Они добрались до Рва Сфендия в последний час перед заходом солнца. Дети пригнали коз со звенящими колокольчиками и загнали овец за частокол, окруженный заполненным водой рвом. Люди все еще были в садах, готовя поля к предстоящей зиме.

Одна из тек, кто работал в саду, заметила ее и прибежала.

— Помощница-курьер, вы привезли ответ от моей сестры?

— Еще нет, — ласково сказала Элен.

Женщина заметила стражей и остановилась как вкопанная, вытаращив глаза. Стражи не появлялись в деревнях на холмах, даже в таких, как Сфендия, которая могла похвастаться настоящим рвом, выложенным святокамнем.

Любопытные собирали свои инструменты и спешили вслед за группой, желая узнать, кто пришел. На мосту дежурный часовой спросил:

— Что это, Элен? Почему ты так скоро вернулась? Это стражи?

Лувиара взяла инициативу в свои руки и, повысив голос, пронзительно объявила: Принц императорского рода! Капитан Тысячи! Хранитель Полынной Рощи!

Все в деревне замерло.

Деревенский архонт расчистил свой двор, чтобы принц мог провести ночь в лучшей постели, какую только могла предложить деревня. Жители деревни толпились на грязной площади перед домом архонта, надеясь хоть мельком увидеть его высочество. Здесь никогда не происходило ничего столь захватывающего. Самый младший из присутствующих детей передаст воспоминания об этом дне своим внукам, если они проживут так долго.

Поскольку Элен не входила в свиту принца, она была счастлива уединиться в своем обычном походном жилище в крошечном деревенском Храме Сердца. Храм обслуживал ритуальные нужды деревни и, как того требовал имперский закон, предоставлял хостел путешественникам, у которых не было средств платить за проживание и питание, а также мелким чиновникам вроде помощников-курьеров.

В этом храме не было источника с чистой водой, как в Чертополоховом Источнике, поэтому местный архонт не стал прилагать дополнительных усилий для его расширения. На скромном входном крыльце висел венок, посвященный Неделе Заявления. Арка выходила во внутренний двор, обнесенный стеной. Алтарь был встроен в восточную стену, которая примыкала к резиденции архонта. В храме был только один хранитель, без теургиста или специализированного целителя. Спал хранитель в крошечной комнатке, встроенной в южную стену. Сам хостел представлял собой не что иное, как длинную каменную комнату со ставнями и рядом грубых двухъярусных кроватей, перетянутых веревками для сна. Элен приходилось ночевать и в гораздо худших местах. Хостел был безопасным, сухим и зимой отапливался кирпичной печью, которая могла служить очагом для разогрева каши. В храме был собственный туалет, подключенный к более сложной водопроводной системе в резиденции архонта.

Хранитель храма как раз выходил из ворот, когда она вошла. Ральт был морщинистым, добродушным стариком, который любил поиграть в шашки по вечерам, когда она оставалась в храме. Сегодня он нервно хлопал в ладоши.

— Простите меня! Я направляюсь к архонту. Это правда?

— Да, стражи сопровождают принца. Прибыл ли императорский гонец из Привала Орледдер? Это не могло быть вчера, может быть, сегодня пораньше?

— Здесь, в храме, не останавливался ни один гонец.

— Нет? Я видела, как из Привала вышел посыльный с желтой повязкой на голове. Возможно, посыльный отправился в другое место, не связанное с принцем. Но это кажется маловероятным.

— Прошу прощения, помощница-курьер. — Его взгляд скользнул мимо нее на улицу. Люди все еще спешили мимо, направляясь к площади перед резиденцией архонта.

— Идите. Вы больше не увидите такого, как Его Возвышенное Высочество.

Ральт быстро вышел из комнаты как раз в тот момент, когда появилась полная женщина средних лет. У Тевиры были сильные руки пекаря. Вместо рабочего фартука она надела свою драгоценную праздничную накидку и вытерла лицо и руки, костяшки пальцев слегка кровоточили в том месте, где она слишком усердно терла.

— Помощница-курьер, вы так скоро вернулись. У меня не было возможности получить дополнительную сумму, причитающуюся кредитору.

— Я здесь не для этого. Срок платежа еще не наступил. Будьте спокойны.

И все же Тевира колебалась.

— У меня была целая порция кунжутных лепешек. Я знаю, что вы их особенно любите, но архонт все это забрал.

— Да, я понимаю, Тевира. Вы видели, что сегодня проходил посыльный?

— Посыльный? — Вопрос поставил пекарь в тупик.

— Неважно. Идите. Это будет поистине праздничный вечер для Рва Сфендия. Вы не захотите пропустить ничего из этого. Я уверена, его высочество похвалит вашу превосходную выпечку.

Женщина обмахнула себя рукой. «Я думаю, что упала бы в обморок, если бы такой высокий гость попробовал мой скромный хлеб. Благодарю вас! Благодарю вас!» Затем она тоже ушла.

Элен была счастлива, что ее предоставили самой себе. Она отодвинула в сторону любопытство по поводу таинственного бегуна и занялась приготовлением ячменной каши на ужин, которую сдобрила ягодами позднего сезона и ароматной спаржей, собранной на тропинке, когда у нее появилась такая возможность. После этого, поскольку она не ожидала, что кто-нибудь зайдет в храм, она воспользовалась возможностью раздеться догола и тщательно вымыться. Она легла спать в одной нижней рубашке, радуясь редкой возможности в дороге побыть в чистоте и уюте. Ров Сфендия была упорядоченной и мирной деревней. Она не ожидала, что отряд принца будет готов к выступлению на рассвете, особенно если архонту будет позволено развлечь их пиршеством и выпивкой, как, несомненно, пожелает сделать местный чиновник.

Как всегда, когда была в Сфендии, она расстелила одеяло на своей любимой нижней койке, с которой открывался вид на внутренний двор через открытые ставни. Отсюда она могла слышать и видеть фонтан.

Во дворе каждого Храма Сердца был фонтан, из которого в желоб и бассейн постоянно лилась питьевая вода. Как было сказано на храмовой литургии: Все могут пить из Сердца, ибо именно знание Сердца утоляет нашу жажду и поддерживает жизнь.

Некоторые из этих фонтанов были простыми, другие — замысловатыми; в некоторых была чистая вода, в то время как в большинстве это была родниковая вода или вода, подаваемая по трубопроводу из ближайшего ручья или реки. Каждый из них был уникальным, в соответствии с принципом, согласно которому у каждого сердца своя уникальная судьба под Высокими Небесами. Фонтан в этом скромном храме был любимцем Элен, хотя во время своих регулярных поездок она останавливалась во многих храмах.

Неглубокий круглый бассейн был идеальным местом для того, чтобы освежиться в летнюю жару. Дети часто приходили сюда поиграть и поплескаться под ласковым взглядом смотрителя Ральта. Люди с болезнями, которые, как они надеялись, он сможет вылечить, сидели на скамейках, ожидая своей очереди на прием к нему. Но не компания Ральта делала этот фонтан особенно замечательным, хотя ей очень нравились их игры в шашки и бессвязные беседы. Это был веселый дизайн самого фонтана.

Этот фонтан, в отличие от многих других, не изображал животное, но в нем использовали различную высоту и диаметр многочисленных струй, чтобы создать своего рода бесконечную музыку. Обычно по ночам, когда она находилась в хостеле, мелодия воды, доносящаяся из тихой деревни, убаюкивала ее. Этим вечером ее беспокоил постоянный гул, время от времени раздававшиеся из резиденции архонта одобрительные возгласы или громкие звуки энергичной песни.

Она немного полежала, слишком взволнованная, чтобы заснуть, хотя и устала. Где спал Кем? Был ли он на страже? Было ясно, что он сердит на нее. Не сделала ли она неправильный выбор, скрыв от него правду? Но она сделала то, что требовала Аовинг, а Кем был ребенком Ао, а не ее, даже если во всех остальных отношениях он был и ее ребенком.

Она должна была уважать желания Ао. Должна ли? Что, если Кем откажется простить ее?

Шумный праздник закончился гораздо раньше, чем она ожидала. Над Рвом Сфендия воцарилась гнетущая тишина. Ее тревожные мысли успокоились, когда музыка фонтана унесла ее с собой, и она закрыла глаза.