Нет нужды заострять внимание на хрестоматийных сведениях о том, как полтора века назад Россия продала Штатам Аляску, в общем-то ей ни тогда, ни теперь не нужную – неосвоенных бескрайних земель у нее и под боком хватает. О нападках американской прессы на секретаря Сената Уильяма Сьюарда (William H. Seward) за заключенную им сделку с Россией, классифицировавшуюся как: «глупость Сьюарда», «каприз Сьюарда», а сама Аляска – как «погреб-ледник» или «сад полярных медведей». О том, как изменилось общественное мнение с открытием на приобретенных землях полезных ископаемых, и, в первую очередь, нефти (около половины всех выявленных запасов США) и золота (за годы золотой лихорадки на Аляске было добыто около тысячи тонн золота). О том, как спала золотая лихорадка, и жизнь вошла в свое привычное русло.

Главное, что коренные жители довольны своим новым хозяином. Как в иных странах празднуют ежегодно обретенную независимость, так они сделали своим основным праздником присоединение к Америке. «День Сьюарда», сопровождаясь торжествами, отмечается повсеместно в последний понедельник марта и длится несколько дней. В честь благодетеля назван даже живописный городок – Сьюард, на берегу залива Воскресения (основанный, между прочим, в XVIII веке русским торговцем мехами Александром Барановым).

Войдя в состав США, Аляска стала ее полноправным членом, обретя все блага американской цивилизации. С поправкой, конечно, на то, что данное утверждение применимо лишь к крупным городам, которых на Аляске раз-два и обчелся – Анкоридж, Фэрбенкс, Джуно и Колледж. Да и то крупные они относительно, если учесть, что население всей Аляски едва наберется на один приличный город в любом другом, незамороженном штате.

Фэрбенкс, например – крупнейший, в масштабах штата, образовательный центр, благодаря Университету Alaska Fairbanks. Рядом с ним дислоцирована и крупная военная база Fort Wainwright, созданная в самом начале II Мировой Войны, где военные проходят учения в суровых погодных условиях и живут семьями. Сам город возник во времена Золотой лихорадки и назван в честь тогдашнего губернатора Индианы Чарльза Уоррена Фэрбенкса, позднее ставшего вице-президентом США.

Основной достопримечательностью Фэрбенкса считают Ice Park – Парк Ледяных Фигур. Ежегодно для участия в конкурсе на лучшее творение сюда съезжаются из разных стран мира скульпторы, работающие со льдом. Чистый прозрачный лед вырубают из местного пруда и доставляют в парк. Скульпторы трудятся в одиночку и группами, прямо на месте, иногда круглосуточно, невзирая на 10-15-градусный мороз, который впрочем там переносится очень легко, особенно, когда в руках зубило и молоток.

Посетители парка имеют возможность наблюдать за процессом работы. В общей сложности на конкурс представляется порядка ста фигур. Конкурс длится почти месяц – с 26 февраля по 23 марта. Парк ледяных фигур особенно эффектен вечером, когда скульптуры, многие из которых раскрашены, подсвечивают. Кстати наибольшей популярностью пользовались творения, созданные российским, украинским и японским мастерами. У детей свой ледовый праздник – Kids Park, где взрослые вырезают для них ледяные горки, лабиринты, тоннели, животных и сказочных персонажей.

Но самые эффектные и грандиозные зрелища устраивает в здешних местах сама Природа. Разве может что-нибудь сравниться с северным сияниям! Возникая внезапно, как правило весной или осенью, Aurora Borealis может длиться от нескольких минут до нескольких дней. Чтобы стать свидетелем этого мистического таинства, достаточно отъехать подальше от огней города. И вот когда вспыхнет над головой ни с чем не сравнимое по грандиозности и ошеломляющему воздействию небесное светопредставление, когда свесятся вдруг из черного ниоткуда зеленоватые, грациозно изогнутые занавеси во всю необъятность неба, разметаются от горизонта до горизонта пульсирующие светящиеся шлейфы, полосы, короны, лучи, переливающиеся всеми цветами радуги и постоянно меняющие формы и очертания, вот тогда можно будет сказать себе, что вы УВИДЕЛИ Аляску.

Коротким быстротечным летом этот первозданный, суровый край. дарит ласковое тепло, буйство полевых цветов и сочной зелени, синие полноводные реки и озера (3 миллиона озер, 3 тысячи рек), говорливость бегущих с гор ручьев и грохот водопадов, аквамариновые ледники, сползающие в океан. В зимние месяцы, на которые приходится едва ли не три четверти года, наступает царство Снежной Королевы, с ледяными ветрами, стужей и полярной ночью. Нет, пожалуй, к Аляске с некоторых пор больше подходит – царство Санта Клауса.

Ведь именно здесь, на аляскинском Северном Полюсе, в промежутках между Рождественскими торжествами отсиживается этот бородатый, пузатый и никогда не унывающий старец. Но не на магнитном, не географическом полюсе, а на указанном ему человеком: North Pole – реально существующее поселенье в 15 милях к югу от Фэрбенкса. Это уже настоящая Арктика, где с середины мая до конца июля день, длящийся до 20 часов, а зимой солнце не поднимается выше горизонта.

На въезде в городок, с населением 1600 человек, красуется высокий бело-красный витой столб крючком (как гигантский рождественский леденец), а на нем указатель: «North Pole». Почтовый адрес Санта Клауса – США, штат Аляска, Северный Полюс, улица Святого Николаса – был определен в 1940-х годах, и с тех пор под Рождество на него идут от детей разных стран письма – до 400 тысяч в год. А жители поселка на них дружно и честно отвечают. Дом Санта Клауса, нарядный и праздничный снаружи, внутри, как рождественская елка, полон игрушек и сувениров, и разумеется открыт для посещений.

Поселок, в котором якобы в сонном бездействии обитает Санта Клаус, не снимает рождественских украшений ни весной, ни летом, хотя в это время года об их именитом согражданине вроде бы все забывают. А вот в декабре телефоны местного Сити Холла не умолкают – звонят с теле- и радиостанций всего мира, чтобы получить из первых рук информацию: когда Санта Клаус намерен покинуть полярную резиденцию и отправиться в традиционное кругосветное путешествие на своей оленьей упряжке.

Что же касается реального северного полюса, то ему вроде бы положено находиться посреди Ледовитого океана – в темечке земного шара, но он давно оттуда съехал, и, продолжая гулять с амплитудой км 10 в год, добрался уже до Канады. В настоящее время он фиксируется неподалеку от острова Нунавут, всего в 3 часах езды от Фэрбенкса. Ну разве могли американцы стерпеть такое. Они просто взяли и объявили свой собственный Северный Полюс, поселив туда Санта Клауса, чем привлекли к нему всеобщее внимание. И теперь многие, не вдаваясь в подробности, искренне верят, что аляскинский Северный Полюс и есть самый настоящий. Впрочем, что такое разница в 3 часа езды – пустяк.

Длинной, холодной зимой на пустынные земли Аляски вместе с полярной ночью словно возвращаются времена собачьих упряжек. Хоть к ним и добавились легкомоторные самолёты, снегоходы, снегоступы, для эскимосов и трапперов (охотников на морского и пушного зверя) сани, запряженные дюжиной веселых и послушных хаски с густым бело-серым мехом, по-прежнему остаются традиционным способом передвижения. А для американцев – экзотикой, развлечением и спортом. Многие семьи держат собак для саней – по одной, а то и две дюжины, и уверяют, что получают несказанное удовольствие от езды в такой упряжке. К тому же на снежном бездорожье без них просто не обойтись.

Раз в году, в феврале, в Фэрбенксе проводятся самые популярные в мире международные гонки на собачьих упряжках – «Юконский поиск» (Yukon Quest International Sled Dog Race) – эксклюзивный вид спорта Аляски, в котором принимают участие спортсмены из разных стран. Трассу, общей протяженностью около 1 840 км, проложенную по самым диким местам, погонщики с собаками проходят за 9–17 дней. Добавим сюда, полярную ночь и морозы, достигающие иногда – 50 гр. С. Это соревнование считается самым жестоким спортивным испытанием в мире – как для погонщика, так и для его собак. Каждый начинает забег с упряжкой в 12–16 собак, а на финише у него должно остаться не меньше пяти. Надо понимать, остальных попросту загоняют. Призовой фонд составляет $795 тысяч и делится между 30-ю участниками, пришедшими к финишу первыми.