После того как я пообещала, она забрала свои сумки из машины и уехала с Уорриком. Хантер отвез Кэссиди и меня в комплекс, сначала высадив сестру с ее многочисленными сумками, а затем прошел за мной в дом. Он переоделся в костюм и, выбегая за дверь, быстро поцеловал меня.

Когда он ушел, я старалась не паниковать, думая о том, что может случиться на собрании. Хантер был сильным и умелым, мог за себя постоять, но, когда любишь кого-то, беспокойство о его безопасности, похоже, становится неотъемлемой частью этого чувства.

Приятно отвлекая меня, в холл зашел Слэйд. Он ухмыльнулся, глядя на гору сумок у моих ног.

— Вижу, день прошел продуктивно.

Я опустила взгляд.

— Знаешь, в магазине их казалось гораздо меньше. А Хантер ведь сказал ни в чем себе не отказывать и брать все, что захочу.

Слэйд удивил меня, проведя рукой по моей щеке и оставив за собой жгучий след. В последнее время он был так отстранен, что я впитала это единственное прикосновение, словно это были полноценные объятия.

— Это пустяки, Снежок. Скоро настанет день, когда тебе нужно будет беспокоиться только о покупках, еде и наслаждении своей свободой. Мы сможем путешествовать и увидеть мир. Или остаться прямо здесь, в нашем доме. Как захочешь.

Я пожала плечами. Мое сердце колотилось так чертовски сильно, что Хантер, уже ехавший на собрание совета, наверное, мог его услышать.

— Ты уже дал мне все, чего я когда-либо хотела. Теперь мне нужно лишь, чтобы Флетчер и его ведьмы были стерты с лица этой гребаной планеты.

Выражение лица Слэйда смягчилось, и это снова было такой редкостью, что мои иссохшие чувства отчаянно жаждали еще одного глотка.

— Ты помогаешь исцелить всех нас своей врожденной магией, Эмми. Мы никогда не сможем отплатить тебе за это.

Я хотела сказать ему, что со мной то же самое, но знала, что если заговорю, мой голос дрогнет, а мне не хотелось, чтобы все это стало неловким и мучительным.

Слэйд подхватил мои сумки, легко управившись с ними одной рукой, и я пошла за ним, пока он взбегал по лестнице на второй этаж, перешагивая через три ступеньки. В моей комнате он поставил мои новые покупки в гардероб, а я решила, что разложу их позже. Время наедине с моим самым сдержанным альфой было слишком ценным, чтобы от него отказываться.

— У нас есть пара часов до игры, — сказал Слэйд, словно его посетила та же мысль. — Чем бы ты хотела заняться?

Обычно он был из тех альф, что отдают приказ и ждут его исполнения, но, видимо, он продолжал проявлять свою более мягкую сторону.

— А что, если я скажу: маски для лица и педикюр?

Его челюсть дернулась, и он вздохнул.

— Если ты этого хочешь. Я знаю, у тебя в последнее время были тяжелые времена. Или… мы могли бы поупражняться в чтении? — Последнюю фразу он добавил с ноткой надежды в голосе, и я с трудом сдержала смех.

— Я практиковалась в чтении, — сказала я ему, — и довольна своими успехами. Может, вместо этого попробуем тренировку с ножами?

Во время утренних занятий я стала увереннее обращаться с оружием, и Хортон предложил скоро перейти на настоящие — хоть и затупленные — клинки.

Облегчение Слэйда было почти осязаемым, и у меня возникло искушение вернуться к идее с масками, просто чтобы его подразнить.

— Одевайся, встретимся в спортзале, — сказал он и ушел, не дав мне ответить.

Быстро сходив в ванную, я собрала волосы в хвост и оделась в черные лайкровые легинсы, такой же спортивный топ и кроссовки.

Слэйд уже был в зале, и я пошла на звуки глухих ударов, обнаружив его в дальнем углу, молотящего боксерскую грушу.

Ох. Трахни. Меня.

Он был без рубашки, только в спортивных шортах и кроссовках. Он не потел, а вот я — еще как, наблюдая за игрой мышц на его широких плечах каждый раз, когда он впечатывал кулак в грушу. Она с силой отлетала к стене, а когда возвращалась, он бил по ней снова.

— Эти груши делает компания оборотней, — сказал Слэйд, и, хотя меня это не должно было удивлять, я все же поразилась, что он уже почувствовал мое присутствие. — Они делают их из синтетического материала, который выдерживает нашу силу.

Он, конечно, произносил слова, но все, что я слышала, был лишь белый шум в голове, пока я пускала слюни.

Когда он ударил по груше в последний раз и поймал ее на обратном ходу, он застал меня врасплох, пока я на него пялилась.

— А, да? Очень прочные, — сумела выговорить я, судорожно вдыхая.

Слэйд расслабленно выпрямился, скрестив руки на груди так, что обе головы драконов на его теле оказались на виду. Его взгляд потеплел, когда он окинул им мое тело, тоже оценивая мою спортивную одежду.

— Готова тренироваться? — спросил он, и я резко кивнула.

Я уже знала, что сегодня от меня не будет абсолютно никакого толку, но раз уж мы здесь, я все еще была полна решимости научиться драться… или хотя бы продержаться несколько секунд.

— Мы можем использовать настоящее оружие?

Улыбка Слэйда стала шире.

— Ты можешь, а я оставлю себе деревянные тренировочные.

— Что? Почему? — выпалила я, и раздражение пробилось сквозь похоть. — Я никогда не стану лучше, если ты будешь со мной нянчиться. Я оборотень. Я исцелюсь.

Его улыбка исчезла быстрее, чем капля влаги в пустыне.

— Я не могу тебя ранить, Снежок. Я, блядь, не стану этого делать. Если это лезвие коснется твоей идеальной кожи, я, скорее всего, воткну его в собственную грудь. Так что просто подыграй мне, чтобы я не слетел с катушек и не разнес весь мир. Пожалуйста.

Мой огонь угас, а поскольку он так редко говорил «пожалуйста», я поняла, что дам ему все, что он захочет.

— Поэтому ты поручил Хортону вести мои тренировки? Чтобы не причинить мне боль?

Бедный Хортон, однако, берет на себя все риски. Мне нужно было проследить, чтобы он случайно меня не пырнул, иначе орлу, пришел бы конец.

Слэйд покачал головой.

— Я не доверяю себе и не хочу прикасаться к тебе больше необходимого. Мой дракон начинает жаждать ощущения твоей кожи на моей.

Стук моего сердца громко отдавался в ушах.

— А ты никогда не думал, что, возможно, именно этого ты и должен хотеть? Ты говорил, что я по-своему исцеляю вас всех, так почему бы мне не поучаствовать в исцелении разрыва с твоим зверем?

Я ожидала немедленного возражения, но он ответил не сразу.

— Возможно, но это все равно риск. Надеюсь, все прояснится, когда мы вернемся к вулкану.

— Вы с Тэлоном? — спросила я.

— Вам всем тоже придется пойти, — коротко ответил он, — но вглубь спустимся только мы.

Прежде чем я успела задать еще один из миллиона своих вопросов, он жестом велел мне возвращаться в основную часть зала.

— Приступим к тренировке.

Мы прошли мимо тренажеров и поднялись на тренировочный ринг. Он был приподнятой квадратной формы — по иронии судьбы — и со всех четырех сторон огорожен канатами. Запрыгнув на настил, я обнаружила, что он твердый, с очень тонким упругим верхним слоем.

Слэйд снял с полки у стены футляр, и я вздохнула, увидев свои прекрасные клинки.

— Они такие охрененно красивые, — проворковала я, проводя рукой по рукояти и эфесу.

Инкрустированные камни были гладкими, когда я обхватила ладонью одну из рукоятей.

— И так хорошо лежат в руке.

— Словно созданы для тебя, — сказал Слэйд с понимающей улыбкой, напомнив мне, что он использовал свои шпионские замашки, чтобы создать их для меня.

Он достал деревянный тренировочный клинок, и мы приняли боевые стойки. Мне становилось все легче управлять своим телом, так как с каждым уроком мои мышцы, выносливость и волчица становились сильнее. Я даже смогла не отставать от замыкающих в стае силовиков во время нашей последней разминки.

Моей целью было стать сильнее, и, как бы ни был тяжел каждый день, я не сдавалась.

— Давай, здоровяк, — дерзко бросила я Слэйду и в награду получила его устрашающую улыбку. Он двинулся вперед, и клинок метнулся ко мне так быстро, что я едва успела его отследить.