– О чем думать? – рявкнул Сандар. – Я пошлю малое войско в чародейскую рощу. Они поймают колдуна, и мы повесим его на главных воротах Нижнего города. Можно заодно и лес сжечь. Давно пора!

– Каргай рассуждал так же, – заметил Рашна. – «Захватить, разорить…» И чем дело кончилось? Теперь он – правая рука колдуна и его верный раб. Его стараниями проклятый слепец и сидит сейчас в безопасности под самыми стенами столицы…

«Правитель Яргары принял сторону Зарни?» – хотел спросить удивленный Аюр, но промолчал. Ему было досадно, – кажется, он меньше всех тут знал о том, что творится в его державе!

– Каргай был бьяром, – ответил Сандар. – Слепец может околдовать простолюдинов, но на ария его чары не подействуют. Я пошлю Жезлоносцев Полудня…

– И потеряешь их безо всякого смысла.

– А ты что предлагаешь, почтенный Рашна?

– Пригласим колдуна на переговоры, – произнес старик.

– Переговоры? – презрительно скривился глава жезлоносцев. – Не много ли чести?

«Анил пропал в Бьярме, – сообразил Аюр. – Рашна надеется узнать у гусляра о судьбе внука…»

– Выманим его из рощи на условленное место и расстреляем из луков, – спокойно закончил Рашна. – Этот Зарни очень опасен. Куда опаснее, чем вы представляете.

Сандар нахмурился. Шумный разгром гнездилища колдуна и резня среди его приспешников нравились ему куда больше.

– Надо показать силу, – упрямо произнес он. – Простолюдины забыли, кто ими правит. Они увидят силу арьев и вспомнят о своем месте. Надо просто припугнуть их!

– Не надо пугать людей, которые и так напуганы, – раздался вдруг тихий голос Накты, о котором все успели забыть. – Я согласен с Рашной – посылать малое войско в священный лес нельзя. Оно просто перейдет на сторону колдуна. Зарни Зьен уже прославился подобными шутками.

– Ну а ты что предлагаешь? – повернулся к нему Аюр.

– Послать накхов. Пары лазутчиков достаточно, чтобы тайно пробраться в рощу и задушить гусляра во сне.

– Согласен, – склонил голову Рашна. – Пошлем накхов. Но сперва пригласим гусляра на переговоры, чтобы вся столица увидела нашу добрую волю…

– Да, пусть будет так, – оживленно кивнул Аюр. – Это надежнее всего!

Сандар же помрачнел и оскорбился.

– Прошли времена величия, – процедил он сквозь зубы, недобро косясь на соседей. – Араттой нынче правят робкие старики и коварные инородцы…

– Ступай, Сандар! – строго приказал Аюр.

Глава жезлоносцев встал, отвесил преувеличенно глубокий поклон и удалился, лязгая золочеными латами.

«Накта послал лазутчиков три дня назад, – подумал Аюр, открывая глаза. – Три дня…»

Он встал, подобрал упавшую на пол книгу, свернул ее и убрал в кожаный тул. Подошел к окну, приоткрыл ставень. Снаружи уже совсем стемнело.

«Ого, как темно! – отметил Аюр, потягиваясь. – Похоже, я тут задремал…»

Дождь лил с неослабевающей силой со вчерашнего дня. Аюр задумался – поможет это лазутчикам или помешает?

Аюр отлично понимал, что накхи вот так сразу не полезут убивать Зарни. День, два, а то и больше они будут, словно тени, таиться в священном лесу и наблюдать. Где живет Зарни, сколько выходов в его жилище… Сколько при Зарни слуг, сколько охраны и когда она сменяется. Когда он ест, когда его выносят подышать воздухом; в какой час ему топят печку, в какой – приносят ужин, а в какой – выносят ночной горшок.

И только изучив все это, выбрав самый удобный миг, ночные тени покинут лес и проникнут в жилище колдуна…

«Почему же мне так тревожно?»

Он зевнул и кликнул слуг, собираясь начинать укладываться спать. Отход государя ко сну считался обрядом, исполненным глубокого смысла. Вершили его неторопливо, блюдя каждую мелочь и сопровождая молитвами Уходящему Солнцу. Впрочем, Аюр уже привык, что вся его жизнь во дворце окружена обрядами, и не сомневался, что вместе с ним – живым воплощением Исвархи – пробуждается и засыпает Вселенная.

«Где слуги?..»

Неслыханное дело! – они не спешили на зов. Аюр, очень удивленный, позвал еще раз. Потом подошел к двери опочивальни, открыл ее – но и в сенях, на особой скамеечке для слуг, тоже никого не было. Аюр нахмурился, прошел сквозь сени и выглянул в просторную, тускло освещенную сводчатую галерею.

Обычно она была полна народу, но сейчас – пуста, словно глубокой ночью.

«Где моя стража?» – его обожгло страхом. Стражников у дверей не оказалось.

Аюр очень хорошо понимал, что́ это могло означать.

Рука метнулась к поясу, нашаривая отсутствующий кинжал.

«Вот так, наверно, и мой отец… Один среди ночи – и те, кто пришел за ним!»

Аюр сделал движение назад, чтобы запереться в покоях, но в этот миг услышал хриплый шепот:

– Государь!

Один из стражников, совсем молодой накх из Полуночной стражи, стоял возле стены на колене, опираясь на рукоять лунной косы. Он пытался подняться, но не мог. Аюр прикусил губу, глядя, как по беломраморному полу расплывается черная лужа крови.

– Прости, солнцеликий…

– Что здесь случилось? – Аюр быстро огляделся, но галерея была пуста. Однако он заметил черные полоски на каменных плитах…

– Где второй страж?

– Там, на лестнице… Мертв…

– Кто его убил?

– Ухры, – прошептал накх и упал ничком, теряя сознание.

«Кто?» Аюру было незнакомо это слово.

Государь вынул из руки стражника лунную косу, перехватил ее поудобнее и с осторожностью направился по галерее в ту сторону, куда тянулись черные пятна на мраморе.

Следы привели его к лестнице, ведущей из личных покоев государя вниз, туда, где находились караульные палаты. На лестнице Аюр нашел еще одного накха из Полуночной стражи – на этот раз мертвого. Под лестницей – еще одного.

Теперь черные пятна вели прямиком в караульню. Тел на полу становилось все больше и больше…

Волосы шевельнулись на голове государя. Он вдруг вспомнил, кого накхи звали ухрами и боялись до умопомрачения. Неупокоенных мертвецов – вот кого!

«Что случилось с накхами?! Их тут на части рвали, что ли? – думал он, крадучись проходя мимо убитых. – Нет… тут, похоже, была отчаянная битва. Раны от оружия… Хотя вот тому, кажется, перекусили горло… Но кто с кем сражался? Я вижу только мертвых накхов…»

Если бы Аюр услыхал хоть один звук, он, верно, не выдержал бы и побежал прочь сломя голову. Но всюду кругом царила тишина, что в конце концов начало пугать государя еще сильнее.

Двери в стражницкую были распахнуты настежь. Аюр собрал все свои душевные силы и, сжимая лунную косу, заглянул туда.

«Похоже, у меня больше нет Жезлоносцев Полуночи…» – вертелось у него в голове, пока глаза быстро обегали забрызганные кровью палаты.

Пара факелов все еще горела, озаряя место резни. У дальней стены Аюр увидел Накту. Временный глава Полуночной стражи висел позади широкого стола начальника караула, приколотый к стенке, словно жук. Кто-то вонзил ему кривой накхский меч прямо в глаз.

«Клянусь Солнцем, люди так не убивают! – судорожно озираясь, думал Аюр. – И здесь тоже – только накхи! Междоусобица у них вышла, что ли? Нет, дело было не так… Накта с кем-то беседовал тут, за столом, а потом тот, второй, внезапно убил его, пригвоздил к стене… Потом, верно, на помощь маханвиру бросились прочие жезлоносцы – и тоже погибли…»

Под ногами Аюр вдруг ощутил слабое движение – как будто кто-то пытался схватить его за щиколотку. Он быстро отступил, поднимая лунную косу для удара. Под ногами государь увидел незнакомого накха, порубленного едва ли не на части. Аюра чуть не стошнило от ужасного зрелища – воина будто пытались освежевать заживо. Вдруг мертвец распахнул глаза и вскинул переломанную в нескольких местах руку, пытаясь схватить государя.

Аюр бездумно вонзил в оскаленный рот лунную косу и отскочил так далеко, как смог.

«Ухр, – думал он, глядя, как чудище дергается, а его пальцы скользят по древку, пытаясь вытащить оружие. – Они называют это „ухр“…»

И тут новая мысль заставила Аюра подскочить на месте. Кого мог допрашивать Накта в караулке? Как раз пора было вернуться лазутчикам!