Принц бросил взгляд на отставших, затем спустился к Ксилси. Кипарисы росли там, где земля выравнивалась, образуя нечто вроде террасы. Двенадцать стройных кипарисов окружали лагерь путешественников с кирпичным очагом, каменными блоками, уложенными в качестве скамеек, и навесом для укрытия от ветра, дождя или снега. Элен гадала, кто будет прислуживать принцу в отсутствие других слуг, кроме неуклюжего Фулмо, но у большого гагаста, несмотря на его габариты, были ловкие и нежные руки. Он достал запечатанный горшок с горячим чаем, красивые резные чашки из черного дерева и лакированные коробки с продуктами, в которых лежали разрезанные пополам вареные яйца, холодная жареная курица, корень лопуха, соевый творог, маринованные овощи и холодная лапша.

Элен сидела в сторонке с круглой лепешкой и ломтиком соленого сыра. Все ели молча, Ксилси и Джирви по очереди стояли на страже. После того, как принц закончил, а Фулмо дочиста вытер руки его высочества, Симо подозвал Элен. Она почтительно прижала руки к груди, а принц, сидевший на каменной плите, смотрел на нее почти лукаво, словно гадая, как она справится с тем, что последует дальше.

— Что вы можете рассказать нам о предстоящем маршруте? — спросила Лувиара.

— Достойная собеседница, благодарю вас. Могу ли я спросить, есть ли у стражей какие-нибудь геодезические карты этого региона?

— У нас их нет, — коротко ответил Симо. — Наше дело — дороги, а не сельская местность.

— Хорошо. К счастью, я хорошо знаю эти холмы. До Разреза Точильщика можно будет добраться за шесть дней, если мы будем придерживаться заданного мной темпа.

Она все утро думала о подозрительном характере Хемерлина. Это был ее шанс избавиться от него.

Она продолжила: «Однако, я с сожалением должна сообщить вам, что предстоящий путь бросит вызов главному слуге. Этот спуск уже отбросил его назад. Это ни в коем случае не худшее из того, с чем мы столкнемся сегодня, не говоря уже о завтрашнем дне. Например, сегодня мы можем добраться до Рва Сфендия к заходу солнца, но не в том случае, если нам придется двигаться в его темпе. Я не хочу проявить неуважение к императорскому слуге. Если этот отряд хочет идти быстро, то я не уверена, что могу вам сказать». Она посмотрела сквозь просвет между деревьями на вершину склона, но Хемерлина по-прежнему не было видно. Кари исчез, и Элен понятия не имела почему.

— Оставьте Хемерлина позади, если он не может за нами угнаться, — сказал принц.

Симо поморщился.

— Ваше Высочество! Главный Слуга Хемерлин служил вам с детства. Он знает вас лучше, чем кто-либо другой. На самом деле, вы никогда никуда не ездили без его сопровождения. Вы не можете просто бросить его.

— Бросить? Я не говорил, что мы должны бросить этого человека. Он может следовать за каретами до Привала, не так ли? Это непрактично или невозможно? Что нам скажет помощница-курьер?

— Он мог бы это сделать, это правда, — ободряюще сказала Элен. — С небольшой помощью он сможет благополучно вернуться в Привал Орледдер к закату, хотя для этого ему придется развернуться прямо сейчас.

Принц повелительно поднял руку.

— Симо, сделайте так, чтобы это произошло. Мы достаточно долго отдыхали. Нам нужно двигаться дальше.

— А как же Кем? — спросила Элен, затем спохватилась и добавила: — Достойная Собеседница, прошу прощения за то, что заговорила без предупреждения. Но что с новичком Кемом? Он и страж Ипис еще не пришли.

— В таких путешествиях от стажера мало проку, — сказал Симо. — Мы легко можем отправить его сопровождать Главного Слугу.

Принц поднялся, и она почувствовала, что он внимательно изучает ее лицо. Он сказал:

— Нет, нет, пошлите кого-нибудь другого. Лучшая тренировка для птенца — летать, а не сидеть взаперти в гнезде.

Ксилси оторвала взгляд от еды, которую ела.

— Симо, вы знаете, почему я вызвалась участвовать в этой миссии. Не отсылайте меня обратно.

Капитан вздохнул.

— Тогда Кари, хотя мне и не хотелось бы его терять. Он хороший боец, но не встретим ли мы в этих холмах каких-нибудь разбойников?

Принц улыбнулся, и в его глазах появилось что-то нетерпеливое, почти жестокое.

— Разбойники наверняка пожалеют, что встретились с нами. Решено. Пошли. Остальные могут догнать, не так ли?

Принц направился обратно к тропе, Ксилси и Джирви поспешили за ним, не отставая. Элен схватила свой рюкзак и тоже заторопилась за ними. У очага Фулмо собирал вещи. Она остановилась рядом с ним и спросила:

— С вами все в порядке, слуга Фулмо? Нужна помощь?

Низкий звук вырвался из его груди, и он взмахнул рукой — достаточно большой, чтобы оторвать ее голову от плеч, она не сомневалась, — показывая, что она может продолжать заниматься своими делами.

Лувиара усмехнулась:

— Не бойтесь. Мы не потеряем доблестного Фулмо.

Симо вернулся, чтобы найти Кари и остальных. Элен по-прежнему не могла их видеть. Внезапно полуденную тишину нарушил голос Хемерлина, и начался ожесточенный спор. Лучше всего убраться как можно дальше от этой суматохи! Элен направилась за принцем, который отступил в сторону, чтобы позволить ей идти впереди. Они спустились в дремлющий лес, пронизанный тенями и светом. Через некоторое время количество шагов позади нее удвоилось, и, оглянувшись, она увидела, что Симо, Кем и Ипис бегом догоняют ее. Позади них шел Фулмо, его широкие шаги поглощали в два раза больше пространства, и она поняла, что ему приходится сдерживаться, чтобы не опередить остальных.

Она настроилась на долгий день, полный подъемов и спусков. Сначала пришлось карабкаться по каменистому откосу, в котором были высечены примитивные лестницы. Она остановилась у ориентира, известного как Чертополоховый Источник. Источники с чистой водой обычно находились в труднодоступных местах, таких как эта продуваемая всеми ветрами терраса, которая была слишком мала для размещения поселения — для него требовались поля или пастбища. Здесь был небольшой Храм Сердца с грубой стеной, образующей внутренний двор. Бамбуковая трубка, воткнутая в большой черный обломок скалы, фильтровала воду в чашу из святокамня, которую кто-то давным-давно перенес сюда. Вода из чаши стекала в желоб, вырубленный в местной скале. В неглубокой пещере было устроено аварийное убежище. Время от времени приходил хранитель, чтобы прибраться и отремонтировать храм, но сейчас здесь никого не было.

Пока стражи ждали своей очереди напиться из чаши, Элен подошла к Кему, стоявшему у ворот храма. Положив пальцы на его руку, она прошептала:

— Как у тебя дела? Все в порядке?

Он сжал губы. «Я в порядке. Разве ты не видишь, что я занят?» Он отдернул руку и направился вниз, туда, где Ипис стояла на страже у высеченной лестницы, ведущей на террасу к благословенному источнику.

Элен поморщилась. Встреча с лордом Дуэнном и прошлое, которое он олицетворял, все произошло так быстро и самым ужасным образом. Принц наблюдал за ней, и она подумала, что он собирается задать вопрос. Она предупреждающе вздернула подбородок, надеясь, что он ничего не скажет.

Симо закончил наполнять свою кожаную фляжку и крикнул:

— Пошли!

— Все ли члены группы пили из источника? — спросил принц.

— Да, да, — нетерпеливо сказал Симо, глядя на небо. Скоро должно было стемнеть.

— Я полагаю, помощница-курьера еще не пила. Пусть она это сделает.

— Прошу вас, передайте мою благодарность Его Высочеству, — обратилась Элен к Лувиаре, разрываясь между желанием, чтобы принц ничего не сказал, и благодарностью за то, что он это сделал. Во время своих поездок она всегда наполняла свою фляжку чистой водой из Чертополохового Источника. Считалось, что такая вода придает силы и здоровье. Может быть, и так, но, несмотря на это, чистая вода замедлила бы распространение Споры, если бы у человека не было ничего другого.

— Поторопитесь! — рявкнул Симо.

Она наполнила свою кожаную фляжку, сделала глоток освежающе холодной воды, снова наполнила фляжку, вытерла лицо и вымыла руки водой, которая собралась в желобе. Затем она пошла вперед.