— Что вы думаете о погоде, помощница-курьер?

Они поднялись достаточно высоко, чтобы за хребтом Копейщика открылся потрясающий вид на низменности, извилистую серебряную ленту реки Сул, лесистые участки и полосы полей. Даже с такого большого расстояния имперская дорога была видна как мазок кисти, проведенный по земле, одна из нитей, которые связывают империю в единое целое.

Она указала на юго-запад.

— Ближе к вечеру может пойти дождь. Вы можете видеть, как фронт перемещается в дымке.

Он прищурился, прикрыл глаза ладонью и сказал:

— У вас острое зрение.

— Я знаю, что искать.

Он тихо хмыкнул.

Она добавила:

— К тому времени мы уже будем в лесу. Деревья обеспечат нам некоторую защиту.

— Почему здесь нет деревьев? — спросил он. Под ними расстилалась огромная седловина, покрытая густой травой и низкорослым кустарником.

— Согласно записям, одно из самых ранних нашествий Спор произошло здесь, во времена правления императора Азалии. Именно тогда деревню, мимо руин которой мы проезжали, пришлось покинуть.

— Куча костей — результат того нашествия?

— Насколько я знаю. Это было то, что геодезисты называют стремительным вторжением. Все живое в этом замкнутом водоразделе было повреждено. Чтобы остановить распространение, пришлось установить огненную преграду, и все внутри нее сгорело. Растения, животные, люди, все. После этого много лет ничего не росло, но в конце концов, как мы видим сейчас, появились почва, трава и кустарники.

— Часто ли здесь появляются Споры?

— Мне сказали, что после основного нашествия в течение некоторого времени каждый год происходили небольшие вспышки. Район приходилось постоянно патрулировать, но за те десять лет, что я ходила этим маршрутом, здесь было тихо. Я надеюсь, что заражение больше не повторится.

— Обычно Споры избегают возвышенностей.

— С вашего позволения, капитан, я замечу, что Споры поднимается повсюду. Но Пелена, действительно, не может захватить возвышенности. Как однажды сказал мне один геодезист: «Пелена ненавидит соль и все же опускается до уровня моря».

Он нахмурился и ничего не ответил. Она не была уверена, обидела ли его, поправив, или он задумался над ее словами. Тем не менее, он был по меньшей мере на пятнадцать лет старше ее, возможно, ему было около пятидесяти, он был достаточно опытен и компетентен, чтобы сопровождать принца в качестве его капитана, что было очень почетно и ответственно. Он должен был знать такой важный факт о Спорах и Пелене. Он, что, испытывал ее?

Она тоже может проверить.

— Я думала, что в столь длительном путешествии Его Высочество будет сопровождать имперский геодезист, который должен знать о землях за пределами дорог.

— Мы не ожидали, что нам придется свернуть с дороги, — коротко сказал он.

Симо оставил ее и снова принялся рыскать вокруг тропы, осматривая взглядом землю, затем горизонт, а затем небо, такой же беспокойный, каким должен быть человек, стремящийся защитить своего драгоценного подопечного. Должно быть, ему было неприятно осознавать, что он, как и его принц, был так легко введен в заблуждение соперницей, надеявшейся навредить принцу. К счастью, запутанная внутренняя жизнь дворца ее не касалась.

Все утро она шла молча, наслаждаясь одиночеством, даже когда украдкой оглядывалась, чтобы проверить, как там Кем. И понаблюдать за принцем. Если это был принц.

Когда солнце достигло зенита, они поднялись на длинную северную сторону горной долины. Отсюда им предстояло войти в холмы Восхода Луны, изрезанный ландшафт которых то поднимался, то опускался, в целом поднимаясь к высокогорному плато на севере. На северной стороне водораздела начали расти деревья, сначала разрозненные, а затем наполнившие землю за ними насыщенным ароматом жизни. Она могла видеть перелетных птиц, слышать жужжание насекомых. Где-то вдалеке, на грани слышимости, она услышала стук топора по дереву. Ленивые струйки дыма отмечали Ров Сфендия, цель их первого дня похода. Если они поторопятся, то смогут добраться туда к ночи. В противном случае им пришлось бы заночевать в Чертополоховом Источнике, а ей не нравилось, что здесь нет защиты на случай, если там окажутся бандиты.

Ксилси и Джирви остановились, чтобы оглянуться.

Ксилси вслух сказала: «Отличный вид». Женщина указала на Шпили, такие далекие, что их можно было принять за костлявые пальцы, пытающиеся вырваться из скалы.

Джирви скрестил руки на груди и проигнорировал ее.

Принц шел примерно в сотне шагов позади в сопровождении Фулмо, Кари и Лувиары. Теургистке по-прежнему не составляло труда идти в ногу с более молодыми людьми. Ее походка была широкой и легкой, тело расслабленным — она шла, как человек, который много путешествовал пешком и получает от этого удовольствие.

Далеко позади маленькая фигурка, которая была Хемерлином, в одиночестве карабкалась по длинному склону, явно запыхавшись. Кем и Ипис были назначены в арьергард, и у них не было другого выбора, кроме как держаться позади главного слуги. Пока она смотрела, Кем вышел вперед и, казалось, предложил помощь мужчине. Она не расслышала, что было сказано, но Кем отступил, ссутулившись, словно защищаясь. Ипис положила руку ему на плечо и наклонилась ближе, чтобы поддержать. Через мгновение он поднял подбородок и кивнул. Сердце Элен сжалось от сожаления. Она всегда была той, кто утешал его. И все же, разве не отрадно, что он хорошо ладил с человеком, которому было поручено руководить его тренировками? Дух товарищества был хорошей новостью. Он воспользовался открывшимся перед ним путем к отступлению. Пути назад не было, поскольку возвращение означало либо Манор Дуэнн, либо жизнь преследуемого беглеца. Она знала, что не стоит желать ни того, ни другого своему любимому мальчику.

— Помощница-курьер! — Симо подошел к ней. — Есть ли здесь безопасное место, где принц мог бы немного передохнуть?

— Да, капитан. Видите это кольцо кипарисов?

— Примерно в двухстах шагах вниз по тропе?

— Это лагерь путешественников.

Симо отправил Ксилси и Джирви на разведку, а сам остался ждать рядом с Элен. Принц энергично зашагал к ним, нисколько не запыхавшись. Она начала думать, что его высочество действительно покорил десять пиков или даже станцевал на них, но, как бы ей ни хотелось пошутить, она знала, что лучше этого не делать. Он сцепил руки за спиной, с интересом оглядывал окрестности, но ничего не говорил.

Лувиара пыхтела, но в то же время улыбалась.

— Помощница-курьер! Кажется, я наконец-то разобралась с этим. Это, должно быть, место великого пожара, который некоторые хроники называют Нашествием Корней и Ветвей, а другие — нашествием в долине Высокой Лошади.

— Да, Ваше Достоинство. Разрушенная деревня, мимо которой мы проезжали, была известна своими обширными стадами. Они удовлетворяли потребности резиденции Орледдер и поставляли вьючных лошадей для торговли в горах. Но это было давно. Сейчас все это в прошлом.

Внизу, у кипарисового круга, Ксилси жестом показала, что все чисто.

— Ваше Высочество, — сказал Симо, — здесь есть место для лагеря, где мы могли бы немного отдохнуть и подкрепиться. Если вы не возражаете.

Принц посмотрел в сторону Ксилси, затем снова на Хемерлина, который все еще находился на значительном расстоянии. Его взгляд скользнул к Элен, и он приподнял бровь, словно спрашивая, каким было бы правильное решение.

Симо, нахмурившись, следил за их безмолвным обменом мнениями.

— Ваше Высочество, я провожу вас в лагерь. Кари подождет остальных здесь.

— Я могу подождать, — сказала Элен, надеясь на возможность поговорить с Кемом.

— Кари подождет остальных, — сказал Симо. — Что касается вас, помощница-курьер, то в этот перерыв вы сможете показать нам свою карту.

— Прошу прощения, Капитан. Я не геодезист, чтобы носить с собой карту. Весь маршрут у меня в голове.

— Я понимаю. — Он поклонился принцу. — Ваше Высочество, если вы позволите, я составлю вам компанию.