Любопытна история его возникновения. Британский химик, геолог и минералог Джеймс Смитсон (1765–1829), никогда не бывавший в Америке, завещал США все свое состояние – «для расширения и распространения знаний среди людей». Так и осталось загадкой, что побудило почетного члена Королевского общества в Лондоне сделать такой посмертный вираж. Но скандалы и судебные разбирательства между двумя странами, включая разгневанных родственников Смитсона и шумиху в прессе, были знатные.

Несколько лет история эта оставалась сенсацией номер один. Однако никто так и не сумел оспорить последнюю волю покойного. Завещанные средства благополучно прибыли в Штаты, а вслед за ними (не сразу, а сколько-то лет спустя) и… прах Джеймса Смитсона (хотя в завещании подобных указаний означено не было). Летом 1836 г Конгресс США официально принял наследство британского ученого – 104 960 золотых соверенов на сумму 100 тысяч фунтов стерлингов (по тем временам – $500 тыс, а ныне около $10 млн)), его личную коллекцию минералов и библиотеку.

После долгих обсуждений, как следует стране распорядиться свалившимся на нее наследством (поскольку сам Смитсон этого не уточнил), Конгресс США утвердил проект организации Смитсоновского квазигосударственного агентства, исследовательских центров, библиотеки, музеев и пр. В Вашингтоне было построено первое здание Института, за вычурно-старомодный вид вошедшее в обиход, как «Замок». Останки Джеймса Смитсона покоятся в его вестибюле.

В состав Совета управляющих входят такие суперсерьезные лица страны, как вице-президент США, Верховный судья, по три члена Сената и Палаты представителей США и 9 американских граждан, утвержденных Конгрессом. За обилие разнообразных и казалось бы несовместимых экспонатов его многочисленных музеев и галерей он получил в народе насмешливо-поощрительное прозвище «Чердака страны», то бишь места, где собирается все, что уже не нужно в хозяйстве, а выбросить жалко.

Кстати, уместно будет вспомнить комедийно-приключенческий фильм «Ночь в музее: Битва при Смитсоне», снятый непосредственно в стенах музейного комплекса. В фильме оживают экспонаты музея, а злобный фараон формирует себе банду из исторических персонажей: Наполеона Бонапарта, Аль Капоне и…. Ивана Грозного, в результате в залах разворачивается эпическая битва грандиозных масштабов.

Есть в городе Национальный Музей Естествознания – самый большой и полный в мире; Музей Воздухоплавания и Космоса, особенно популярный у посетителей, с обширнейшей коллекцией авиационной и космической техники, где можно увидеть даже состыкованные «Союз» и «Аполлон», забраться в кабину космического корабля; Музей Хиршхорна с примыкающим к нему Садом скульптур под открытым небом. Последний назван в честь филантропа Джозефа Хиршхорна, латвийского иммигранта, сделавшего миллионы на разработках урана и увлекавшегося американским модерном и французским импрессионизмом. Хиршхорн подарил Смитсоновскому комплексу 4 тысячи картин и 42 тысячи скульптур, среди которых 17 произведений Огюста Родена, включая знаменитую многофигурную композицию «Граждане Кале». Для музея было построено здание в стиле модерн: снаружи глухой цилиндр – окна смотрят внутрь, на фонтан. Американцы окрестили его «бетонным бубликом». Вход в музей «украшает» гигантский металлический паук.

Национальная Галлерея Искусства, хоть и не входит в состав Смитсоновского института, но тесно сотрудничает с ним. Она обладает богатейшим собранием благодаря таким коллекционерам, как Джозеф Вайденер, безвозмездно передавший ей более 2 000 скульптур, картин и других произведений искусства, или известный американский меценат Эндрю Меллон, подаривший Галерее основную часть коллекции. В числе картин, переданных Меллоном, более 20 из Эрмитажа, купленные им у советского правительства в 30-е годы. Музей может похвастаться такими шедеврами, как полотна Рафаэля, Тициана, Ван Дайка, Ван Эйка, Рембрандта и др.

Самый молодой среди Смитсоновских музеев Национальный Музей Американских Индейцев, рядом с которым специально создали кусочек американских болот, правда аллегаторов в них пока не запустили, видно климат не позволяет.

Все национальные, публичные и государственные места, включая Капитолий и Белый Дом, открыты для посещений, причем вход везде бесплатный.

В 1993 г в столице США был открыт мемориальный музей Холокоста. За 15 лет существования его посетило около 20 млн человек. Музей является американской национальной организацией по документации, изучению и толкованию истории Холокоста, а также – мемориалом миллионам евреев, погибших во время Второй Мировой Войны.

Помимо государственных музеев и галлерей, в Вашингтоне огромное количество частных музеев и коллекций. Упомяну лишь один, представляющий для нас особый интерес. Это дом-музей Сады Хилвуд, который нашему соотечественнику, попавшему в Вашингтон, ну уж никак нельзя обойти стороной. Здесь собрана самая крупная вне России коллекция русского «имперского» искусства: фарфор, золотое шитье, ювелирные изделия фирмы «Фаберже» и самого Фаберже (пасхальные яйца), изготовленные по заказу царской семьи, золотые ювелирные украшения с драгоценными камнями, отделанные крупными бриллиантами портсигары, ордена (в том числе Золотого Руна и Андрея Первозванного), корона императрицы Александры, портреты Николая Второго и его жены, полотна Брюллова и Маковского и многое другое.

Как он возник на американской земле? Мэрджори Мерривизер Пост (1887–1973), единственная дочь и богатая наследница крупного американского промышленника Чарли Вильяма Поста (владельца Postum Cereal Company), смолоду страстно увлекалась коллекционированием. А когда, в третьем замужестве, попала в Россию (1937–1938) – в качестве супруги посла США, Джозефа Девиса, заболела, что называется, русской культурой. Времена в Союзе были такие, что всё «буржуазное» обесценившись, выбрасывалось на задворки, выставлялось, как старье, в комиссионках. Великолепные старинные иконы превратились в куски старого, раскрашенного дерева. Получив к грудам «старого хлама» свободный доступ, супруга посла чувствовала себя в России, как в пещере Алладина. Одних только православных икон она вывезла огромное количество. А самое ценное покупала прямо у правительства.

Уже 68-летней женщиной Пост приобрела поместье Хилвуд – участок на Рок Грик и особняк, построенный в 1920 г, отдав его обустройству весь свой пыл и остаток жизни. Поместье ей было нужно для размещения огромной коллекции, а сады стали как бы ее естественным продолжением. Японский сад перекликается с японской частью коллекции. Из окон французской пейзажной комнаты, в стиле Людовика XVI, открывается вид на французскую террасу и т. д. Помогал ей в этом известный ландшафтный дизайнер и архитектор, японец Шого Муяда. В стремлении сохранить колорит тех мест, откуда родом основная часть ее коллекции, Пост даже воссоздала русский бревенчатый домик, назвав его «Дачей».

Согласно последней воле Мэрджори Пост, Сады Хилвуд и шикарнейшая коллекция – плод всей ее жизни, стали достоянием американского народа.

Правительственные бункеры, предназначенные для спасения правящего ядра государства от социальных, природных или техногенных катаклизмов, существуют практически во всех странах. В США с этой целью было построено 75 подземных укрытий.

Одно из них находится в горах Западной Вирджинии, в маленьком городке White Sulphur Springs, рядом с фешенебельным курортом Гринбрайер (Greenbrier). Хай-Пойнт – бункер Федеральной резервной системы (Feds). С Вашингтоном его связывает железная дорога. Именно сюда в 2001 году, в связи с терактом 11 сентября, был спешно переброшен весь Конгресс США.

О существовании колоссального подземного сооружения не подозревал даже персонал отеля, а когда в 1992 году он был рассекречен, известие это вызвало у жителей White Sulphur Springs настоящий шок. Теперь же, записавшись на групповую экскурсию, можно побывать в бункере, все осмотреть и получить от гида исчерпывающую информацию. Основной вход в него закрывает огромных размеров стальной люк, не уступающий сейфовой двери. Несмотря на полуметровую толщину и вес в 25 тысяч тонн, он легко поворачивается. Люк венчает подземный тоннель, выходящий на поверхность в теле горы. Снаружи он замаскирован строением, типа трансформаторной будки.