В это время Ненофер и Ахтой обсуждали ту же тему: что за странное состояние у принцессы? Они уже видели её в саду — она счастливая резвилась со своей кошкой.

— Может, Туя решила так проверить их преданность? — рассуждали они. — А в жемчужинах скрыта какая-то сила, что делает принцессу цветущей. Поди пойми этих царственных особ.

Заговорщики отправились по очереди с докладом к Джедкару. Когда за каждым из них закрылась дверь, Джедкар позвал своего помощника и приказал узнать текущие цены на жемчуг.

Через неделю Ненофер снова встретила Амунет в коридоре и напомнила ей о задании. За прошедшие дни с принцессой не произошло никаких негативных изменений, и теперь девушка уже без прежней паники опустила сандаловой палочкой вторую жемчужину в молоко. Та зашипела и растворилась. Амунет не стала оставаться, чтобы наблюдать, а сразу ушла в свою комнату — она уже знала, что за ней следят.

Ненофер внимательно отслеживала ситуацию. На мгновение ей показалось, что вокруг чашки возникло белое облачко и тут же растаяло, но она списала это на усталость: просто померещилось.

Всё это время принцесса оставалась бодрой и весёлой. Она строила с кормилицей планы поездки в Бубастис, много времени проводила с фараоном, который вдруг решил стать примерным отцом. Ненофер пребывала в недоумении: что же задумала Туя? Может быть, дело вовсе не в принцессе, а царица проверяет её и Ахтоя? Или заподозрила, что они давно действуют сообща? Эти мысли заставляли её нервничать.

Тем не менее они с Ахтоем снова отправились с докладом к Джедкару — в разное время, как обычно, и каждый произнёс: «Жемчуг подорожал».

На этот раз Джедкар пристально посмотрел на Ненофер и заметил, что в столице жемчуг, напротив, подешевел.

— Мне дали задание приобретать именно дорогой жемчуг, — возразила Ненофер.

Джедкар лишь пожал плечами.

— Принял информацию к сведению, — сухо ответил он.

В этот вечер небо затянули тучи, сквозь которые не пробивался даже лунный свет. Кошка Мия заметно нервничала. Она не отходила от хозяйки, а в какой-то момент её шерсть встала дыбом, и кошка зашипела.

— Что с тобой такое? — спросила Айя. — Почему ты нервничаешь?

Она взяла кошку на руки, но та вывернулась и спрыгнула на землю, продолжая нервно бить хвостом.

— Ладно, давай возвращаться. Сегодня тучи, ничего не видно, — сказала принцесса.

Они вернулись в покои. На столе стоял поднос с чашкой молока и печеньем. Айя протянула руку, чтобы взять чашку, но кошка резко прыгнула и выбила её из рук принцессы. Чашка упала на пол и покатилась, молоко разлилось по полу. В этот миг луна выглянула из-за туч, и принцессе показалось, что над пролитым молоком повисло белое облачко. Однако она решила, что это просто игра плохого освещения.

— Что с тобой сегодня, Мия? — спросила девочка. — Ты ведёшь себя странно. Ладно, обойдёмся без молока, пойдём спать.

Кошка устроилась в ногах у хозяйки, уставившись на колонну террасы. За ней стояла Ненофер. Она видела, как кошка прыгнула на чашку с молоком. Она знала: это не простая кошка, а мау — дар богини Бастет. «Неужели богиня действительно оберегает Айю? Тогда лучше держаться от неё подальше», — подумала Ненофер.

Позже она встретилась со своим сообщником. Ахтой тоже видел, как кошка разлила молоко.

— Ну и что, что принцесса его не выпила? Жемчужина была растворена в чашке. Значит, задание выполнено. По идее, для достижения цели — какой бы она ни была — достаточно двух первых чашек. Может, третья просто для подстраховки, чтобы хоть одна достигла цели. Так что утром доложим Джедкару, как обычно: «Жемчуг подорожал».

— А если кроме нас за ситуацией следит кто-то ещё? — спросил Ахтой.

— Вряд ли. Всех слуг я отправила на выходной, они появятся только утром. Амунет у себя в комнате, она слишком проста, чтобы участвовать в интригах, — ответила Ненофер.

— Ладно, — сказала она. — Завтра утром доложим, как обычно. А сейчас я пошла, мне нужно закончить ещё одно дело.

Она развернулась и направилась в комнату Амунет. Вошла не постучав. Девушка лежала на кровати и, вскочив, спросила:

— Что случилось?

— Ничего не случилось, — ответила Ненофер, доставая из кармана тугой мешочек с золотыми монетами. Она бросила его на кровать. — Царица держит своё слово. Это тебе.

Развернулась и вышла.

Амунет развязала мешочек — оттуда высыпались золотые монеты. «Всё, уйду с этой опасной работы, — подумала она. — Нам с сестрой этих денег хватит надолго. Лучше займёмся торговлей, будем хлеб печь и продавать». Девушка спрятала мешочек в складках юбки и улеглась спать.

Ей приснился сон.

Она шла по садовой тропинке, залитой лунным светом. Вдруг на тропинке она увидела кошку принцессы — та сидела на задних лапах и смотрела на неё. Амунет остановилась и позвала:

— Кис-кис.

И тут в её голове возникли слова, и она поняла: это кошка с ней говорит.

«Возьми свои монеты, которые тебе сейчас дала Ненофер, и всё, что у тебя есть здесь ценного, что можешь унести в руках, и уходи из дворца немедленно, через сад. Там есть калитка — через неё и уйдёшь. Пойдёшь в порт: там стоит корабль с названием "Неферури". Этот корабль снарядил фараон для паломников в Бубастис, на празднества в честь Бастет. Охраннику дашь одну золотую монету и скажешь, что только что прибыла в столицу и тебе негде остановиться. Он пропустит тебя на корабль. Затаись где-нибудь, не мозоль глаза никому. Завтра в полдень корабль отплывает. Если останешься во дворце — не доживёшь до вечера».

— А как же моя сестра с детьми? Что с ней будет? — спросила девушка.

«С ней всё будет хорошо», — ответила кошка.

— Ты — кошка Бастет? — спросила Амунет.

«Во всех кошках мира заключена частица души богини Бастет. А я — проводник», — ответила кошка и растворилась в лунном свете.

Амунет сразу проснулась. Немного подумав, она решила положиться на волю богини. Быстро собралась, взяла только монеты да узелок с двумя платьями и нижним бельём. Переоделась в простое платье горожанки, вышла из комнаты на террасу, спустилась в сад и быстро зашагала между деревьями в дальний конец сада. Затаилась за стволом дерева, когда по тропинке прошли стражники, затем выскользнула за калитку и побежала к порту. Страх гнал её в спину.

Наконец она нашла нужный корабль. Заплатила стражнику, рассказав слезливую историю: как она устала, как ей страшно ночью одной в чужом городе, как она всю жизнь мечтала попасть на празднества в честь богини в Бубастис. Стражник, взяв монету, пропустил симпатичную девушку на корабль и даже подсказал, где лучше устроиться. Амунет расслабилась только тогда, когда расположилась на тростниковом матрасе в каюте. Там уже спали другие паломники — мирно и безмятежно.