Прижав костяшки пальцев к глазам, она сопротивлялась. Она перевела дыхание. Она взяла себя в руки. Она знала, как это сделать. Она должна была сделать это, не сдаваться, встретиться лицом к лицу со страхом, продолжать идти вперед, потому что у нее не было выбора.

Из-за темной арки, которая вела сквозь стену в древний комплекс, донесся крик. Это крик Кема, доносившийся из внутреннего двора? Было уже слишком поздно? Его схватили? Она застыла, как будто окружающие статуи обхватили ее невидимыми путами и крепко держали.

Появились люди, которые, спотыкаясь, спускались по каменной лестнице. Их было четверо. Один представлял из себя гротескное чудовище — фигура с множеством конечностей, человек, пытающийся превратиться в пораженного Спорой монстра. Где Кем?

Они вышли из тени стены на свет полной луны, и стало видно, что их пятеро, а не четверо. Рослый слуга нес принца на руках с такой легкостью, словно нес спящего ребенка.

Кем шел впереди рядом с Ипис, не выказывая никаких признаков повреждения. Но с чего бы ему проявлять какие-либо признаки повреждения, если он уже захвачен призраком?

— Кем, с тобой все в порядке? Что случилось?

— Отойди в сторону, чтобы пропустить принца, — рявкнул Кем. Он вздрогнул, услышав, как неприветливо и грубо это прозвучало, и добавил вполголоса, как бы про себя: — Она мне не тетя.

Он прошагал мимо с таким кипящим гневом, что Элен отшатнулась в сторону, чтобы убраться с его пути. Благодарение Высоким Небесам, она ударилась спиной о статую, потому она была так потрясена, что в противном случае буквально шагнула бы назад со скалы.

Она подумала о том, чтобы сделать этот шаг намеренно и просто упасть. Она уже чувствовала себя так, словно падает. Она мне не тетя.

Со стороны лагеря послышались шаги.

— С дороги! — Симо проскочил мимо Кема и Ипис и помчался к Шпилям, Джирви и Ксилси следовали за ним по пятам. На бегу он бросил еще несколько слов через плечо. — Ипис! Жди там!

Он подошел к большому мужчине, который, неистово жестикулируя, что-то говорил стражу, сопровождавшему принца. Джирви и Ксилси начали подниматься по каменной лестнице, но другой страж крикнул на них, и они повернули назад и последовали за остальными, которые поспешили обратно к каретам.

Симо шел первым, прокладывая путь мимо Элен, которая так и не отошла от статуй. За его спиной тяжело ступал огромный слуга, держа принца на руках. Как только слуга поравнялся с Элен, глаза принца распахнулись. Он посмотрел прямо в ее лицо, освещенное лунным светом. Его глаза расширились, словно он с удивлением узнал ее. На его губах промелькнула улыбка. Затем он задохнулся и закрыл глаза, его вырвало, как будто что-то застряло у него в горле, и он не мог это выплюнуть.

— Скорее! Скорее! — крикнул Симо. — Отведите его к Хемерлину.

Кем и Ипис отошли в сторону, чтобы пропустить большого слугу с принцем.

Симо остановился перед Ипис.

— Его ударили? Была ли там Спора? Что случилось?

— Нет, Капитан, — ответила Ипис. — Руины не загрязнены. В них нет ничего живого. Это было так странно. Мы стояли на центральной дорожке, как предложил новичок Кем. Его Высочество захотел осмотреть окрестности, и он прошелся по двору, жестикулируя и произнося слова, которые никто из нас не мог разобрать, как будто он разговаривал сам с собой. Затем он упал в обморок.

— Кем, что случилось? — взволнованно спросила Элен.

Кем остановился, как будто ее голос поразил его, как удар. Его губы скривились от гнева, но на кого, она не была уверена. Он тихо сказал:

— Я велел всем оставаться на дорожке из святокамня, поскольку ты не доверила мне даже думать о другом. Но принц не послушал.

Симо оглянулся.

— Кем! Вперед! Поторопитесь!

Он и остальные поспешили следом за принцем. Ксилси и Джирви замыкали шествие, пробежав мимо Элен, словно не замечая ее. Из лагеря выбежали слуги, держа в руках фонари, чтобы освещать себе путь. Никто не оглянулся, чтобы посмотреть, идет ли она. Люди поспешили укрыться за стеной из экипажей. Лагерь ожил, как потревоженные осы, голоса неистово гудели в ночи, когда все бросились ухаживать за их больным принцем.

Она мне не тетя.

Поскольку ты не доверила мне.

Что означали эти комментарии?

В конце концов она снова смогла нормально дышать. Пока что Кем был в безопасности, и этого было достаточно.

Ветер усилился, когда луна поднялась выше. Она подняла взгляд на башни, думая, что отсюда, возможно, увидит, как сияют под луной высокие переходы. Но она увидела только темноту, как будто внутри стен ничего не было, как будто Шпили были не убежищем и не смотровой площадкой, а скорее дверью, которая вела из этого мира в место, куда не должен был заходить ни один человек.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она завела руку за спину, опираясь на статую, прочность которой спасла ее. Она еще раз вдохнет прежде, чем отправиться обратно в лагерь. Только тогда она поняла, что стоит перед статуей женщины, держащей в руках голову молодого человека. Это не могло быть правдой.

Повернувшись, она увидела статую, которая, как она была уверена, исчезла. Неужели у нее были галлюцинации, что та исчезла, потому что она так боялась за Кема?

Статуя была такой же, какой была всегда, все эти годы, что Элен бродила по холмам Восхода Луны. На ней было лицо призрака, с которым она разговаривала прошлой ночью, с его интригующей улыбкой и полураскрытыми губами, как будто он собирался произнести иронично-лукавый комментарий. Однако в руках он держал не ту резную голову дракона, которую она видела раньше. Он держал каменную голову, на которой были вырезаны черты принца Гевулина.

КОГДА ВО ВРЕМЕНА правления сентиментального императора Азалии впервые поднялась Пелена, на расследование была послана принцесса Четвертого Сословия.

Когда она не вернулась, на расследование была послана принцесса Третьего Сословия.

Когда и она не вернулась, любимая наследная принцесса пошла к императору и сказала: «Пусть это будет моей ответственностью».

Император лишь недавно возвел наследную принцессу во Второе Сословие. Эта наследная принцесса была ребенком любимой супруги императора, ребенком изящества и красоты, послушной и обаятельной, умной и во всех отношениях благородной, исполненной долга и способной со временем стать императрицей. Император отказался посылать любимую принцессу в бой и вместо этого выехал сам.

Когда он не вернулся, наследная принцесса стала опрометчивой императрицей Мальва, поскольку она не выполнила свой долг перед империей, правя и отправляя вместо себя других. Вместо этого она отправилась на поиски своего отца и так и не вернулась.

Таким образом, ее нелюбимый дядя провозгласил себя императором Дубом, о котором говорили, что он силен, но на самом деле он был непреклонен. В течение двух лет империя страдала от распространения эпидемии и гибели людей.

Как раз в тот момент, когда считалось, что все потеряно и империя обречена, принцесса Четвертого Сословия, которая первой отправилась на разведку, вопреки всем ожиданиям вернулась домой. Она исследовала берега Пелены и, как она утверждала, даже проплыла по реке под Пеленой. Она представила совету целый ряд идей, в которых перечисляла меры, которые можно было бы предпринять для защиты империи и ее населения. Император Дуб отверг их всех.

В течение месяца император Дуб был мертв, и вернувшаяся принцесса заняла трон как императрица Ива. Она ввела в действие свою новую бюрократию, благодаря которой империя жива по сей день.

Отрывок из Официального Справочника Империи, составленного Лувиарой, теургисткой, работающей по заданию Внутренней Палаты Храма Сердца.

Элен, как всегда, проснулась на рассвете и с удивлением обнаружила, что лежит, вытянувшись, на одной из раскладушек. События вчерашнего вечера всплыли на поверхность ее памяти, когда она сориентировалась в новых обстоятельствах.