Сначала стражи ели и пили в тишине.

В конце концов, принц поставил на стол пустую чашку.

— Давайте обсудим миссию. Главное — скорость. Мне нужно многое обдумать. На самом деле, я хочу еще раз просмотреть все сообщения.

— Все? — Просьба удивила Квелес.

— Возможно, рассмотрев их все вместе, а не по частям, я смогу прояснить некоторые детали, которые я упустил раньше.

— Я уверена, что вы ничего не упустили, Ваше Высочество.

Поднятый подбородок свидетельствовал о его недовольстве.

— Приберегите свою лесть для тех, кто ее желает. Я не один из них. Прочтите мне их по порядку.

— Ваше Высочество?

Он со страдальческим видом потер лоб.

— У меня болит голова. Если это задание вам не подходит, Капитан, тогда это сделает моя собеседница.

— Теургистка, Ваше Высочество? — Она выглядела еще более озадаченной.

— У нее мелодичный голос, как и положено собеседнице. Лувиара, начни с самого начала и прочти их от начала до конца.

— Конечно, Ваше Высочество. — Лувиара поднялась со стула и взяла корзину. То ли она была рада, что ее выделили, то ли ей не терпелось узнать секреты стражей. Отодвинув тарелку, она разложила послания в ряд. Призрак наклонился вперед, пока Лувиара изучала даты, написанные на внешней стороне свитков, выстраивала их по порядку и разворачивала самое раннее датированное послание.

Просмотрев каллиграфический почерк, она восхищенно приподняла брови.

— Я не узнаю эти символы! Значит, это правда, что вы, стражи, используете свой собственный шифр.

Квелес пристально посмотрела на призрака, нахмурив брови, как будто она еще не придумала ответ и была не в восторге от необходимости это делать.

— Ваше Высочество?

Он моргнул. Элен почти видела, как путаются его мысли, пока он решает, что делать.

Он снова потер лоб, страдальчески поморщившись.

— Как я уже говорил, Капитан, у меня болит голова. Не теряйте больше времени!

Квелес закрыла лицо руками, качнулась и опустила руки.

— Это моя вина.

— Да, да. А теперь продолжайте. Я хочу лечь спать пораньше, так что на рассвете мы отправимся в путь без задержек.

Квелес сделала знак главному слуге.

— Очистите комнату.

Призрак кивнул Лувиаре и Фулмо. Они послушно вышли — хотя выражение лица Лувиары было омрачено разочарованием — и слуги последовали за ними, оставив только капитана Квелес, призрака и его стражей. Элен стояла так неподвижно, как только могла, притворяясь, что она стена. Старший слуга, уходивший последним, остановился в дверях и жестом пригласил ее подойти.

Не оборачиваясь, призрак сказал:

— Помощница-курьер останется.

— Ваше Высочество, — возразила Квелес. — Как капитан стражи, я прошу позволения напомнить вам, что это деликатное дело стражи! Не дело курьера.

Он пристально посмотрел на нее.

— Помощница-курьер останется. Мне нужно повторять?

— Ваше Высочество, — тихо пробормотала Квелес. — Это моя вина.

Старший слуга удивленно приподнял брови, но ничего не сказал, просто закрыл за собой дверь, оставив Элен в комнате.

Неодобрительно поджав губы, капитан стражи Квелес бросила взгляд на Элен. Даже стражи, знавшие Элен, выглядели озадаченными, даже скептичными. Но никто не мог отменить приказ принца.

— Продолжайте, Капитан, — сказал призрак, прекрасно понимая бурлящие подводные течения.

Квелес развернула каждое послание по порядку и зачитала вслух с акцентом уроженки центральных земель, в то время как принц изучал текст, слушая, как она говорит.

— Семнадцатый Год Благословенного Правления Императрицы Магнолии, Месяц Железа, от Его Возвышенного Величества Принца Гевулина, Принца-Стража и Всевидящего Ока, возглавляющего Имперский Орден Стражей, Капитану Стражей Мекво, командующему Дальним Пограничным Бдением, следующие слова: С этого дня, Я, Принц Гевулин, вступаю в должность Всевидящего Ока. Пусть все стражи подтвердят свое повиновение.

— Семнадцатый Год Благословенного Правления Императрицы Магнолии, Месяц Железа, от Капитана Стражи Мекво Его Возвышенному Высочеству Принцу Гевулину, эти слова: Да будет благословен Его Возвышенное Высочество. Так подтверждено на Дальнем Пограничном Бдении.

— Восемнадцатый Год Благословенного Правления Императрицы Магнолии, Месяц Золота, День Первый, от Капитана Стражи Мекво Его Высочеству Принцу Гевулину, эти слова: Да будет благословен Его Возвышенное Высочество. С наступлением нового года Дальнее Пограничное Бдение подтверждает, что все спокойно.

Восемнадцатый Год Благословенного Правления Императрицы Магнолии, Месяц Золота, от Его Возвышенного Высочества Принца Гевулина, Принца-Стража и Всевидящего Ока, возглавляющего Имперский Орден Стражей, Капитану Стражей Мекво, командующему Дальним Пограничным Бдением, следующие слова: Отчет получен. Сохраняйте бдительность.

Квелес сделала паузу.

— Все эти сообщения являются частью единого сообщения, отправляемого поэтапно, в соответствии с обычным протоколом. С вашего позволения, Ваше Высочество, я зачитаю их как единое целое.

— Продолжайте.

— Восемнадцатый Год Правления Императрицы Магнолии, Месяц Меди, День Шестнадцатый, от Капитана Стражи Мекво Его Возвышенному Высочеству Принцу Гевулину, эти слова: Срочные новости. Требуется немедленный ответ. Ночью на Бдении появился мужчина. Трудно понять. Возможно, это какой-то неправильный перевод. Утверждает, что пересек Дальнюю Пограничную Пелену, хотя мы знаем, что это невозможно. Утверждает, что является посланником дальней страны и ее королевы крайнего севера.

Волна адреналина захлестнула Элен с такой силой, что она покачнулась. Она не ослышалась?

Капитан продолжала читать тем же спокойным тоном.

— Просит аудиенции у Принца Гевулина, назвав его по имени, утверждая, что он говорит от имени королевы, «согласно договору о взаимопомощи, скрепленному печатью и клятвой в Штормовом Порту на острове Ведьмина Башня», и что ее послание предназначено только принцу, и не должно передаваться через других, только ему в руки. Что нам делать?

Ксилси фыркнула.

— Что за дикая, нелепая история!

Призрак поднял руку, Ксилси прочистила горло и успокоилась. Его взгляд метнулся к Элен, стоявшей там болезненно настороженной, прежде чем он холодно сказал Квелес:

— Продолжайте.

Капитан стражей продолжила:

— Восемнадцатый Год Благословенного Правления Императрицы Магнолии, Месяц Меди, от Его Возвышенного Высочество Принца Гевулина, Принца-Стража и Всевидящего Ока, возглавляющего Имперский Орден Стражей, Капитану Стражей Мекво, командующему Дальним Пограничным Бдением, следующие слова: Задержите этого человека как пленника. Держите его в изоляции, не допускайте контактов с другими людьми. Никому не говорите об этом. Его Высочество немедленно отбудет и отправится по Северной Дороге. Ожидайте прибытия в Дальнее Пограничное Бдение через восемнадцать дней.

Эти слова стучали в голове Элен. Держите его в изоляции. Никаких контактов с другими. Его Возвышенное Высочество немедленно отбудет.

Действительно ли это было секретное задание принца? Оно ошеломило ее.

— Месяц Меди, от Его Возвышенного Высочества Принца Гевулина Капитану Мекво, следующие слова: Прибыли в Крест Илвивайнд. Пожалуйста, подтвердите получение, поскольку больше не получили от вас других известий.

Квелес остановилась. Сначала никто не проронил ни слова, хотя Ксилси качала головой с видом смиренного отвращения к глупости этого мира.

— Что потом? — спросил призрак.

— Ваше Высочество, от Капитана Мекво не было ответа. От себя лично, как от Капитана Бдения, я отправила еще одно сообщение Мекво, которого я хорошо знаю. Он ответственный и преданный человек. На этот запрос ответа получено не было.

Только теперь выражение лица Ксилси сменилось с закатывания глаз на озабоченность. Она сжала кулаки и одними губами произнесла слово, которое Элен не смогла разобрать по ее губам.