Служанка, придя в храм Исиды, обратилась к богине с мольбой и слезами на глазах. Она просила помочь ей не исполнять гнусный приказ царицы. Рассказывала, какая она бедная женщина, что сестра её — вдова с четырьмя детьми, и она не может подставить их под удар. И не знает, что ей делать.

А в это время, где-то в другом измерении, в цветущем и благоухающем саду сидели две прекрасные женщины в белых хитонах и пили цветочный нектар — напиток богов. Это были богиня Исида и богиня Бастет. Они любовались садом и наслаждались пением птиц.

— Вот всё-таки ты беспечная богиня, — сказала Исида.

— Это почему же? — ответила Бастет.

— Твою подопечную и любимицу — принцессу Айю — планируют смертельно отравить. А ты не отслеживаешь ситуацию.

— Уж не Туя ли решила посягнуть на жизнь ребёнка? — усмехнулась Бастет. — Твоя, между прочим, подопечная. Совершенно беспринципная и алчная особа.

— Мне нет дела до симпатий и антипатий смертных. Я решаю государственные и политические вопросы, и смерть принцессы Айи мне совершенно не нужна. Мы, боги, просто используем человеческие слабости для манипуляции людьми — ради достижения нужных целей.

— И зачем же ты в своё время подсунула мать Айи фараону? — спросила Исида. — И ведь её пришлось убирать с пути Туи.

— Потому что сын Туи станет великим фараоном. А сын Неферури, которого она вскоре родила бы, не был бы сколько-нибудь выдающимся правителем. Вот и пришлось мне сделать неприятный выбор в пользу Туи. Я не кровожадная богиня, я за семью, любовь и счастье, но политика — дело такое: иногда приходится выбирать полезное, а не приятное.

— Зато фараон познал истинную любовь и красоту, — ответила Бастет. — Его душа расцвела в то время, он познал счастье.

— А потом познал истинное горе, когда потерял любимую, — парировала Исида.

— Но зато он понял, что чувствуют влюблённые. Это даёт вкус к жизни, — не сдавалась Бастет.

— Ты, как всегда: любовь, искусство, эмоции, тонкие материи. К сожалению, в жизни людям приходится решать практические задачи, а они порой требуют чётких и жёстких решений. В данном случае мне не нравится решение Туи отравить Айю. Это просто гордыня и эгоизм. Я не поощряю такие вещи, и её дары я не приму.

Исида изложила Бастет суть мольбы служанки Амунет.

— Прими меры, — сказала она.

— Хорошо, — ответила Бастет. — С девочкой всё будет хорошо. А о служанке позаботься ты.

— Договорились, — сказала Исида.

В ту ночь служанке Амунет приснился сон.

Белая корова паслась на зелёном лугу. Все знали: белая корова Гелиополя — это облик самой великой Исиды. Амунет увидела себя на том же лугу, рядом с коровой, а в руках она держала пудреницу с тремя жемчужинами.

Затем картинка сменилась. Амунет опускала жемчужину в чашку с молоком для принцессы, но откуда-то выбежал котёнок породы мау и опрокинул чашку.

Картинка изменилась вновь. Теперь Амунет вместе с сестрой и детьми ехала в главный город богини Бастет — на празднества в честь богини. Там они знакомились с приезжими торговцами и вместе с ними уплывали на корабле в другую страну. Амунет стояла на палубе с мужчиной, он обнимал её, а в её руке был зажат тиет из сердолика — амулет богини Исиды.

Когда Амунет проснулась, то обнаружила, что и в самом деле сжимает в ладони тиет из сердолика — дар богини. По щекам служанки потекли слёзы радости. Она поняла: богиня услышала её, и этот сон — не просто видение, а план к действию.

Она исполнит приказ царицы. Но кошка прольёт молоко, и принцесса не умрёт. А потом они с сестрой поедут в Бубастис, на празднества в честь Бастет, и там найдут свою судьбу — так далеко, что руки царицы не дотянутся ни до неё, ни до её сестры.

— Спасибо тебе, великая Исида, — прошептала Амунет.

Царица Туя не была бы царицей, если бы положилась лишь на одну Амунет. В её дворце имелась собственная тайная служба, сформированная для защиты личных интересов правителей. Возглавлял её Джедкар — начальник ведомства, стоявшего выше дворцовой стражи. Он был хитёр, умён, образован, верен фараону, однако никогда не отказывал и Великой жене, если та обращалась к нему с просьбой.

Ахтой, глава службы писцов, представлял собой отвратительного старикашку, но при этом был невероятно полезен и услужлив. Он находился в постоянной вражде с Ненофер — главной помощницей Туи по управлению дворцовым хозяйством. Царица искусно пользовалась их распрями, когда нуждалась в услугах обоих, но не желала тайного сговора у себя за спиной. Так случилось и в случае с Айей.

Поручив задание Амунет, Туя велела обоим доверенным лицам следить за девушкой: исполнит ли та её волю. Оба были посвящены в суть вопроса и наблюдали с разных точек. Если Амунет справится, то всякий раз, когда она будет подавать Айе молоко с жемчужиной, Ахтой и Ненофер должны по отдельности явиться к Джедкару и произнести контрольную фразу: «Жемчуг подорожал». Джедкар, предупреждённый о визитах, ждал. Если каждый из них придёт ровно три раза с этими словами, то Джедкар вручит каждому по мешочку с золотыми монетами и скажет: «Это на закупку жемчуга». Но если хоть один из них не явится трижды или не произнесёт должную фразу, деньги не получит никто.

Джедкар удивился столь странной просьбе, но добиться от царицы внятного объяснения не смог. Туя лишь ответила, что хочет закупить много жемчуга для личных нужд. Поскольку сам он уже получил от неё щедрое вознаграждение, Джедкар решил не докладывать фараону о необычной просьбе, списав всё на женские причуды.

Но как же неприятно была бы удивлена царица, если бы узнала правду: Ненофер и Ахтой давно в сговоре, прекрасно ладят между собой и уже не первый год искусно манипулируют своей госпожой. Едва получив задание, они тотчас встретились в одной из тайных комнат дворца, чтобы обсудить его.

Ненофер получила ещё один ненавязчивый намёк. Ей дали понять: если она хочет удвоить своё вознаграждение, то после того, как Амунет опустит в молоко третью жемчужину и отнесёт его принцессе, Ненофер должна вручить ей мешочек с деньгами. Девушка, разумеется, побежит к своему знакомому гонцу — тому самому, что попал во дворец по её рекомендации, — и попросит передать часть монет сестре с детьми. Так вот, если Ненофер желает получить ещё больше, девушка... не должна добежать до гонца.

Ненофер сразу поняла: царица хочет избавиться от неудобной свидетельницы, но при этом не даёт прямых указаний, оставляя всё иносказаниями и намёками.

Ахтою же надлежало немедленно отправить царице гонца с вестью: «Деньги на закупку жемчуга выделены».

Сообщники посовещались и разработали чёткий план действий. Но прежде всего следовало убедиться, что Амунет исполнит то, что ей поручили.

Этот вечер выдался особенно приятным. С Нила веял свежий ветерок, прогоняя липкую дневную жару. В саду распустились и благоухали ночные цветы. Звёзды ярко сияли на ночном небе, а луна смотрела на землю, словно луноликая богиня, заливая всё вокруг серебряным светом.