Кондадо-Бич считается лучшим пляжем столицы (но не острова, на острове есть места и поинтереснее). Его же притягательность заключается в том, что эта, в общем-то небольшая территория омывается с севера водами Атлантического океана, а с юга – большой лагуной Кондадо, более теплой, более спокойной и для дайверов более насыщенной морской флорой и фауной.

На Карибах вообще, и на Пуэрто-Рико в частности, очень популярны морские прогулки на 30-местных катамаранах, с мотором и под парусами. Помимо обозревания морских и подводных красот и манящей конечной цели с загоранием и купанием на каком-нибудь экзотическом острове, это еще и увеселительное мероприятие, поскольку команда катамарана стремится всячески развлечь своих пассажиров – играет для них национальные танцевальные мелодии, поет и танцует сама и обучает гостей местным танцам, чаще всего – зажигательной сальсе.

Пуэрториканская кухня представляет собой смесь из испанской, мексиканской, африканской и кубинской. А из всех алкогольных напитков, потребляемых на Карибских островах, отдается бесспорное предпочтение рому и коктейлям с ним. Ром пьют все и повсюду, в любом виде и комбинации. Классикой считается коктейль из рома с холодной кока-колой. Кубинский ром вошел в моду на Карибах с легкой руки Христофора Колумба, привезшего с собой сахарный тростник, и каталонца Бакарди, сумевшего превратить грубоватое пойло простолюдинов, пиратов и матросов в мягкий, благородный напиток.

Факундо Бакарди, приплыл из Испании в середине XIX века и обосновался на Кубе. Прослышав о том, что «Королевский испанский совет» принял в Мадриде решение об оказании всяческого содействия развитию производства кубинского рома, как местного алкогольного напитка, Бакарди решил проявить инициативу в индивидуальном порядке – досконально изучил весь технологический процесс, экспериментировал, пробовал всевозможные варианты, чтобы избавить ром от неприятного привкуса и запаха, и так увлекся, что, сам того не желая, посвятил этому делу целых 10 лет. Факундо Бакарди, первым начал перегонять полученный из сахарного тростника спирт через черную тростниковую патоку и специальные дрожжи, выдерживать ром, как коньяк, в дубовых, обожженных изнутри бочках, прогонять его через угольный фильтр.

Ром Бакарди с фирменной этикеткой – летучая мышь в красном круге, завоевал сначала Кубу. Потом, вместе с американскими солдатами слава о нем пришла в Штаты. После смерти Факундо компанию возглавил его сын, Эмилио Бакарди, который стал таким уважаемым человеком в Сантьяго, что был даже избран его мэром, а затем и сенатором Кубы. Bacardi & Compania стала официальным «Поставщиком испанского королевского двора», что нашло свое отражение на этикетках кубинского рома в виде королевского герба Испании и девиза: «Бакарди – король ромов, ром королей».

Стремительно расширяя свое производство, Bacardi & Compania открыла еще один завод – в Мексике, затем в Пуэрто-Рико и на Багамских островах. Кубинская, основная ветвь захирела с приходом к власти Фиделя. И потомки Факундо Бакарди сосредоточили всю свою активность на пуэрториканском заводе, который постепенно превратился в крупнейший в мире, а ром стал на острове национальным напитком и главным продуктом экспорта – до 80 % всего продаваемого в Америке рома производят ныне в Пуэрто-Рико.

Завод этот находится в 8 км от Сан-Хуана, на него организуются экскурсии, во время которых можно не только познакомиться с технологией производства рома, но и продегустировать его, и приобрести понравившуюся марку.

Багамские острова, несмотря на их территориальную близость США, как и Пуэрто-Рико, никогда американцам не принадлежали. Последние 35 лет им дарована независимость в составе Британского Содружества, но главой государства по-прежнему считается королева Великобритании. Это не мешает американцам чувствовать себя на Багамах, как дома, проводить здесь отпуска, в частности – плавая от острова к острову на комфортабельном круизном лайнере. Так что наведаемся и мы туда, хотя бы виртуально, тем более, что Багамские острова стали первым открытием Христофора Колумба в 1492 г, первой землей Нового Света… Правда, я собираюсь сконцентрировать внимание читателя лишь на одном конкретном, почти мистическом явлении тех мест.

Не случайно Багамы считают южной оконечностью зловещего Бермудского треугольника. Полный набор бермудских прелестей присущ и этим местам: туманы, внезапные шторма и ураганы, подводные рифы и скалы, непредсказуемо возникающие течения и водовороты – со времен Колумба здесь разбились или бесследно исчезли сотни кораблей. Есть и нечто такое, что долгое время ставило пришлых мореплавателей и самих островитян в тупик – это таинственные синие дыры барьерного рифа.

Ведь Багамский архипелаг – не что иное, как полузатопленная надводная часть Андросского барьерного рифа, второго по величине в Западном полушарии и третьего – в мире. Его уводящая в пучину отвесная стена тянется вдоль восточной кромки островной цепи. Это длинная и очень глубокая впадина (свыше 1,8 км глубиной), узкий подводный каньон, называемый Языком океана.

Прибрежная часть Багам изрешечена карстовыми провалами, как швейцарский сыр – дырками. Те, что прячутся под водой, и зовутся синими дырами – за округлые очертания и более темный цвет по сравнению с окружающей белесой голубизной мелководья (над рифами глубина моря не превышает обычно 3–6 м, тогда как глубина дыр измеряется сотнями метров). «Мокрые», затопленные океаном бездонные колодцы сообщаются с «сухими», залегающими под островами. И далеко не все из них имеют выходы на поверхность.

На одном только острове Эксума (Exuma) их больше 30. В Oven Rock – обширной сухой и горячей пещере, геомикробиологи насчитали больше разновидностей морских организмов, чем в любой другой подводной пещере мира. Crab Cay Crevasse («Крабовидная коралловая расщелина»), расположена над тектоническим разломом. Более 1 км тоннелей и коридоров разбегается от нее в разных направлениях на глубине 35–55 м под водой.

Система каверн близ города Джорджтаун, на Эксуме, общей длиной 3 км, имеет три далеко отстоящие друг от друга выхода. Два из них – Mystery Cave и Angelfish Cave открываются в океане, в районе «Ураганной чаши 3», а третий оказался на суше, непосредственно за домом жителя острова Стокинг, Хоуланда Боттомли. Эта дыра-пещера так и именуется: Bottomley’s Blue Hole. Все три входа объединяет сеть длинных подземных ходов, некоторые из которых по диаметру сечения превосходят тоннели метрополитена.

Особый интерес представляет самый крупный остров Багамского архипелага Андрос. Большая его часть покрыта тропическими лесами (пальмы, красное дерево, сосны, мангровые заросли) и болотами, на которых одних только орхидей произрастает около 50 видов.

В этих первозданных, нетронутых цивилизацией лесах, по глубокому убеждению островитян, обитают таинственные существа – эльфы, которых они называют чикчарни (Chickcharni), а ученые склонны причислять их к вымершему виду нелетающих сов. Согласно легендам, чикчарни – в целом мирные, но озорные существа, внешне похожие на птиц с забавным длинным носом и пронзительным взглядом больших красных глаз. Они трехпалы и имеют совсем не птичий хвост, с помощью которого повисают на дереве вниз головой, подобно летучим мышам.

Чикчарни живут на соснах, устраивая гнезда в двух соединенных вместе вершинах. Они обожают яркие цвета, что и используют островитяне, чтобы «очаровать и задобрить» своих эльфов. Для этого, отправляясь на прогулку в лес, рекомендуется иметь при себе цветы или одеться в пестрые красочные тона. Если им оказать уважение, удача будет сопутствовать вам до конца жизни. Если же вы вздумаете насмехаться над ними, удача навсегда отвернется от вас. Сохранилось предание племени семинолов о том как человек по имени Билли Бовлег был, подобно Маугли, принят сообществом чикчарни и провел среди них 5 лет. Когда же он вернулся к своему племени, слава о нем, как о великом хиллере, распространилась по Багамам. Впрочем, это так, для местного колорита.