К зиме вода по краям водопадов и на изломе ступени начинает подмерзать, образуя нагромождения ледяных кристаллов, сталактитов, гигантских сосулек, величиной с фабричные трубы, самых причудливых форм. Они прозрачны и полы, будто отлиты из стекла, и можно увидеть, как вода обтекает их снаружи и бьется внутри. «Мост-Радуга» – Rainbow bridge, соединяющий канадский и американский берега реки Ниагара (чуть ниже по течению от водопадов) под воздействием водяного облака-шлейфа тоже покрывается ледяными кристаллами, приобретая сказочно-нереальный вид. Вода замерзает не только на водопаде, но и по краям озера Эри. И однажды случилось такое, о чем местные жители рассказывают друг другу из поколения в поколение, как о светопредставлении.
Стояла весна 1848 года. Река, как всегда, как десятки, сотни и тысячи лет назад, несла набухшие талые воды навстречу бездне, обрушивая их с успевшего оттаить каменного обрыва. И вдруг могучие Niagara Falls в одночасье иссякли. С суеверным ужасом взирая на обнажившуюся гигантскую ступень водопада, люди решили, что настал Конец Света. Ведь такое случалось впервые. Больше суток простояла Ниагара без воды, и все это время, включая ночь, не расходились по домам и не ложились спать жители окрестностей в тревожном ожидании чего-то еще более страшного.
Как выяснилось позже, двинувшиеся с места льды на озере Эри заблокировали исток реки Ниагары. Когда же они в конце концов прорвали собственную блокаду и, устремившись вниз по руслу, достигли оголенного порога, это и впрямь выглядело как светопредставление. Огромные многотонные глыбы льда вместе с освобожденной водой низвергались вниз и с оглушительным грохотом разбивались о камни. Земля гудела и содрогалась, как при сильном землетрясении.
Процесс разрушения рекой собственного русла не прекращается ни на минуту, в результате чего Ниагарские водопады постоянно отступают назад – вверх по течению, со скоростью от 0,5 до 3 метров в год. Сегодня они на 305 метров выше от того места, где французский исследователь Луи Эннепен первым увидел их в далеком 1678-м. Канадский водопад разрушается постепенно по центру, все больше и больше выгибая дугу и действительно по форме напоминая подкову. Американский – масштабными обвалами, сотрясающими землю. (В 1931 году обрушилась глыба весом 75 000 т. А в 1954-м вниз сорвался кусок уступа в 200 000 тонн.) Внизу, у его основания растет нагромождение камней, из-за чего водопад теряет свою внушительную монументальность и красоту. Когда-то он был с «Horseshoe» одной высоты – 53 метра, теперь же выглядит всего на 21.
Мириться с таким положением вещей американцы естественно не пожелали, решив подкорректировать природу и «починить» засорившийся водопад. Трудно и представить себе, что такое возможно. И тем не менее это было осуществлено, и не один раз. После 19 лет подготовительных работ. В ночь на 11 ноября 1966 года бетонные шлюзовые ворота, сооруженные на милю выше по течению, перекрыли доступ воды к Американскому водопаду, направив ее в сторону Канадского. Обнажившееся ложе очистили бульдозерами от каменных завалов и через семь часов снова пустили воду. «Включили» водопад!
В 1969 году операцию повторили, на сей раз оставив водопад без воды на несколько не часов уже, а месяцев. Ученые тщательно исследовали дно и трещины уступа, провели структурно-геологические и топографические съемки. Затем последовали очистительные и ремонтные работы по укреплению порога и русла реки. Туристические организации нервничали, боясь понести убытки. Но желающих увидеть своими глазами сухой водопад оказалось ничуть не меньше.
С момента открытия Ниагары (в XVII веке) белые переселенцы заставляют работать на себя мощь полноводной реки, отводя от нее воду для получения электроэнергии. С годами электростанций на Ниагаре становится все больше, а мощность их неуклонно растет. По сей день не утихает конкурентная борьба между гидростроительными компаниями и туристической индустрией, процветающей за счет эксплуатации эстетической ценности водопадов. Нередко конфликты между ними заканчиваются в суде.
Чтобы положить им конец обеими странами был принят закон, на основании которого электростанции могут забирать не более 27 % воды. Однако затем было подписано новое соглашение о том, что в летний сезон, в разгар туризма, Ниагаре следует отпускать больше воды, а в остальное время ее поступление урезается вдвое – от уже урезанной нормы. Для осуществления этой задачи воды Ниагары накапливаются в огромных резервуарах-бункерах гидроаккумулирующих электростанций.
В настоящее время, по некоторым данным, от 50 до 75 % всей ниагарской воды отводится через четыре огромных подземных тоннеля, сооруженных выше по течению. Пройдя через турбины, снабжающие электроэнергией близлежащие районы США и Канады, отобранная вода, минуя водопады, возвращается в реку.
Зато именно человеку Ниагара обязана своей всемирной славой и восхищением (вопрос в том, насколько это компенсирует ее потери). А прилежащие к Ниагаре районы обеих стран, в свою очередь, обязаны ей своим процветанием. С разных концов земного шара съезжаются люди – до 16 млн в год, полюбоваться на чудо природы. А ведь всех их нужно принять, разместить, накормить и обслужить.
Вокруг водопадов выросла целая индустрия туризма – два города с одинаковым названием Niagara Falls, один на канадской стороне, другой на американской. Выросли многоэтажные отели, гостиницы, мотели, рестораны, бары, магазины, подвесная дорога, ажурные мосты, смотровые площадки и башни, разбиты прекрасные парки.
Чисто в американском стиле Ниагара окружена полным набором развлечений: тут есть казино, Музей восковых фигур, и Музей авиации, Ботанический сад и Оранжерея с тропической флорой, «Консерватория бабочек», в которой среди уникальных растений, собранных со всего света, порхают экзотические бабочки, насчитывающие 2000 видов, Ниагарский Аквариум, где содержатся более полутора тысяч видов обитателей океана – пингвины, калифорнийские морские львы, пираньи, тюлени, угри, акулы, где морские котики, дельфины и касатки демонстрируют высочайший пилотаж дрессировки. Для любителей истории есть поблизости старинные форты – Эри и Джордж.
Поначалу землями вокруг Ниагары завладели частные лица и начали их хаотично застраивать. А желающим увидеть водопады, которые вне сомнения должны быть доступны всему человечеству, разрешали за определенную плату заглянуть в дырку в заборе. И люди взбунтовались. Объединившись в движение «Свободная Ниагара», они потребовали от правительств Канады и США объявить Ниагарские водопады государственным достоянием.
Первым в 1885 году начал выкупать земли у частников штат Нью-Йорк, превратив их в Ниагарский Природоохранный Государственный Парк, а следом за ним и канадская провинция Онтарио объявила свою часть прилежащих к водопаду и реке Ниагра земель Парком Ниагарских Водопадов Королевы Виктории. Тогда же появился и один из красивейших парков в мире Niagara Falls State Park, затем – Niagara Glen – природный парк: спустившись в каньон по длинной лестнице, можно попасть на дно древнего моря, граниты и известняки которого хранят в себе всю историю Земли. Devil's Hole State Park («Дыра Дьявола») – живописный лесистый уголок природы вдоль той части реки, где она наиболее порожистая и бурная.
Обрушившись и в дребезги разбившись о камни, Ниагара не усмиряется. Ее русло становится раз в 10 уже, чем там, наверху, а воды куда более буйными. Ведь за счет водопадов река преодолевает лишь половину перепада высот, а остальную половину несется вскачь по наклонной плоскости, закусив удила, по образному сравнению русского академика И. Глущенко, «как табун диких коней, разметавших белопенные гривы». И наконец, выйдя на равнину, успокаивается, а затем и вовсе прекращает свое существование, влившись в Онтарио.
Но вернемся к водопадам. На всех трех имеются обзорные площадки над водой и штольни с подъемниками. Любители острых ощущений закутанные в прорезиненные плащи, спускаются в сопровождении гида на самое дно, к бурлящему котлу Ниагары, и завороженно стоят на бетонированной площадке, позади падающей водяной стены, буквально на расстоянии вытянутой руки от нее.
