Возможно, самым удивительным в башне Бдения была не ее впечатляющая высота, а то, что дорога проходила прямо под — через — массивный цокольный этаж башни, словно через сводчатый туннель. В настоящее время туннель был перекрыт опущенной решеткой.

Чтобы попасть к главному входу в башню, посетитель должен был подняться по пандусу на террасу, откуда двойные двери вели на второй этаж. На этом пандусе его ждал капитан стражи Бдения, окруженная другими стражами и слугами высокого ранга.

За исключением Кема, стражи из их собственной группы восприняли все это спокойно. Призрак пытался скрыть свое любопытство, но Элен видела, как его взгляд падал на каждого человека на площади, как он слегка вытянул вперед руку с раскрытой ладонью, словно хотел что-то почувствовать в воздухе. Он ждал у экипажа, пока капитан стражи Бдения и ее люди спускались по пандусу и встали на колени, чтобы поприветствовать его.

— Я, Квелес, капитан этого Бдения, приветствую вас вместе со своими верными стражами. Вы оказываете нам честь своим присутствием, Ваше Высочество. Мы поражены и рады вашему быстрому прибытию, учитывая, что район Пяти Мостов заблокирован. Если вы хотите пересечь Плоскую Пелену сегодня, у вас еще есть время до захода солнца. Мы можем сменить ваших лошадей или немедленно подготовить наши собственные экипажи для путешествия.

Протянутая рука призрака дрогнула. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

— В этом нет необходимости. Мы останемся здесь на ночь и отправимся на рассвете.

Эти слова удивили Элен. Разве они не торопились? Зачем медлить? Его лицо ничего не выражало.

Капитан стражи поклонилась.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

— Встаньте, — сказал он. — Вам нет необходимости оставаться на коленях.

Квелес уже не была такой проворной, какой была когда-то, так что она взяла за руку своего главного слугу, чтобы тот помог ей подняться на ноги. Бдение — хороший пост для стража, который все еще был компетентен, но физически не способен к длительным путешествиям.

— Ваше Высочество, вы милостивы и великодушны.

— В этом меня уверяют все, снова и снова, — сухо сказал он. К этому времени его стражи уже не выглядели удивленными этими странными замечаниями. Стражи Бдения не знали его, поэтому поклонились в знак согласия.

Квелес указала на открытые двери, ведущие на террасу наверху.

— Пожалуйста, входите, вас ждут комфортные имперские апартаменты, Ваше Высочество. Как только вы соберете свои вещи и примете ванну, если вы того пожелаете, в зале будет подан ужин. Мы сможем обсудить последнюю информацию, которую я получила.

— А, действительно. Да. Будет лучше, если все мои люди услышат эти новости.

Фулмо и стражи взяли с собой только то снаряжение, которое привезли с собой, оставив экипажи и предметы роскоши интенданта на попечение кучеров из Фарледдера. Когда они поднимались по пандусу в башню, старший слуга Бдения отвел Элен в сторону и проводил на кухню. Внутри слуги суетились, готовя блюдо, достойное императорского вкуса. Кухарка кричала, и, казалось, не хватало рабочих рук, чтобы выполнить всю необходимую работу.

Молодая девушка рыдала в углу, потрясенная мыслью о том, что придется войти в одну комнату с возвышенным принцем.

— Я что-нибудь уроню, я просто это знаю!

— Помощница-курьер, вы можете отдохнуть на той скамейке, никому не мешая, — сказал старший слуга, высокий мужчина с седыми волосами и суровым лицом.

— Возможно, я смогу помочь, — сказала она, ставя свой рюкзак на скамейку. — Я могу нарезать репу не хуже любого другого. Или, если хотите, я могу отнести поднос в зал. Я вижу, одна из ваших официанток немного переутомилась. Возможно, у вас не хватает людей, да еще для столь важного визита принца!

Он слегка нахмурился.

— Я полагаю, принц вас не слишком впечатлит, поскольку вы путешествовали вместе с ним. Ваша униформа чище, чем я ожидал.

— Я могла чистить ее каждый вечер, благодаря роскошным Привалам, которыми управляет интендант Берел Кариссар, — сказала она, чувствуя юмор за его суровым выражением лица. — Все они прекрасно оборудованы и удовлетворяют самые изысканные запросы.

Он весело фыркнул.

— Это действительно так. Интендант Берел не согласится ни на что меньшее, чем самое лучшее для себя. Она много раз приезжала сюда, чтобы продать нам лошадей по завышенной цене. Очень хорошо. Вы мне нравитесь. Как вас зовут?

— Элен.

— Очень хорошо, Элен. Вымойте руки. И лицо. Вон та раковина, у задней двери.

Она вымыла руки и лицо мылом с ароматом лаванды, которое ей очень понравилось. Старший слуга подошел, чтобы присмотреть за столом, на котором готовились блюда. Она предложила себя для осмотра.

Он оглядел ее с головы до ног.

— Вы подойдете. Я удивлен, что в отряде принца есть помощница-курьер, но, полагаю, вас выбрали из-за вашей внешности. Говорят, принц знает толк в том, что ему нравится.

— Правда? — спросила она, довольная этим замечанием. Она не могла не подумать о прекрасных конкубинах принца, без которых он, очевидно, не выносил путешествия, даже когда отчаянно спешил. — Но я не приехала из центральных земель вместе со стражами. Я служу интенданту Привала Орледдер. Я была назначена в свиту Его Возвышенного Высочества в Орледдере, когда туда прибыл принц Гевулин.

— Привал Орледдер. Но дорога перекрыта у Пяти Мостов. — Он наклонился ближе и вполголоса спросил: — Как вы добрались сюда так быстро? Мы думали, принц будет в пути несколько недель, как только услышали, что он приезжает.

Она сложила руки вместе и одарила его невинным взглядом.

— Прошу прощения, Главный Слуга. Я не имею права раскрывать какие-либо подробности нашего путешествия. Вам придется обратиться к капитану стражи Бдения или к самому принцу.

Он одобрительно кивнул.

— К тому же дерзкая. Я знаю таких, как вы. Хорошо, что я буду в зале и услышу все об этом. Уверен, это будет занимательная история.

Она рассмеялась.

Он хлопнул в ладоши.

— Берите свои подносы и тарелки! Следуйте за мной! Не смотрите по сторонам! Не пяльтесь на Его Высочество! Не позорьте свою службу в этом Бдении каким-либо недостойным поведением!

Элен взяла поднос и пристроилась в хвосте группы. Они гуськом прошли по крытому проходу и вошли в башню. Нижняя половина была массивной и достаточно большой, чтобы вместить по четыре комнаты на каждом уровне. Они поднялись на пятый уровень, представляющий собой единое помещение со стеклянными окнами и балконами часовых со всех сторон. Вид открывался потрясающий. Кем стоял рядом с Ипис у окна, выходящего на север, и они вдвоем смотрели через Пелену на природу провинции Лесоповал, вид на которую таял по мере того, как день клонился к закату.

Половину комнаты занимала гостиная, уставленная креслами для чтения и настольными лампами, в другой половине стоял длинный стол. Принц сидел в самом большом из кресел для чтения, которое больше всего соответствовало его высокому статусу. Капитан стражи Бдения сидела на скромном табурете справа от него. Она поставила перед ним на стол корзину со свитками сообщений.

— …как вы можете видеть, Ваше Высочество, это все сообщения, которые мы получили и отправили в соответствии с обычным протоколом. Я лично все расшифровала, так что это мои собственные копии оригинальных сообщений. Они остались на моем единоличном хранении.

— Каковы последние новости?

— По сравнению с депешей, которую я отправила десять дней назад, ничего не изменилось, Ваше Высочество.

— Я не получил эту депешу, потому что мы были в пути. Мы прибыли по суше, через Разрез Точильщика.

— Как такое возможно? — изумленно спросила она.

Пристальный взгляд призрака метнулся к двери, где Элен стояла с прислугой, ожидая разрешения приступить к работе. Обращаясь к стражу, он сказал:

— Историю оставим на потом.

— Конечно, Ваше Высочество. Разрешите подавать еду. — Она жестом отдала приказ.

Главный слуга распорядился накрыть на стол и зажечь масляные лампы. Как только принц и стражи уселись за стол, главный слуга сам поставил перед Фулмо напитки и еду. После того, как гагаст одобрил блюда, слуга обслужил принца, после чего было подано все остальное на стол. Задача Элен состояла в том, чтобы поставить поднос на боковой столик и не мешать. Это преимущество позволяло ей слушать — именно это она и хотела.