих родителей – ни внешним видом, ни строением, ни способом питания, что их долгое время считали самостоятельным видом, получившим название пескоройки.

Эти крохотные блеклые червячки сами сооружают себе «детские сады». Отыскав на мелководье подходящее место, личинки зарываются в грунт, где каждая создает себе персональную норку. Местами личинки селятся так тесно, что дно речной отмели выглядит как сито – все в мелких дырочках. Высовывая голову из убежища, личинка всасывает вместе с водой простейшие водоросли и различные органические остатки. Так она будет питаться до повзросления, а процесс этот длится дольше, чем вся ее зрелая жизнь. Взрослая минога-хищница живет года два, а взрослеет 5–7 лет.

Преодолев все стадии трансформации-метаморфоза и превратившись наконец во взрослую особь, минога отправляется из пресноводных рек и озер в океан – на откорм. И тут уж берет реванш за годы полуголодного существования. Она готова напасть на все, что плавает, независимо от вида морских обитателей и их размеров. Известны случаи, ког-да миноги присасывались даже к китам. Довольно скоро от такого хищно-паразитического образа жизни в океане минога увеличивается в размерах вдвое. Самые крупные ее представители достигают метра в длину и 3 кг в весе.

Но проходит 2 года, и эти кровопийцы начисто утрачивают свой бешеный аппетит и агрессивность и полностью отказываются от еды. Настает время размножения, а следовательно завершения их жизненного цикла. Обычно миноги предпочитают держаться и охотиться поодиночке. И лишь перед нерестом сбиваются в огромные стаи. В конце лета – начале осени они устремляются вверх по течению рек. В их теле происходят серьезные изменения. Кишечник за ненадобностью деградирует, зубы притупляются. Сразу после нереста они прячутся в какие-нибудь укрытия и вскоре погибают от истощения.

«Безмозглое исчадие мезозоя» – обозвал миногу один ихтиолог. А она и есть не что иное как примитивное, мешкожаберное, реликтовое создание, чудом продержавшееся до наших дней, на что указывает, помимо круглого хрящевидного рта, очень древний орган, унаследованный ею от мезозойских предков – третий глаз. Причем не зачаточный, а вполне развитый, сидящий рядом с единственной ноздрей. Глаз лишен хрусталика, но способен воспринимать свет.

Круглоротые, бесчелюстные и бесхребетные миноги это как бы отряд недорыб, возникший более полумиллиарда лет назад, за несколько десятков миллионов лет до появления рыбных прародителей. Их останки часто находят в каменном угле. Ученые считают, что современные миноги по строению очень похожи на своих «каменноугольных предков». Есть версия, что древние круглоротые были родоначальниками рыб. Поэтому миноги служат для ученых в некотором роде живой моделью, помогающей понять процесс эволюции животного мира и его основные этапы.

И вот эта хищная зверюга, этот водяной пращур проникший в Великие озера, до поры до времени чувствовал себя там вполне вольготно – благодаря брезгливости американцев и своему умению прятаться на дне.

Вначале миногам без труда удалось оккупировать озеро Онтарио, куда они добирались из Атлантического океана по реке Св. Лаврентия. На пути их проникновения в другие озера непреодолимой преградой стоял Ниагарский водопад. Правда у миног и против водопадов есть свои приемы – подпрыгнут, зацепятся, повисят и толчком снова вверх. Однако слишком мощная Ниагара оказалась им явно не по присоскам.

Ситуация кардинально изменилась, когда в 1921 г. в обход Ниагарского водопада был построен судоходный канал Уэлленд. Миноги тотчас поднялись по нему, оказавшись в соседнем с Онтарио озере Эри, а оттуда уж им ничего не стоило проникнуть в Гурон, Мичиган и Верхнее. Американским миногам так понравилась новая среда обитания, что они изменили своим тысячелетним привычкам и начисто забыли об океане, перестав мигрировать туда на откорм.

Весь их жизненный цикл отныне протекает в пресных водах Великих озер и их притоков, что самым катастрофическим образом сказалось на многих, обитающих там, ценных видах промысловой рыбы (в первую очередь лососевых и форели). Ихтиологи крайне удивлены. На их глазах минога создала новую – озерную, то есть пресноводную популяцию. Такое с отрядом круглоротых происходит впервые. Ведь каждая популяция вроде как генетически запрограммирована на определенные привычки и действия, и скорее погибнет, чем их нарушит. Учитывая примитивность миног, это тем более удивительно.

Американцам и канадцам понадобилось затратить много сил и средств, чтобы хоть как-то уменьшить причиняемый миногами вред. Ученые провели многолетние специальные исследования, изучив биологию и образ жизни этого хищника-садиста на всех фазах его развития. Пробовали травить его специальными ядами, которые каким-то образом действуют только на миног – безрезультатно. Тогда вспомнили, что минога по-особому чувствительна к электромагнитным полям.

США и Канада потратили три миллиона долларов на сооружение электрических и магнитных барьеров, которыми перегородили течения рек, впадающих в озера Гурон, Мичиган и Верхнее. Мигрируя из озер в реки и обратно, миноги натыкались на них и гибли от разрядов тока.

Только через 30 лет интенсивной борьбы с этой напастью видимо удалось добиться определенных результатов. В последние годы количество озерной форели начало снова увеличиваться, а миног – сокращаться. Но борьба продолжается, и до объявления окончательной победы еще очень далеко.

Ниагара – место паломничества туристов со всего мира, мощь, красота и гордость планеты. На языке ирокезского племени, некогда бывшего хозяином этих мест, «Onguiaahra» означает «грохочущая вода». Niagara Falls, как известно, не один, а три водопада на одном изломе реки, поскольку Goat Island (Козий остров) и еще один, совсем крохотный – Лунный, разбивают в этом месте реку на два рукава.

Государственная граница между Канадой и США проходит посередине реки Ниагара, соответственно и водопады делятся между двумя странами. Самый мощный, самый высокий и длинный находится на канадской стороне, его называют Horseshoe («Подкова») – за дугообразную форму порога, или «Громовержец» – за оглушительный грохот и рев, разносящийся на многие километры. Через «Подкову» низвергается 9/10 всей ниагарской воды. American Fall значительно меньше. А рядом с ним совсем узкая лента падающей от Лунного острова воды с романтическим названием Bridal Vail Fall («Фата невесты»).

Беря начало в озере Эри, река Ниагара величественно и широко течет по руслу, проделанному ею на протяжении 12 тысяч лет. И если плыть по реке на лодке, не зная о существовании водопада, то невозможно даже предположить, что ждет тебя впереди, что эти спокойные полные воды так же спокойно, безо всякого предупреждения, провалятся вдруг в отвесную бездну, высотой (или глубиной) с 20-этажный дом. Буйствовать стихия начинает уже внизу – там, куда обрушиваются миллионы тонн воды, вскипая и пенясь, закручиваясь гигантскими водоворотами и разбиваясь в водяную пыль.

Ниагара – живой, постоянно меняющийся организм, поведение и внешний облик которого зависит от многих причин, и далеко не в последнюю очередь – от человека. В зависимости от сезона и времени суток водопады выглядят по-разному. Весной, когда талые воды переполняют озера, грохот Ниагары особенно могуч, а разбивающиеся о камни водные лавины вздымаются гигантским облаком в самое небо. В этой туманной завесе возникают взаимопересекающиеся радуги. Они видны даже в свете Луны. Американцы с наступлением темноты щедро подсвечивают свой водопад мощными разноцветными прожекторами, создавая грандиозное световое шоу.