На то, что сеть эта глобальная и обитали в ней разумные существа, указывают и поразительно схожие легенды, существующие с незапамятных времен в разных странах мира. В Южной Америке она называется чинканасы. Индейцы хопи считали, что в недрах земли жили люди-змеи. Систему пещер там никто не исследовал, потому как в них таинственным образом гибли или сходили с ума люди. По распоряжению властей все входы в них зарешечены или наглухо завалены… Широко известны легенды, связанные с подземным миром Тибета, Гималаев и пустыни Гоби, рассказывающие о тоннелях, уходящих к самому центру Земли, и о нагах (людях-змеях) – мудрой и древней цивилизации.

Система тоннелей существует и на территории России, о чем спелеолог-исследователь Павел Мирошниченко подробно рассказывает в своей книге «Легенда об ЛСП». Он даже составил ее карту. И… подумать только, в российской глубинке веками передаются из уст в уста весьма живучие байки о людях-змеях, живущих глубоко под землей. То, что это всего лишь мифы, вроде бы не вызывает сомнений. Удивляет другое – как могут одни и те же мифы с одними и теми же персонажами зарождаться у разных народов, в разных концах света.

Остается констатировать, что мы – люди, живя на Земле, еще слишком мало знаем о том, что находится у нас под ногами.

Представьте себе вырезанный из зеркала цветок или кленовый лист, брошенный на зеленый газон или белую скатерть (если это зима) – именно так выглядят Великие озера – Great Lakes, скажем, со спутника. Пять огромных лепестков-озер – Верхнее (Superior), Мичиган, Гурон, Эри и Онтарио, занимающих обширнейшую территорию в восточной части Северной Америки, соединенных друг с другом короткими порожистыми, многоводными реками. Норов рек вызван тем, что озёра расположены как бы ступенями.

Разница в высоте первых четырёх не превышает в общей сложности нескольких метров, а вот пятое – Онтарио, почти на 100 м ниже Эри. Воды Эри, переливающиеся рекой Ниагара в Онтарио, встречая на своем пути такой перепад высот, обрушиваются всемирно известным Ниагарским водопадом.

Великие озёра образуют самое большое скопление пресной воды на Земле – одну пятую от мирового запаса. Это важнейший источник водоснабжения всего континента.

В озерах насчитывается порядка 35 тысяч островов – обжитых и необитаемых, от крошечных, на которых с трудом может расти одно деревце, до огромных, имеющих свою систему малых озер. Иные из них представляют собой верхушки подводных вулканов.

В северной части Великих озёр, особенно Верхнего и Гурона, острова и расчлененные заливами и бухтами берега необычайно живописны. Сложенные красными, серыми, желтыми песчаниками, гранитами и гипсами, они возвышаются над водной гладью до 400 метров крутыми скалистыми обрывами. Огромные территории покрыты сплошными хвойными лесами, либо распаханы под сельскохозяйственные угодья. В зимние месяцы всё укрыто девственно белыми снегами.

Южные и юго-восточные берега – низкие, песчано-глинистые, частично занятые дюнами – довольно плотно заселёны. Здесь находятся крупнейшие промышленные города и порты США и Канады с общим населением 30 миллионов человек. Кое-где озера лежат в обрамлении обширных, плоских равнин, это днища других водоемов – древних. Вода в озёрах прозрачная, голубая, иногда пронзительно синяя, и очень чистая.

Колебания уровня Великих озёр искусственно фиксируются в целях судоходства, энергетики и т. д. Навигационный период длится 8–9 месяцев в году. С декабря по март-апрель озёра замерзают, правда только по берегам, но лед перекрывает навигационные пути, связки между озерами.

Здесь водится 173 вида рыбы, преимущественно лосось, сиг, озерная форель, карп, щука, американский окунь. Но если в начале прошлого столетия улов одной только форели в озерах Гурон и Мичиган достигал 7 млн. тонн в год, то к началу нового тысячелетия ее практически не осталось вовсе. Не лучше обстоит дело и с другими видами рыбы. Причины их исчезновения две: загрязнение воды промышленными отходами и проникновение в Великие озера хищной миноги. Так что рыболовство вынуждены все больше заменять рыбоводством.

В Великие озёра впадает несколько сотен небольших рек, а вытекает (не считая тех, что связывают их между собой) лишь одна – река Св. Лаврентия, длиной почти 1200 км, отдающая воды Великих озер Атлантическому океану. Великие озера соединены системой судоходных каналов (так называемый Иллинойский водный путь) с бассейнами рек Миссисипи и Гудзона, что обеспечивает их связь и с Мексиканским заливом.

Все пять озер по-братски поделены между США и Канадой: государственная граница проходит по центру озер и рек, их соединяющих. А посему здесь во всем как бы присутствует двойственный дух – американо-канадский. Только огромное озеро Мичиган целиком лежит на территории США, а полностью канадским считается залив озера Гурон – Georgion Bay, который по величине, как шестое озеро.

Самое крупное из пяти и самое глубокое Верхнее (Superior), с площадью поверхности свыше 82 000 кв. км и глубиной до 500 м. Оно же самое большое озеро в мире, настоящее пресное море. Первые европейские исследователи его иначе и не называли. Да, собственно, внутренним морем спокойно можно считать каждое из Великих озер. Единственное их отличие это то, что они пресноводные. Подумать только, пять морей в одной связке! И штормить они умеют не хуже настоящих. Высота волны при шторме обычно достигает 3–5 метров, но бывает вздымается и до 12-и.

Кстати, на дне Онтарио был обнаружен тезка озера – «Онтарио», самый большой британский корабль времен Войны за независимость США. Затонул он не оттого, что был потоплен в сражении, а из-за разыгравшегося на озере шторма в октябре 1780 года. Вместе с ним на дне озера нашли могилу 130 человек – 60 английских солдат, 30 американских военнопленных и 40 членов экипажа.

Исследователи, разыскивавшие судно много лет, поднимать его не стали, объявив «Онтарио» военным захоронением.

Но вернемся к Superior – самому северному из пяти озер, а следовательно самому холодному. Самому суровому и величественному. Его берега в основном безлюдны и дики. Особенно неприступным выглядит канадское побережье – невысокие обрывистые скалы, покрытые сосновыми лесами. Озеро сообщается с остальными пятью через реку Св. Мария (длиной 112 км), соединяющую его с Гуроном.

Построенные на этой реке шлюзы обрели всемирную известность, как уникальное инженерное сооружение. Сложность заключалась в том, что река сама по себе была очень мелкой и каменистой. Ее дно пришлось не только расчищать, но и углублять, чтобы по ней могли проходить большие суда и тяжело груженые баржи.

Озеро Гурон необычно по своим очертаниям и очень контрастно по ландшафтам и природе побережья, местами напоминающего курорты Рижского залива – тот же длинный и широкий песчаный пляж, те же сосны и дюны, и полого опускающееся дно. Его северная часть отделена от основного водоема очень большим, изрезанным мелкими озерами и глубокими узкими заливами островом Манитулин. В содружестве с полуостровом Брус Манитулин как бы отторгает от Гурона огромный кусок – залив Джорджиан, тот, что принадлежит Канаде.

В заливе множество торчащих из воды островов-скал, часть которых представляет собой конусы подводных вулканов. Южные берега залива – сплошные песчаные пляжи, местами пересекаемые дюнами, на которых расположены популярные канадские курорты. Кое-где это абсолютно отвесные, как ножом отрезанные, известняковые обрывы 300-метровой высоты, получившие название «Голубые горы».

Гурон, в своей верхней, северной части, как в поцелуе, сливается с озером Мичиган проливом Макино, 3-километровой ширины. Мичиган (название идет от индейского «мичигама» – «большая вода») – третье по величине Великое озеро. Его южное побережье густо заселено. Здесь находится один из крупнейших городов США, Чикаго – второй по значимости финансовый центр страны и крупнейший транспортный узел Северной Америки.