Все начиналось не слишком гладко, хотя… с какой стороны посмотреть. Нам нужно было прилететь из Лос-Анджелеса в Ванкувер, откуда наш корабль брал курс на северо-запад, до Анкориджа. Но в Сиэтле, где мы делали пересадку, наш вылет на несколько часов задержали, и корабль отчалил по расписанию без нас. Авиакомпания взяла вину, а следовательно и заботы о нас на себя. Нас отправили самолетом в Джуно – место первой стоянки упущенного теплохода, куда он должен был прибыть только через двое суток.

Когда самолет начал снижаться, виртуозно лавируя в узком проходе между гор, мы забыли обо всех волнениях, прильнув к иллюминаторам. Во-первых было жутко страшно. Казалось, чуть вправо или влево, и он заденет крылом за скалу. А во-вторых перехватило дух от восторга. Уже этих первых панорам сверху было достаточно, чтобы понять, что нас ждет впереди соприкосновение с чудом. Снежные вершины гор, высоченные свечи елей, ярко зеленая долина с замысловато петляющим руслом реки…

Аляска явилась нам, как откровение. О том, что в природе еще существует такой пронзительной прозрачности воздух, мы, несчастные горожане (сами же его испоганившие), даже не подозревали. То было очищение души и тела на молекулярном уровне. Чистоту – звонкую, душистую, красочную, с жадностью пили глаза и каждая клетка тела. Вот те первые и основные впечатления, которые остаются от этого удивительного края навсегда.

Приземлившись на почти пустой аэродром, мы покинули самолет с горсткой пассажиров. Для нас, как для пострадавших, уже была зарезирвировала гостиница. В аэропорту вдруг выяснилось, что наш багаж в этой передряге затерялся и с нами не прибыл. В очень милой, уютной гостинице нас встретили с панибратским радушием: «How do you feel today, guys?» В номере было все необходимое, даже микроволновая печь и кофеварка. Вот только очень нехватало личных вещей. Хоть нам и выдали дорожные наборы «первой необходимости», кое-что пришлось срочно докупать. Сей вынужденный shopping помог убедиться, что и в этом вопросе с Аляской все в порядке и она не отстает от остальных 49 штатов – те же молы, те же супермаркеты, те же намозолившие глаза, но очень удобные торговые фирмы, кафешки, ресторанчики, сувенирные магазины.

Подаренные случаем два свободных дня мы провели весьма продуктивно. Взяв в аренду джип, начали знакомство с Аляской с ледника Менденхолл, добравшись до него по бездорожью и полусухому руслу реки всего за 20 минут. К нашему удивлению, ледник лежал не в горных высях, а прямо тут, у самых ног, сползая в озеро – мы даже по нему погуляли. Возможно, поэтому он не произвел на нас особого впечатления. Хотя это была лишь голова ледника, а его длинное тело терялось в горах.

Впрочем грандиозные ледяные махины нам еще предстояло увидеть с борта «Mercury» и прогулочных катеров. А пока мы ждали своего судна, сын поплавал на каяке по ледниковому озеру Менденхолл и полетал на одномоторном гидроплане над белыми горами, зеленой долиной и, как утверждают местные жители, самыми удивительными фиордами на земном шаре. Хозяин гидроплана, он же пилот, охотно передал ему в полете штурвал, и сын был в телячьем восторге от воздушной прогулки. Ни на то, ни на другое мы с мужем не отважились, а вот экскурсию к золотым приискам не пропустили.

Находясь так близко от Юкона и Клондайка, воспетого Джеком Лондоном, не увидеть их своими глазами, было бы преступлением перед собственным детством. Добираться нам предстояло не на собаках, тем более что и снега-то практически не было – весна как ни как, а в стареньком железнодорожном составе из городка Skagway, сохранившего за собой название «Ворота Клондайка». Поезд отошел от станции Whitehorse («Белая Лошадь»), служившей начальным пунктом (вернее конечным, куда свозили намытое на Клондайке золото) ж/дорожного пути через White Pass («Белый Перевал»), проложенного в 1900-м, в разгар Золотой лихорадки.

«Золотая узкоколейка», ее старинные поезда и станции поддерживаются в рабочем состоянии тоже исключительно для перевозки туристов. Все это, включая местный обслуживающий персонал, ну уж очень смахивает на аттракцион из Диснейленда. Да и непонятно, куда отправляют туристов, жаждущих увидеть золотые прииски, ведь все верхнее течение реки Юкон, вместе со знаменитым Клондайком, находится на территории Канады.

От бродящего из вагона в вагон гида узнаём, что на территорию Канады нас-таки пропустят и покажут горнорудный городок. Более того, каждому участнику тура вручат мешочек с золотоносным песком, чтоб сам намыл и ощутил себя старателем. «Золото гарантировано!» (Надо понимать, его туда подсыпают, чтоб не разочаровывать туриста, который тут дороже золота.)

Поезд натужно взбирается в горы. Сначала далеко внизу виден океан, потом только горы и глубокое ущелье, которое узкоколейка как бы окантовывает по склону. Будто безмолвные стражи этих вновь одичавших мест, замерли вдоль дороги стометровые ели. Ландшафты сумасшедшие. Высоченный водопад, низвергающийся по скалам в пропасть, а над пропастью ажурный металлический мост. Невозможно даже представить, как его умудрились перекинуть через бездну на такой высоте.

Первая остановка у «Кладбища Золотой лихорадки», на берегу горной речки. Кладбище-музей, как печальное напоминание о суровой действительности тех лет. Здесь, под неухоженными, покосившимися крестами и плитами лежат искатели счастья, ставшие жертвами насильственной смерти, ни один из них не дожил до 40 лет.

Продолжив путь, мы добираемся до знаменитых деревянных «Ворот на Клондайк», с которых начиналась тропа на Юкон. И снова на ум пришел Диснейленд при виде жалких потуг местных сельчан соответствовать ожиданиям падких на зрелища туристов – в сувенирном магазинчике, в пустующем ресторанчике и таверне хозяева одеты по моде конца позапрошлого века. До рудника мы уже добираться не стали, побоялись еще раз опоздать на пароход, и с первым же поездом отправились обратно.

И вот мы, наконец, на борту красавца Mercury. К нашему несказанному облегчению, чемоданы, которые мы считали безвозвратно потерянными, дожидались нас в каюте. А на столике у широкого квадратного окна – бутылка шампанского с фруктами, и открытка от капитана с приветствием и извинениями за причиненные неудобства.

И началась сказка. Современнейший 12-палубный лайнер плавно скользил вдоль диких, безлюдных, причудливо изрезанных фиордами берегов, местами покрытых ледниками, среди рассыпанных по водной глади мелких и крупных айсбергов. А в богато, с размахом и вкусом оформленных салонах играла музыка, неспешно и вальяжно текла совсем иная жизнь. Каждый вечер новое шоу в судовом театре, бары, дискотека, спортзал, сауна, казино, библиотека, открытые бассейны и джакузи с подогревом, рестораны и круглосуточные шведские столы, изысканная кухня.

Предупредительные вышколенные официанты отодвигают вам стул и кладут на колени салфетку, а на прощание устраивают все вместе представление и заключительный банкет с деликатесами и ледяными скульптурами (но чтобы попасть на него, все гости корабля, облаченные в вечерние туалеты, выстаивают длиннющие очереди).

Обслуживающего персонала столько же, сколько туристов на борту. Дважды в день меняют и застилают постель, причем так, чтобы вы этого даже не заметили, а в виде пожелания сладких снов стюард-невидимка оставляет вам на подушке шоколадку в золотой обертке. И каждый вечер на одеяле или под потолком новый «зверь» – искусно свернутый из махрового полотенца слоник, заяц, поросенок…

Ну а то, что мне довелось увидеть и узнать на Аляске и об Аляске, расскажу-ка я отдельной главой.

«Лично я ни чуточки не жалею, что Аляску продали Америке, – чистосердечно призналась одна соотечественница-туристка. – Было бы сейчас на русской Аляске, как на Чукотке – т. е. вообще никак. И не плавали бы мы на лайнерах в королевских условиях, любуясь с коктейлем в руках дивной природой.» Пожалуй, с ней трудно не согласиться.