А в это время Ненофер вызвала к себе в кабинет своего человека из гонцов. Когда он явился, она сказала:

— Завтра Амунет передаст своему знакомому гонцу деньги для сестры. Если хочешь заработать — девушка до гонца дойти не должна. Всё, что будет при ней, ты вернёшь мне. Я знаю, сколько и чего с ней будет, так что не вздумай украсть. Пощады не жди. Я сама тебя вознагражу, когда сделаешь дело.

— Да, госпожа, — поклонился гонец. — Всё будет исполнено.

И ушёл.

«Ну вот и чудесно, — подумала Ненофер. — Деньги лишними не бывают». Она отправилась в свои покои.

Анипе спала тревожным сном. Ей снились кошмары.

После того как погиб её муж — кормчий военного корабля, — при подавлении восстания в Нубии, её жизнь превратилась в сплошной ужас. Деньги, оставленные мужем, быстро закончились, а четверых детей нужно кормить, одевать и обувать. Если бы не сестра Амунет, которая служила при самой жене фараона и каждый месяц присылала деньги на содержание детей и дома, им всем пришлось бы наниматься на работу в поле. Благо ещё старшая дочь, пятнадцатилетняя Захра, помогает управляться с хозяйством, — иначе Анипе точно бы не справилась, сломалась после смерти мужа.

А ведь она молилась обеим богиням — и Исиде, и Бастет, заступницам, — чтобы муж вернулся живым и невредимым. Но нет, видно, у богов своё видение и свои планы на людей.

В комнате, где спала Анипе, на полочке стояла статуэтка Бастет в кошачьем обличье, вырезанная из драгоценного эбенового дерева. Это был подарок её матери на свадьбу. Мать, ярая почитательница Бастет, завещала хранить статуэтку как зеницу ока — это их родовой талисман.

«Но что-то богиня не уберегла моего мужа и кормильца от смерти», — печально подумала женщина.

Проваливаясь в полудрёму, Анипе вдруг услышала тихое потряхивание дисков систра — нежный звон то стихал, то усиливался. Вдруг из темноты выступил оживший образ её статуэтки: богиня Бастет в виде кошки. Статуэтка превратилась в грациозную чёрную кошку с ожерельем на шее и серьгами в ушах.

— Не пугайся, — сказала кошка. — Бастет велела тебе собираться рано утром в путь. Быстро разбуди детей. Возьми с собой только самое ценное, что тебе действительно дорого. Иди в порт, найди корабль с названием «Неферури». Там собираются паломники на празднества в честь богини Бастет в Бубастисе. Корабль снаряжён за казённый счёт: фараон в память о любимой жене, которая была жрицей Бастет, отправляет всех желающих горожан.

Вытащи кирпич из правого нижнего угла под окном своей спальни — там тайник. Муж отложил запас золотых монет на чёрный день, но не сказал тебе, потому что надеялся вернуться. Кроме монет, там лежит амулет богини Исиды. Возьми деньги и амулет.

Когда найдёшь нужный корабль, отыщи кормчего. Он друг твоего мужа. Отдай ему амулет — когда-то он сам подарил его твоему мужу. Кормчий найдёт тебе с детьми удобное место на судне. Отдай ему пять золотых монет, и он обеспечит вас едой на время пути.

Когда прибудете в Бубастис, иди на рынок и купи зелёную ткань на платья себе и детям. А дальше следуйте за кошкой — ваша судьба будет устроена. Твоя сестра тоже приедет в Бубастис, вы встретитесь.

— Постой! — воскликнула Анипе. Она поняла, что перед ней либо посланница богини, либо сама богиня в образе кошки. — За какой кошкой мне следовать? Почему мне угрожает опасность? И как же сестра?

— Сегодня отплываете на корабле. И следуете за кошкой — она приведёт к цели, — ответила кошка.

С этими словами чёрная кошка растаяла в белом облаке.

Надо ли говорить, что сон как рукой сняло? Анипе подскочила на кровати. В окно светила полная луна, её лучи ярко освещали комнату.

Женщина на минуту замерла, осмысливая увиденное. «Вот почему это талисман семьи, — подумала она. — Он устанавливает связь с богиней. Мама была права: его надо беречь как зеницу ока». Ей даже показалось, что фигурка кошки переместилась и теперь внимательно смотрит на неё.

Анипе встала, подошла к углу, о котором говорила кошка, и ощупала стену. Один кирпич действительно неплотно прилегал. Она взяла нож и поддела его. Кирпич вытащился. Просунув руку в открывшуюся щель, она обнаружила тайник — небольшое свободное пространство внутри стены. Рука нащупала мешочек, а рядом — амулет. Мешочек был увесистым, набитым золотыми монетами. Амулет оказался в виде сердца из красного сердолика.

Осмысливая происшедшее, Анипе села на пол.

Значит, её жизнь круто меняется. Ей и её детям действительно угрожает опасность. Если сестра тоже будет в Бубастисе, значит, угроза исходит из дворца. Во дворце вечно какие-то интриги. Вполне возможно, что сестра оказалась в них втянута — и это настолько опасно, что сама богиня вмешалась в их жизнь. Значит, надо быстро собираться. Видимо, в этот дом они уже не вернутся.

Утварь тащить с собой смысла нет — неизвестно, где они остановятся в Бубастисе. На худой конец пойдут в главный храм богини: там всем путникам дают приют. Близняшки Санура и Хабиба совсем маленькие, как они перенесут путешествие? Им всего по пять лет. Гьяси — сын, ему почти тринадцать, почти взрослый. Старшая дочь, конечно, будет помогать. «Ладно, справимся как-нибудь», — размышляла женщина.

Она прикинула, что из одежды стоит взять, и начала собираться.

К утру она уже была готова. Разбудила детей. Старшим быстро объяснила, что случилось ночью, какое видение её посетило. Велела им быстро привести себя в порядок — они выдвигаются, без объяснений с соседями. Даже младшие близняшки притихли.

Семья оперативно собралась и вышла из дома. Небо уже окрасилось в розовый цвет, предвещая восход солнца. Бесшумно они отправились в сторону порта.

Найдя нужный корабль и кормчего, как велела богиня, Анипе отдала ему амулет, сказав, что он принадлежал её мужу. Кормчий всё понял. Он сказал, что они были боевыми товарищами, что её муж учил его профессии, и, конечно, он поможет им добраться до Бубастиса. В пути они будут под его защитой.

Удобно устроившись на корабле, Анипе отдала пять золотых монет на питание для семьи во время плавания.

Корабль отплыл в полдень. Впереди была новая, неизвестная жизнь. Женщина стояла на палубе и молила Бастет помочь ей сберечь её детей. Статуэтка богини теперь была всегда с ней, спрятанная в потайном кармане нижней юбки вместе с мешочком с золотыми монетами.

В эту ночь фараону снились тревожные сны.

Сначала за ним гнался огромный бегемот — но внезапно остановился и принялся мирно щипать траву, словно корова. Затем он увидел свою дочь Айю: она вместе с кошкой в тревоге бежала к нему. А после он вошёл в тронный зал, где царедворцы о чём-то шушукались; едва фараон переступил порог, как они вмиг замолкли.

И вдруг до его слуха донёсся тихий переливчатый звон дисков систра — любимого инструмента богини Бастет. Тотчас разлился эхом и её смех — такой же звенящий, текучий. Сама богиня не явилась, но голос её произнёс: