— Напрасно, говорю тебе.

Натан Торп сделал шаг ближе, понизил голос и наклонился к её уху, как делал всегда, когда собирался поделиться чем-то важным.

— В Бате мне даже понравилось. Чисто, спокойно… почти как маленький Лондон, только без этой вечной суеты. В летний сезон там, думаю, будет роскошно. Как мы и договаривались, после Бата я поехал в Батхэмптон.

Эвелин внимательно осматривала зал, а Натан это заметил, но понял по-своему.

— Попробовал зайти в банк, — он чуть усмехнулся. — Но они отказались что-либо комментировать. Вежливо, но… — Натан сделал небольшую паузу. — Мне кажется, жители этой деревеньки не очень любят, когда им задают вопросы о семействе Уиткомб, ничего не говорят ни о Виктории, ни о её супруге.

Натан склонил голову набок, внимательно всматриваясь в её лицо.

— Вот банковские работники… — он покачал головой. — Они даже не стали со мной разговаривать. Как только услышали имя.

— Ожидаемо, — тихо прошептала Эви.

— В лечебнице оказалось проще, — добавил он. — Там мне удалось получить часть архивных документов.

Девушка продолжала пытливо изучать зал. Как вдруг фигура Натана возникла прямо перед ней, закрывая обзор.

— Эвелин!

— Ты меня слушаешь?

Эвелин на секунду замерла. Она хотела возразить и не смогла.

— Мне кажется, я перешла дорогу герцогу Ашмору. Я боюсь, он может доставить нам хлопот, — тихо прошептала она, выглядывая из-за плеча Натана. — Пока тебя не было, он мной заинтересовался.

— Можешь провести с ним ночь, и он тут же потеряет интерес, — засмеялся Натан. Но, заметив рассерженное лицо Эви, тут же сменил тон.

— Прости… Я не подумал… Я не это имел в виду. Просто не думал, что его могут заинтересовать наши дела. А если ты привлекла его как женщина — это не проблема.

— Почему? Ты же сам не раз говорил мне не отвлекаться?

— Эви, не о чем волноваться. Он приехал на приём с актрисой. Всё время проводит с джентльменами и на нас толком не смотрел. Ты его не интересуешь. Тебе просто показалось. Перестань переживать, нам важно довести дело до конца.

— Я тебе не рассказала… но когда я пролезла в кабинет…

— Мисс Харлоу…

За спиной появился мистер Генри Дейтон. Он склонил голову в знак приветствия и одарил их одной из своих самых очаровательных улыбок. Его щёки были едва тронуты румянцем после танца.

— Мистер Торп, вы лишили меня удовольствия принимать вас у себя, — с весельем в голосе произнёс он, обращаясь к Натану.

— Признаюсь, я и сам был разочарован, но мне пришлось уехать.

— Боюсь, вашей протеже придётся загладить эту вину, — он протянул руку Эвелин, приглашая её на танец.

— Ох, ну что вы… — тихо прошептала Эви, опуская глаза.

— Я настаиваю, — ответил он и, на секунду обернувшись, бросил взгляд в сторону зала.

Банкир посмотрел на пары, выходившие на паркет. В кругу танцующих как раз оставалось место для нескольких пар.

Эвелин проследила за его взглядом. Эдит, которая весь вечер стояла рядом с мистером Дейтоном, уже кружилась в танце с высоким военным — одним из недавно прибывших в столицу офицеров. Девушка смеялась, явно наслаждаясь вниманием.

— Позвольте? — Генри протянул руку.

Эвелин едва заметно улыбнулась и вложила пальцы в его ладонь.

Банкир оказался ко всему прочему ещё и хорошим танцором. Он двигался уверенно, без лишней суеты, легко находя ритм. Его рука лежала на её талии, а пальцы легко сжимали бок с силой, при которой ощущалось его присутствие, но не было никакого лишнего намёка.

— О чём вы мечтаете, мисс Харлоу? — неожиданно спросил он, когда они сделали очередной поворот.

Эвелин на мгновение задумалась.

— Странный вопрос для танца.

— Самые честные ответы можно услышать только в такие моменты, — спокойно заметил он.

Она тихо усмехнулась.

— Иногда мне кажется, что меня разрывает на части. Как актрисе… мне хочется быть в гуще событий. Чтобы обо мне говорили. Чтобы я была на виду. А иногда я понимаю, что скоро всё это закончится, — её голос стал тише. — И я окажусь где-нибудь у моря… в маленьком доме с обоями в цветочек.

Она сама удивилась, насколько легко это сказала. Эвелин уже хотела добавить что-то веселое, разбавить их разговор шуткой, как её взгляд на секунду скользнул в сторону.

Герцог Ашмор.

Он стоял у колонны, окружённый джентльменами и актрисами. Рядом с ним была Сесилия, упорно что-то объяснявшая одному из руководителей театра. Но герцог их не слушал, его пристальный взгляд был направлен прямо на Эвелин.

Девушка резко отвела глаза и снова посмотрела на своего партнёра. Стараясь побороть нервозность, она несколько раз напомнила себе о цели и намеренно положила ладонь на грудь банкира.

Генри на секунду замер, а затем ответил тем же. Его рука скользнула по её спине, чуть ниже, чем того требовал танец, а затем он притянул её ближе, заметно сокращая расстояние между ними.

— Знаете, — тихо сказал он, — я восхищаюсь вами.

— Чем именно?

— Тем, что вы идёте своим путём. Вы кажетесь сильной… но я уверен, что вы хрупкая и ранимая. И всё же вы стараетесь, боретесь за своё место без капитала и поддержки семьи. В этом мы с вами похожи.

Эвелин посмотрела на него чуть внимательнее.

— Поверьте, между нами есть различия. Но вы правы: в чём-то мы действительно похожи, — тихо добавила она.

Музыка стихла.

Танец закончился. Партнёры поблагодарили друг друга, и Генри Дейтон, как того требовал этикет, проводил даму с паркета прямиком к банкетному столу, легко коснулся её руки на прощание и растворился среди гостей.

Эвелин почувствовала чужой взгляд на своих плечах. Она медленно осмотрела зал. Сесилию Бланш она обнаружила сразу же. Та стояла у колонны, одна, с недовольным лицом. Девушка смотрела в одну точку и крепко сжимала в руках бокал.

Эвелин нахмурилась. Не мог же герцог просто исчезнуть. Она снова посмотрела на Сесилию. Девушка не оглядывалась и не искала своего покровителя.

Странное беспокойство посетило её. Эвелин скользила взглядом по залу, по группам гостей, по знакомым лицам.

Где же он? Что замышляет?

— Боюсь, вы сделали неправильный выбор.

Его тихий бархатный голос раздался прямо у её уха. Эвелин вздрогнула, а по телу от шеи до самых пяток пробежали мурашки. Она медленно повернула голову, но герцог стоял точно за её спиной. Его присутствие ощущалось почти физически: он стоял слишком близко.

Ашмор наклонился чуть ближе.

— Вы не так просты, чтобы купиться на его обаяние. Значит, кто-то играет на публику… — он сделал короткую паузу. — Значит, вы хотели, чтобы я увидел вас… Или преследуете другую цель?

Эвелин развернулась к нему лицом, едва не врезавшись в его грудь.

— Вы придаёте слишком большое значение моим действиям.

Он едва заметно усмехнулся.

— Пока я не понимаю, что именно здесь происходит, — произнёс он спокойнее. — Но должен признать… я давно не испытывал такого интереса.

Он чуть выпрямился, но не отступил ни на шаг.

— И, поверьте, мисс Харлоу, я докопаюсь до истины.

— Вы, мисс Эвердейл и этот… — он бросил короткий, почти ленивый взгляд на Натана. — Слишком часто оказываетесь в одних и тех же местах.

Он кивнул едва заметно, указывая в сторону Софии и Натана, которые стояли у дальнего стола, поглощённые разговором.

— Мне стало любопытно, — тихо добавил герцог, вновь возвращая внимание к Эвелин. — Что именно замышляет ваша странная троица?

Ашмор ещё мгновение смотрел на Софию и Натана, затем вновь перевёл взгляд на Эвелин.

— Впрочем, — спокойно добавил он, — ваш новый партнёр мне не нравится.

Эвелин едва заметно напряглась.

— У вас странная привычка — судить людей, которых вы едва знаете.

— Напротив. Я как раз собираюсь узнать его лучше, — спокойно ответил герцог. — При желании я могу раскопать о мистере Дейтоне гораздо больше, чем он сам готов рассказать.

Эвелин резко повернулась к нему.

— Сейчас не стоит этого делать. Пожалуйста.