Они спустились вниз по узкой тропинке из острых камней, в лицо то и дело бил холодный ветер, минута за минутой становилось темнее. Дамблдор передвигался по камням с поразительной для своего возраста ловкостью, а в какой-то момент и вовсе соскользнул с валуна и уверенно куда-то поплыл. Сириус, не раздумывая, последовал за ним.

Плыли они довольно долго, пока не наткнулись на узкую расщелину в скалах. К счастью, собаке протиснуться в неё было гораздо проще. А Дамблдор просто нырнул и проплыл снизу. За расщелиной оказался просторный каменный грот. В темноте Сириус отлично видел только камни и много летучих мышей. Но никакого другого прохода или тропы… Только в воздухе застыл странный, сладковатый запах. Настолько отчетливый, что на языке даже ощущался крайне неприятный вкус. Выбравшись на берег, Сириус отряхнулся и быстро вернул себе человеческий облик, накладывая согревающее заклятье на себя и застывшего памятником Дамблдора.

— Чувствуете? — риторически уточнил Сириус, невольно снова передёрнув плечами.

— Безусловно, мальчик мой. — рассеянно ответил Дамблдор и огляделся вокруг. — Где-то должен быть вход… Здесь сотворили очень сильную магию.

«Или сгнила тройка-другая трупов» — саркастично подумал Сириус. Никакой особо сильной магии он здесь не чувствовал, и вообще порядочно мешал думать забивающий нос неприятный запах. Вот один из минусов иметь собачью аниформу! Не считая, разумеется, блох и хвоста…

— О, конечно же. — хмыкнул себе под нос Дамблдор, простукивая длинными пальцами ничем не примечательный участок стены. — Он просто не мог поступить иначе.

— Как именно? — насторожился Сириус, зажигая Люмос поярче и увернувшись от целой стаи летучих мышей. Вместо ответа Дамблдора размахнулся над собственной рукой волшебной палочкой и окропил камень изрядным количеством крови. В глубине пещеры как будто что-то содрогнулось, и участок стены перед Дамблдором бесследно растаял. При свете Люмоса в глаза бросались вырезанные каменные ступеньки. Запах гнили, соли и воды ударил в нос ещё сильнее.

— Что ж, было бы невежливо задерживаться в вестибюле. — улыбнулся Дамблдор и первым пошёл вниз по лестнице, напевая что-то вполголоса. Следом за ним по воздуху плыл целый рой светлячков из Люмоса.

— Ненавижу вежливость. — хрипло прошептал Сириус прежде чем броситься нагонять Дамблдора. Каменный грот в очередной раз вздрогнул и стена вернулась на место, отрезая все возможные пути отступления.

***

На экзамен по защите от Тёмных искусств приглашали по одному. И, конечно, те, кто сдал экзамен, выходили с другой стороны. И в этом не было ничего странного. Но почему-то прямо сейчас у меня в душе росло и крепло чувство почти животной паники. Почти такой же, как в момент, когда я бежал прочь от василиска, понимая, что бежать мне, по большому счёту, некуда. Но ведь… Я же не могу настолько сильно бояться провала? Не после всего, что со мной происходило, ведь так?

— Всё в порядке, Гарри? — осторожно спросила Гермиона, и именно в этот момент её вызвали следующей. И я не нашёл ничего лучше, чем кивнуть на дверь.

— Удачи. — пожелал я, неубедительно улыбнувшись. Мышцы лица как будто затекли, я даже растёр его ладонями, но это не помогло. Фамилия за фамилией, минута за минутой и вот я остался почему-то абсолютно один перед дверью.

— Гарри Поттер! — четко скомандовал хриплый, высокий голос. Я выдохнул и сжал ладонь на холодной, бронзовой ручке, медленно потянув дверь на себя. В затылке пульсировало иррациональное чувство опасности, но не могу же я просто сбежать?

У подножья каменной лестницы оказался узкий проход, Дамблдору пришлось согнуться вдвое, чтобы протиснуться, Сириус вновь воспользовался своей анимагической формой, в итоге не выдержав и чихнув. Глаза довольно быстро привыкли к полумраку, запах гнили и воды здесь ощущался как никогда отчетливо. Плюс ко всему, узкий каменный коридор выглядел как будто бы бесконечным.

— Что-то не так, профессор. — хрипло пробормотал Сириус, быстро приняв истинное обличье и настороженно поднимая перед собой волшебную палочку. — Мерлином клянусь, мы наткнемся на какую-то дрянь.

— Безусловно. — беспечно согласился Дамблдор и пошёл вперёд. Сириус нервно покосился на него, но поспешил следом. Постепенно он всё отчетливее слышал непонятный скрежет и стук, как будто бы молотком по чему-то металлическому. Но Дамблдора, кажется, ничего не беспокоило. Он продолжал идти вперёд, что-то бормоча себе под нос. Сириусу в какой-то момент показалось, что они прошли уже несколько километров, но коридор всё никак не заканчивался. В очередной раз тряхнув головой, Сириус постарался отогнать это ощущение и смущённо кашлянул:

— Сэр, по-моему, мы не движемся.

— Что ж, это имеет смысл. — пробормотал Дамблдор и нахмурился, обведя пространство вокруг волшебной палочкой. Воздух замерцал серебряным светом, и Дамблдор улыбнулся. — Но если мы не можем попасть вперед, то почему бы не поступить наоборот?

— То есть, как? — нахмурился Сириус. — Снова на лестницу?

— Именно так, мальчик мой. — кивнул Дамблдор и первым пошел назад. Сбитый с толку Сириус молча последовал за ним. Внезапно каменный коридор наполнился пробирающим до костей ледяным ветром, Дамблдор быстро вскинул палочку и что-то пробормотал на неизвестном Сириусу языке. Всё вокруг мелькнуло перед глазами смазанным пятном, как при перемещении портключом, и вдруг…

— Ничего не понимаю. — пробормотал Сириус, недоверчиво оглянувшись. Они стояли в противоположном конце коридора, да и вообще этот самый коридор теперь выглядел совершенно обычно. Но факт оставался фактом: препятствие они преодолели.

— Это загадка. Только и всего. — проговорил спокойно Дамблдор. — Идём дальше. Только держись подальше от воды.

— Какой воды? — переспросил Сириус. И только развернувшись увидел, что они стоят на берегу огромного озера.

Темная гладь воды была едва видна в странном зеленоватом свете, да и сама пещера поистине огромная. Настолько, что с ней не может посоперничать ни один фамильный подвал Блэков.

Противоположного берега, как и потолка, было вовсе не видно. Прижимаясь к стене, они медленно начали спускаться. Нос теперь буквально забивал запах гнили, тины и воды. Сириус не выдержал и чихнул, едва не улетев вперёд. Дамблдор проворным движением поймал его за плечо и прижал обратно к стене.

— Спасибо, сэр. — хрипло пробормотал Сириус, в тревоге оглянувшись. Ему показалось, что из воды за ними что-то наблюдает. — Как думаете, нам придется снова плыть?

— Не за что, мальчик мой. — также тихо отозвался Дамблдор. — А плыть… Что ж, тогда нам будет по-настоящему трудно.

— Ох, это утешает. — фыркнул Сириус и продолжил спускаться следом за Дамблдором. Внизу оказалась достаточно широкая полоска берега, серого и будто осыпанного пеплом. Тут и там валялись обломки человеческих костей, и только Сириус хотел обратить на это внимание Дамблдора, как над гладью воды как будто поднялся светло-голубой огонёк. Бесшумно этот огонёк пролетел до берега прямо в землю, взметнув пепел. Один за другим многочисленные скелеты начали подниматься на ноги, щелкая суставами. В пустых глазницах загорелся жадный, ледяной отсвет зрачка. — Вот чёрт. — выругался Сириус, оглядываясь. Скелеты поднимались, насколько хватало глаз, с покореженными щитами, ржавыми дубинами и самым разнообразным оружием, издавая при движении тот самый стук, который слышал Сириус на пути сюда.